다래나무
햇빛이 내려 쪼이는 한낮에는 아직도 무더위가 가시지 않은 초가을, 지리산 실상사 입구에 가면 '고무반티(재생플라스틱 함지박)'에 손가락 굵기 만한 검푸른 열매를 수북히 담아놓고 지나가는 관광객을 유혹하는 아줌마들이 있다.
맛만 보고 가라는 꾐에 못 이기는 척하고 몇 알을 입 속에 넣어보면 달큼한 맛에다 깨알처럼 씹히는 씨앗까지 감칠맛이 일품이다. 이것이 바로 머루와 함께 야생과일의 대명사 다래이다. 단맛이 잔뜩 들어 있는 목화의 풋열매를 다래라고 하는데서 알 수 있듯이 '달다'에서 다래의 이름이 유래한 것으로 보인다.
다래는 그냥 생식하는 것 외에도 과일주를 담그면 달콤한 맛 때문에 먹기가 좋고 비타민 C와 타닌 등이 함유되어 있어 피로회복. 강장. 보혈. 불면증 등에 효과가 있다고 한다. 또 꿀에 넣고 조린 다래정과(正果)는 우리의 전통과자로서 지체 높은 옛 어른들의 간식거리기도 하였다.
동의보감에는 '심한 갈증과 가슴이 답답하고 열이 나는 것을 멎게 하며 요결석을 치료한다. 장을 튼튼하게 하고 열기에 막힌 증상과 토하는 것을 치료한다'고 하였다.
곡우를 지나 나무의 생리활동이 왕성한 시기에 사람들은 다래나무의 수액도 뽑아먹는다. 굵어야 팔뚝 남짓한 다래나무 줄기에서 물을 뽑아내는 것이 귀찮다고 아예 덩굴을 싹둑 잘라버린다. 여기에는 마치 깊은 상처를 입어 피가 용솟음 치듯이 수액이 넘쳐흐른다. 보고 있으면 뚝뚝 떨어지는 모양이 너무 섬뜩하여 마음 약한 사람은 마실 엄두가 나지 않는다. 다래나무 수액채취는 제발 삼갔으면 한다.
우리나라 어디에서나 숲 속에 자라는 덩굴나무로 길이 10m를 훨씬 넘고 팔뚝 굵기에 이르기도 한다. 어린 가지에 잔털이 있으며 숨구멍이 뚜렷하고 갈색이다. 잎은 어긋나기하며 타원형으로 크기는 갓난아이 손바닥만하다.
잎 표면은 갈색으로 광택이 있으며 뒷면은 연한 초록빛이고 가장자리에는 바늘모양 톱니가 촘촘하다. 암수 딴 나무로서 꽃은 여름에 흰빛으로 피고 마치 작은 매화꽃과 같이 생겼다.
다래나무 종류에는 이외에도 개다래와 쥐다래가 있다. 둘 다 다래나무와는 달리 잎이 마치 백반병(白斑病)이 든 것처럼 흰 잎이 띄엄띄엄 섞여있는 것이 특징이다. 이 중에서 개다래의 열매는 끝이 뾰족한 것이 쥐다래와의 차이점이다. 개다래는 달지 않고 혓바닥을 톡톡 쏘는 맛이 있어서 약용으로 쓸 따름이지 먹지는 않는다.
수입하여 재배하고 있는 키위(kiwi)도 다래의 한 종류이다. 언제부터인가 키위를 참다래라고 부르고 있어서 우리 산에 자라는 다래는 억울하게도 하루아침에 모두 가짜가 되어버렸다. 키위는 키위라고 그대로 부르고 참다래는 우리의 다래로 남아 있어야 할 것이다.
다래나무와 족보는 멀지만 잎이나 덩굴의 모양이 매우 비슷하여 혼동하기 쉬운 노박덩굴이 있다. 다래나무는 잎 가장자리의 톱니가 짧은 바늘처럼 촘촘한데 반하여 노박덩굴은 물결모양 톱니인 것이 차이점이다. 물론 딱딱하고 샛노란 노박덩굴의 열매를 보면 다래와의 차이점을 금세 구분할 수 있다.