UC 버클리대학과 함께 그 대학 졸업생의 앨범사진을 조사해서 그들 삶의 성공과 행복을 측정하려는 30년 추적연구를 시작했습니다. 학생들의 미소를 측정하는 것으로 그 사람의 결혼생활이 얼마나 만족스럽고 오래 지속될지, 행복지수가 얼마나 높을지, 다른 사람들에게 얼마나 의욕을 불어넣을지 연구자들은 예측할 수 있었습니다. 또 다른 발견은 1950년대 이전 메이저리그 선수들의 야구 카드들을 조사한 2010년 웨인 주립대학 연구 프로젝트에서 나왔습니다. 선수가 짓는 미소의 넓이로 그의 삶의 길이를 실제로 예측할 수 있다는 사실을 연구자들은 찾아냈습니다. 사진에서 미소를 짓지 않는 선수들은 평균 72.9세까지 살았지만, 활짝 웃는 선수들은 거의 평균 80세 가까이 살았습니다.
우리 중 3분의 1이 넘는 사람들이 하루에 스무 번 이상 웃는 반면, 14% 미만의 사람들은 하루에 다섯 번도 웃지 않습니다. 아이들은 하루에 무려 400번씩 웃습니다. 정말로 자주 웃는 아이들과 함께 있으면 왜 자꾸만 웃게 되는지 궁금해본 적이 있나요? 스웨덴 웁살라대학의 최근 연구는 웃고 있는 사람을 보면서 찡그리기란 정말 어렵다는 사실을 밝혀냈습니다. 왜냐고 묻겠죠? 진화상 웃음은 전염되기 때문에 우리의 얼굴 근육을 통제하지 못하게 합니다. 따라 웃으면서 그것을 신체적으로 경험하는 게 웃음이 가짜인지 진짜인지 이해하도록 도움을 주어 웃는 사람의 감정 상태를 이해할 수 있게 합니다.
프랑스 클레르몽페랑 대학의 최근 흉내 연구에서는 미소 짓는 근육을 억제하도록 입에 연필을 문 채 웃음이 진짜인지 가짜인지 판단하라고 연구대상자에게 요구했습니다. 연구대상자들은 연필이 없을 때는 잘 판단했지만, 연필을 입에 물고 있어서 그들이 본 웃음을 흉내 내지 못할 때는 제대로 판단하지 못했습니다.
찰스 다윈은 《종의 기원》으로 진화를 이론화한 것 외에도 안면 피드백 반응 이론도 집필했습니다. 그의 이론은 그저 기분이 좋기 때문에 웃는다기보다 웃는 행위 자체가 실제로 우리 기분을 나아지게 한다고 명시합니다. 독일의 관련 연구에서 연구자들은 웃음 짓는 근육을 억제하는 보톡스를 주입하기 전과 후의 두뇌 활동을 측정하기 위해 fMRI 영상을 활용했습니다. 웃을 때 기분을 더 좋게 해주는 방식으로 안면 피드백이 두뇌에서 감정적인 내용의 신경처리를 바꾼다는 사실을 보여주는 결과는 다윈의 이론을 뒷받침합니다. 웃음은 잘 알려진 기쁨 유발자인 초콜릿도 필적할 수 없을 정도로 우리의 두뇌 보상 메커니즘을 자극합니다.
영국 연구자들은 한번 웃는 게 초콜릿 바 2000개에 이르는 수준으로 두뇌를 자극할 수 있다는 사실을 알아냈습니다. 같은 연구에서 웃음이 현금 1600파운드를 받는 것만큼 자극을 준다는 사실도 발견했습니다. 그리고 초콜릿을 많이 먹는 것과 달리 많이 웃는 게 실제로 당신을 더 건강하게 만들어줄 수 있습니다. 웃음은 코티졸, 아드레날린, 도파민같이 스트레스를 높이는 호르몬의 수준을 낮추고, 엔도르핀같이 기분을 향상시키는 호르몬의 수준을 높이고, 전반적인 혈압을 낮추는 데 도움을 줄 수 있습니다.
그것으로도 충분하지 않다면 웃음은 실제로 다른 사람들의 눈에 예뻐 보이도록 해줄 수도 있습니다. 펜실베이니아 주립대학의 최근 연구에 따르면 미소 지을 때 당신은 더 호감 가고 친절하게 보일 뿐 아니라 실제로 좀 더 유능해 보입니다. 당신이 멋지고 유능해 보이고 싶다면, 스트레스를 줄이거나 결혼생활을 향상시키고 싶다면, 더 오래 건강하고 행복하게 살고 싶다면 웃으세요.