현대인이라면 피할 수 없는 것, 바로 스트레스다. 가벼이 여겨 내버려뒀다간 만병의 근원이 될 수 있다. 피할 수 없다면 잘 풀어야 한다. 도시에서 쌓인 스트레스를 푸는 방법으로 치유농업이 뜬다. 푸른 논밭을 보고 건강한 우리농산물을 만지고 맛보면서 심신을 달래보자.
꽃식초를 만들 때 쓸 마리골드를 따는 모습(왼쪽 위부터 시계 방향으로). 체험활동 전후 실시하는 스트레스 자가 진단. 유리병에 마리골드·베고니아·민트와 얇게 썬 레몬을 담는다. 설탕을 녹인 식초를 부어 완성한 꽃식초.
“오랜만에 실컷 꽃을 보니까 기분이 좋네그려.”
“아이고, 성님 욕심 좀 그만 내슈. 나도 꽃 좀 따게 적당히 좀 하셔유.”
온실 정원이 꽃 따러 온 사람들로 시끌벅적하다. 손보다 입이 더 바쁘다. 이곳저곳 곁눈질하며 참견을 늘어놓고 농을 건네느라 정작 자기 바구니는 텅 빈 사람도 있다. 이들은 보령농촌체험연구회원들. 견학 겸 나들이를 즐기러 충남 예산에 있는 ‘오색꽃차 치유농원’에 왔다.
스트레스와 만성피로에 시달리는 현대인 사이에 치유농장이 새로운 여행지로 인기를 끌고 있다. 치유농업이란 농촌·농업 자원을 활용해 신체적·정신적 질병을 예방하고 건강 회복과 증진을 돕는 활동이다. 코로나19 이후 우울증과 무기력을 겪는 이들이 늘면서 생활 속에서 정신 건강을 챙기는 방법에 대한 관심이 높아졌다.
지난해 미국에선 소를 껴안는 것이 심신 안정과 스트레스 해소에 도움이 된다고 알려지면서 목장으로 여행객이 몰리기도 했다. 이렇듯 동물·곤충과 교감하거나 농사짓기, 식물 기르기, 음식 만들기를 하면서 지친 몸과 마음을 다독이는 것이다. 그저 농촌 풍경을 감상하기만 해도 치유 효과가 있다.
오색꽃차 치유농원은 꽃차마이스터이자 복지원예사인 예산군 1호 치유농업사 안기화씨(59)가 이끄는 곳이다. 꽃차 만들기나 정원 가꾸기 같은 다양한 원예 프로그램을 진행한다. 주말엔 가족 단위 손님이 많고 평일엔 인근 청소년이나 치매 어르신이 자주 찾는다. 최근엔 치유농장이 농촌의 새로운 소득원으로 자리 잡으면서 농업 종사자 방문도 늘었다.
이날 보령농촌체험연구회가 받을 첫 수업은 꽃식초 만들기다. 온실에서 한바탕 웃으며 꽃을 딴 이들이 저마다 바구니를 가득 채워 교육장으로 돌아왔다. 노랑·주황 마리골드와 하양·빨강 베고니아, 초록 민트 잎이 한데 어우러진 모습이 화단을 옮겨온 듯 탐스럽다.
안씨가 식물별 성분과 효능을 설명하는 사이 책상마다 식초와 설탕이 준비됐다. 식초 만드는 방법은 간단하다. 유리병에 꽃을 담고 그 위에 설탕을 녹인 식초를 부으면 끝이다. 형형색색 꽃잎을 손으로 만지고 향기를 맡으니 괜스레 기분이 들뜬다. 식초를 병목까지 채우고 뚜껑을 꽉 닫았다. 꽃을 따다 식초를 만드는 잠깐 사이 교육장 분위기가 사뭇 달라졌다. 처음 도착했을 때만 해도 조용하고 서먹하던 공기가 한결 편안하고 쾌활해졌다.
라벤더물에 손 담그고 피로를 푸는 보령농촌체험연구회원들.
이어 두번째 시간. 잉글리시 라벤더를 우린 물에 손을 담그는 수욕(水浴)을 할 차례다. 손에 전해지는 따뜻한 기운 덕에 피로가 스르르 풀린다. 라벤더 향기에는 불면증 개선에 도움을 주고 심신을 안정시키는 효능이 있다.
“지금 넣는 것은 금화규라는 꽃이에요. 물에 푹 담가 적신 다음 손등에 문질러보세요. 미끄덩거리지요? 콜라겐이 들어 있어서 그렇답니다.”
안씨의 설명에 따라 다들 분주히 손을 비빈다. “비누마냥 미끌거려유” “향도 좋고 느낌이 좋아유” 여기저기서 감탄이 터진다.
이분남씨(63)는 “뜨뜻한 물에 손 담그고 마사지를 하니까 개운하네”라면서 연신 두손을 문질렀다. “집에서 자주 보던 꽃인데 이곳에서 체험활동에 이용해보니 새롭다”며 소감을 전한 김미순씨(62)는 웃었다. 그러더니 자리에서 일어서 흥겹게 춤추며 노래를 불렀다. 다른 사람들도 목소리를 더하자 장내에 합창이 울려 퍼졌다. ‘하하 호호’ 웃음소리가 반주처럼 이어졌다.
두시간 남짓, 별 기대 없이 시작한 체험활동은 한껏 흥겨운 가락과 함께 끝이 났다. 어느새 어깨는 말랑해졌고 눈은 편안하고 머리는 맑다. “덕분에 기분이 좋아져 돌아가니 일할 맛이 나겠다”는 김씨의 발걸음이 가볍다.
꽃과 식물에 얼마나 큰 힘이 있을까 싶지만 우습게 보면 안된다. 몸 건강, 마음 건강은 물론 재미까지 선사하는 치유농업의 힘은 꽤 강력하다.