포유동물綱 - 기각目 - 물범科 - 북방코끼리물범

[무정묵향]

◇ 북방코끼리물범 : Mirounga angustirostris (Gill)

► 외국명 : (영) Northern elephant seal, (일) Kitazouajarashi (キタゾウアザラシ)

► 형  태 : 크기는 수컷의 전장 420㎝, 체중 2,300kg, 암컷은 전장 310㎝, 체중 900kg 정도이다. 몸빛은 어린 개체와 젊은 것은 은색이지만 나이가 듦에 따라 어두운 색으로 된다. 갓난 새끼의 털은 흑색이다. 수컷은 성장함에 따라 피부에 주름이 생기고 목 주위의 피부는 두꺼워지며 상처투성이가 된다. 또한 코가 발달한다. 송곳니가 강하며, 어금니는 말뚝모양이지만 교두가 있기도 하고 치근이 2개 있을 때도 있다.

► 설  명 : 북방코끼리물범은 주로 오징어나 낙지 등의 두족류와 먹장어, 작은 상어 등 어류를 먹는다. 장시간을 잠수할 수 있는 것으로 알려져 있는데, 많은 수가 심해에서 먹이를 잡는다. 수컷의 경우, 일반적으로 300~800m 정도까지 잠수하여 먹이를 잡는데, 최대 1,500m까지 잠수할 수 있다. 암컷의 경우는 신체가 수컷보다 작아서 수컷만큼 깊은 곳까지 잠수하지 않는다. 수컷의 평균 잠수시간은 20분 정도이며, 암컷은 이보다 약간 짧다. 휴식에 필요한 시간은 3분 정도로 짧고, 잠수 시간은 최대 2시간까지 가능하다.
  암컷의 초산은 4세 전후, 수컷의 성숙은 평균 4.5세이지만 9~10세가 될 때까지는 번식에 참가하지 못한다. 출산은 작은 섬에서 12월 중순에서 1월 사이에 이루어 진다. 수유기간은 4주이다. 수컷은 번식기간 중에 최고 80마리나 되는 암컷과 교미한다. 번식기 이외의 시간은 대부분 바다 위에서 보낸다. 수명은 암수 모두 14년 정도이다. 서식 수는 대략 55,000마리 정도이다. 천적은 범고래, 상어(백상아리) 등이다.
  19세기엔 체지방에서 지방을 얻기 위한 상업적인 물범 사냥을 해 북방코끼리물범은 멸종 가까이 갈 정도로 개체 수가 줄게 된다. 당시의 개체 수는 100마리에서 1,000마리 수준이었다. 20세기에 들어설 무렵, 멕시코의 과달루페섬에서 군생 번식지가 남아있는 것을 알게 되었고 멕시코 정부는 해당 지역을 보호하였다. 20세기 초부터 멕시코와 미국에서 법적으로 보호되기 시작하였고, 결과 현재는 개체수가 약 10만마리정도까지 회복되었다. 캘리포니아에서는 연 25% 정도의 개체 수가 증가하고 새로운 둥지가 나타나고 있다. 다만 유전적 다양성이 크게 떨어져 특정 병에 취약하여 여전히 위험은 존재한다. 독극물 오염에 의한 멸종 위험도 여전히 존재하고 있다. 또한 엘니뇨와 그로 인한 기상 이변이 개체 수에 미치는 영향도 존재하고 있다. 한 연구에 따르면, 1997년부터 그 다음해까지 엘니뇨는 태어난 새끼의 80%를 사망에 이르게 한 것으로 나타났다. 과거에는 기름을 노린 남획으로 개체수가 고작 20~40마리까지 줄어 멸종 직전까지 갔으나 보호정책으로 인해 개체수가 10만 마리 이상으로 회복되었다.

► 분  포 : 북아메리카의 태평양 해안에 분포한다. 북쪽으로 미국의 알래스카주에서부터, 남쪽으로 캘리포니아와 멕시코의 바하까지 걸친 해역을 회유한다. 출산, 육아, 털갈이 등은 주로 캘리포니아해 주변의 섬들에서 한다. 캘리포니아 해안에서 많은 둥지가 관찰되었다. 캘리포니아주 중부에서 바하캘리포니아에 걸쳐 작은 섬에서 번식하지만 대부분은 로스엔젤러스 외양의 채널제도에서 번식한다. 근래에는 아메리카대륙 본토에서도 번식하고 있다.

► 비  고 : 여름에는 화려하게 털갈이를 하며, 많은 체모가 빠져나간다. 털갈이 기간 동안은 새로운 털이 날 때까지 체온을 유지하기 위해 해안에서 서식한다. 이 기간 동안 많은 북방코끼리물범을 캘리포니아 보호지역과 포인트 라이스 국립 보양 해안등에서 발견할 수 있다. 그러나 북방코끼리물범을 관찰하기 위해서는 허가가 필요하다.