권우상 칼럼 - 인류가 사용하는 언어는 몇 개나 될까? (일간뉴스경남)

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칼럼

                 인류가 사용하는 언어는 몇 개나 될까?

                                                     권우상

                                           명리학자. 역사소설가

인류가 사용하는 언어는 몇 개나 될까? 성서에 따르면 언어의 기원은 창조주 여호와께서는 천사들이 거하는 하늘 영역에서도 언어를 사용해 오셨다.(욥 1:6-12; 고린도 첫째 13:1) 그분은 인간을 창조하실 때, 인간에게 어휘와 어휘를 늘릴 수 있는 능력을 주셨다. 끙끙거리거나 으르렁거리는 소리로 이루어진 원시 인간 언어가 있었다는 증거는 전혀 없다. 그러한 주장과 상반되는 것으로, 가장 오래된 문자 언어로 알려져 있는 수메르어에 대해 ‘브리태니커 백과사전’은 다음과 같이 설명하고 있다. “여러 가지 접두사와 삽입사와 접미사가 있는 ··· 수메르어 동사는 수메르어가 매우 복잡한 언어였음을 보여 준다.”

유명한 사전 편찬자인 루드비히 쾰러는 “인간의 말은 신비한 것이다. 그것은 신의 선물이요 기적이다”라고 하였다. 그렇다. 인간의 말은 신의 선물이다. 여호와께서 첫 인간 아담에게 언어를 주셨기 때문이다. 그것이 마침내 히브리어라고 불린 언어임이 분명해 보인다. 인류 역사가 시작된 이후 처음 1700년 동안, 모든 인간은 “같은 낱말들”로 이루어진 한 언어만을 사용했다.(창세 11:1) 그러다가 기원전 20세기경 니므롯 시대에 반역이 일어났다. 여호와의 지시와는 반대로, 불순종한 인간들은 한 장소에 계속 남아 있을 작정으로, 후에 바벨이라고 불리게 된 곳에 모였다.

그들은 여호와께 영광을 돌리기 위해서가 아니라 자기들의 “이름을 떨치기” 위해 거대한 탑을 세우기 시작하였다. 그래서 여호와께서는 그 반역자들이 사용하던 원래의 언어를 혼란시키셔서 그들이 서로 다른 여러 언어로 말하게 하셨다. 그리하여 그들은 온 세계로 흩어지게 되었다.(창세 11:4-8) 오늘날 전 세계에서 사용되는 언어는 수천 개나 되며, 일부 사람들은 6800개 이상의 언어가 사용된다고 말하기도 한다. 이 각각의 언어마다 서로 다른 사고의 틀이 필요하다. 이러한 점을 고려해 볼 때, 여호와께서는 반역자들의 언어를 혼란시키실 때 그들이 이전에 쓰던 공통어에 대한 기억을 모두 지워 버리신 것 같다.

그분은 그들의 정신에 새로운 어휘만이 아니라 변화된 사고의 틀을 넣어 주시고 새로운 문법을 만들어 내셨다. 그 탑이 세워진 곳이 “혼란”을 뜻하는 바벨이라고 불리게 된 것도 놀라운 일이 아니다.(창세 11:9) 흥미롭게도, 오직 성서에만 오늘날 사용되는 다양한 언어가 어떻게 생겨났는지에 대한 만족스러운 설명이 들어 있다.

그런가 하면 “전 세계에서 사용되고 있는 ‘살아 있는’ 언어의 수가 지구의 야생 생물이 감소하는 것보다 더 빠르게 감소하고 있다”고 런던의 ‘인디펜던트’지에 인용된 한 연구에서는 알려 준다. 언어학자들은 세계적으로 6809개의 언어가 사용되는데, 그중 90%는 사용자가 10만 명이 채 되지 않는다고 한다. 사용자가 50명이 채 되지 않는 언어가 357개나 되며, 46개의 언어는 그 언어를 모국어로 사용하는 사람이 단지 한 명뿐인 것으로 알려져 있다.

식민지 개척으로 인해 북아메리카의 부족들이 사용하는 176개 언어 가운데 52개가 사라졌고, 오스트레일리아 원주민들이 사용하는 235개 언어 가운데 31개가 사라졌다고 한다. 영국의 이스트앵글리아 대학교의 빌 서덜랜드 교수는, 언어가 받고 있는 위협을 동물들이 받고 있는 위협과 같은 방식으로 비교해 보면 상당히 높은 비율의 언어들이 “심각한 멸종 위기”나 “멸종 위기” 혹은 “멸종되기 쉬운 상태”로 분류될 수 있다고 말했다. 그는 이렇게 덧붙인다. “새나 포유류에 대한 위협이 잘 알려져 있기는 하지만 사실 언어들이 훨씬 더 심각한 위협을 받고 있다.”

흥미롭게도 부탄 및 중국과 국경을 맞대고 있는 인도 북동부의 아루나찰프라데시 주에서 새로운 언어가 발견되었다. 언어학자들이 그 지역에서 희귀 언어인 아카어와 미지어를 연구하던 중 또 다른 현지 언어인 코로어의 존재를 알아낸 것이다. 사멸 위기 언어 연구소의 소장인 그레고리 앤더슨은 코로어가 “이제까지 기록되거나 알려진 바가 전혀 없는 언어”라고 지적했다.

코로어가 여태껏 발견되지 않았던 이유는 여행이 제한된 지역에 거주하는 800명가량의 사람들 사이에서만 쓰이기 때문이다. 2009년에 중국에서는 하나의 언어만 보고되었던 지역에서 24개의 언어가 추가로 발견되었다고 한다. 가장 널리 사용되는 언어는 단연 표준 중국어로서, 8억 명이 넘는 사람들이 사용하고 있다. 그 다음으로 많이 사용되는 네 개의 언어를 열거하면 순서대로는 아니지만, 영어, 스페인어, 힌디어, 벵골어가 있다.