전립선암은 다른 장기의 암과 마찬가지로 생명을 위협하는 질환이다. 전립선이 커지는 것은 전립선 비대증과 마찬가지이나, 주위 장기나 멀리 떨어진 장기로 전이되어 결국에는 생명을 위협하는 질환으로 북미나 서부유럽에서는 이미 남성암 발병률 1위를 차지한다.
최근에는 우리나라에서도 전립선암의 발병 빈도가 급격히 증가하여 질환별 통계에서 지난 20년간 20배 정도 증가한 것으로 보고되었다. 전립선암은 앞으로도 더욱 늘어날 것으로 예상되며 삶의 질과 의료체계의 발달로 수명이 늘어남에 따라 우리나라에서도 발병 빈도는 더욱 높아질 것으로 예상 된다.
* 원인
1. 연령
전립선암은 40세 이하에서는 드물며 50세 이후 나이가 들면서 급격히 증가한다. 미국의 통계에 따르면 미국 내거주하는 백인에서 전립선암의 발병률은 65세 미만에서는 인구 10만 명당 21명이나, 65세 이상에서는 인구10만 명당 819명으로 나타났다. 우리나라도 이미 고령화 사회로 접어들었기 때문에 앞으로 남성에게 중대한 질환으로 대두될 것으로 생각된다.
2. 인종 및 환경
많은 역학조사에서 전립선암의 발병률 및 사망률이 인종 간에 차이가 있음이 밝혀졌다. 전립선암 발생률은 동양인 에게 서는 낮고 스칸디나비아의 유럽인에게서 가장 높다.
미국에 거주하는 흑인은 백인보다 전립선암 발병률이 30퍼센트 높고 같은 암의 정도에서도 백인보다 사망률이 높다. 미국에 거주하는 일본인의 전립선암 발병률이 미국거주 백인보다는 낮으나 일본 거주 일본인보다는 높다. 이는 생활환경이 전립선암 발병에 중요한 원인 중 하나라는 것을 의미한다.
3. 남성 호르몬
전립선은 남성 호르몬의 영향을 많이 받는 장기이다. 동물실험에서 쥐에게 발암물질을 투여한 후 한쪽은 남성 호르몬 주고 다른 쪽은 주지 않은 경우 남성 호르몬을 투여한 쪽에서 전립선암이 많이 발병했다.
사람에게 전립선암에 대한 남성 호르몬의 영향은 아직 정확히 밝혀져 있지 않으나 고환(남성 호르몬의 대부분을생성함)을 제거한 남자에서는 전립선암이 발병하지 않으며전립선암 환자에서도 약물이나 수술로 고환을 제거하면 전립선암이 퇴화한다고 알려져 있다.
인종에 따른 전립선암의 발병률 차이도 남성 호르몬의 영향으로 보는 견해가 있는데 미국에 거주하는 흑인은 백인보다 혈중 남성 호르몬이 15퍼센트 정도 높으며 일본인은 남성 호르몬 대사에 관여하는 호르몬이 미국인과는 다르다.
4. 가족력
전립선암 중 가족력이 있는 경우는 9퍼센트 정도로 알려져 있으며 형제가 전립선암인 경우에는 발병 확률이 3배 높고 일란성 쌍둥이는 4배 높으며 가족력이 있는 집안은 그렇지 않은 가계에 비해 8배 높다.
전립선암과 관련된 유전인자는 존재 빈도가 약 0.003인데 젊을 때 암 발병을 촉진하며 상염색체 우성유전을 하므로 부계의 가족력뿐 아니라 모계의 가족력도 중요하다.
이는 대개 55세 미만에서 발병하는 전립선암의 45퍼센트를 차지한다. 유전성 전립선암이라 하면 핵가족 내에 전립선암 환자가 3명 이상, 부계나 모계 중 3대에 걸쳐 전립선암 환자가 있는 경우, 친척 중에 55세 미만의 전립선암 환자가 2명 이상인 경우를 말한다.
5. 음식, 기호품
일반적으로 섬유질이 많고 동물성 지방이 적은 음식을 섭취하는 것이 전립선암을 예방하는 데 도움이 된다고 알려져 있다. 미국으로 이주한 일본인에게서 전립선암 발병이 증가하는 이유도 동물성지방 섭취의 증가로 본다. 동물성 지방을 많이 섭취하면 남성 호르몬이 많이 만들어져 전립선암 발병률이 증가할 수 있다고 본다.
건포도 같은 마른 과일이나 콩을 많이 섭취하는 사람들에게서 전립선암이 감소한다고 하며 이는 최근 미국에서두부 같은 콩 요리나 식품이 잘 팔리는 이유가 된다.
이외에 토마토에 다량 함유된 강력한 항산화제인 리코펜이나 셀레늄이 전립선 암 발병률을 낮춘다는 보고가 있으며 현재 연구가 진행 중이다. 최근 우리나라 연구진이 밝혀낸 바로는 카레류의 음식이 전립선암 발병률을 낮추며 기존 암의 진행속도를 늦춰 준다는 발표도 있었다.
술과 담배는 전립선암의 직접적인 원인은 아니지만 음주의 경우 간에서 테스토스테론의 대사 과정에 영향을 주어 미약하나 전립선암의 위험인자일 가능성이 있다.
6. 성생활과 전립선 비대증
성병이나 전립선 비대증은 전립선암과는 무관하며 성생활의 패턴이 전립선암에 관여하는 것은 없다.
* 증상
1. 배뇨 곤란
전립선암은 전립선의 가장자리 부분인 말초대(요도와 거리가 멀다.)에 생기므로 초기에는 배뇨 곤란 증상이 없고 배뇨 곤란이 있을 때 발견된 전립선암은 이미 많이 진행된경우가 많다.
2. 방광 자극 증상
전립선암이 요도나 방광 경부를 지나면서 요도를 압박하고 방광 경부를 자극하여 빈뇨(소변을 자주 보는 것), 급박뇨(소변을 참기 어려운 것), 야간뇨(자다가 일어나 소변을 보는 것) 등이 생긴다.
3. 혈성사정 및 발기부전
전립선암이 정액의 배출구인 사정관을 침윤하여 피가 섞인 정액이 사정되고 전립선 피막을 침범하면 드물지만 남성 음경의 발기부전이 나타난다.
4. 전이에 의한 증상
전립선암은 흔히 뼈에 전이되며 특히, 골반 뼈와 척추에 전이가 잘 된다. 광범위한 뼈 전이의 경우 조혈작용을 하는 골수가 파괴되어 빈혈이 나타나며 척추전이의 경우 요통은 물론 관계된 신경의 주행에 따른 심한하지 통증과 마비, 골반 통을 호소한다.
임파절 전이의 경우 전이로 인한 임파선 종대로 임파절의 순환이 안 되어 사지의 부종과 음낭의 부종 등을 야기한다