긴 한숨을 내뱉은 브리오는 무거운 발걸음으로 벧세메스의 문을 지나쳤다. 아델라이드가 벧세메스의 방으로 들어간 지, 벌써, 일주일이 넘어섰지만, 아직까지 그의 그림자조차 볼 수 없었다.
주교의 교체를 위한 심판에서 실패했다면, 네토 신관이나 라파크 신관처럼 벌써 시체가 되어서라도 나왔을 것인데, 아직까지 아델라이드는 그렇지 않았다.
처음, 네토 신관이 심판의 다음날 시체가 되어 흰 관에 실려 나왔을 때, 모두는 놀라움을 금치 못했다. 브리오 또한, 그 순간을 다시 기억하고 싶지 않을 만큼이나 그때의 심정은 소름끼치도록 무서웠다. 그의 짧은 인생 중에 처음으로 맞이한 친인(親人)의 죽음이었기 때문이기도 했지만, 그것이 아델라이드의 죽음이 될 수도 있었기 때문이기도 했다.
이에, 브리오는 네토 신관의 성스런 심판에 의한 죽음에 경외심을 갖고 그의 시체에 참배하면서도, 한편으로는 그 시체가 자신의 동료 사제인 아델라이드가 아닌 것에 진심으로 라센께 감사기도를 드렸다.
그리고, 그 다음날 벧세메스의 문을 열고 나온 것은 라파크 신관의 관이었다.
네토 신관의 죽음 이후, 모든 신관들은 차기 주교의 자리가 당연히 라파크 신관에게 돌아가리라고 여겼다. 아직 수련복도 벗지 못한 아델라이드가 네토 신관도 이겨내지 못한 그 심판을 견딜 수 있을 거란 생각을 하지 않았기 때문이다. 때문에, 라파크 신관의 시체가 벧세메스의 문을 나서자 대부분의 신관들은 그의 죽음을 슬퍼하기 이전, 아직 신관의 자격도 받지 못한 수련생만이 벧세메스의 심판을 받고 있다는 사실에 안타까움을 표하며 실망의 기색을 감추지 못했다.
그렇게 그 날은 유능한 한 젊은 신관을 잃은 신전의 한탄과 다음대 주교의 선택에 걱정하는 신관들의 탄식으로 가득 찬 하루였었다.
두 신관의 죽음 이후로도 며칠이 지나갔고, 브리오는 몇 날의 시간을 변함없이 벧세메스의 문 앞에서 아델라이드의 무사귀환(無事歸還)을 위해 간절하게 기도를 올렸다.
그러나, 그 후로 또다시 이삼일이 지났어도 벧세메스의 문은 다시 열릴 줄 몰랐다.
끝내, 교체 의식을 위해 참배하고 기도를 해야하는 신관들이 지쳐가기 시작했다. 시간이 경과할수록 쓰러져 나가는 신관들도 생겨난 것이다.
자지도 먹지도 않고 며칠씩 기도만을 올린다는 것은 혹독한 시련이며, 초인의 인내력을 필요로 한다. 제아무리 금식기도나 철야기도를 늘 하는 신관들이라도 며칠씩 이어지는 강행군은 감당하기 어려운 것이기 때문이다.
결국, 열릴 줄 모르는 벧세메스의 문과 지친 신관들을 두고 쟈크 대신관은 라센 성력 이래, 유래 없는 결단을 내렸다. 벧세메스의 교체 의식이 끝나기 전까진 폐할 수 없는 교체 의식 행사를 잠정적으로 휴지(休止)한 것이다.
오랜만에 갖게 되는 안식에 대부분의 신관들은 안도했지만, 좀 큰 신관들은 아직까지 선택되지 못한 주교의 빈자리에 큰 불안을 가지게 되었다.
그리고, 실낱같은 희망으로 벧세메스의 문을 지켜보던 몇몇의 신관들도 또다시 하루가 지나자, 기대를 버리게 되었고, 급기야는 그네들끼리 사적인 모임을 가지고 다음대의 의 주교로 추대할 자를 손꼽기 시작했다.
사실상 지금의 교체의식은 라센력 272년에 추대된 9대 주교 이후로부터 시작된 주교의 교체 의식이기에, 지금처럼 교체의식으로 새 주교를 정할 수 없는 상황이라면, 다시 예전처럼 주교의 추대를 통한 교체가 불가능한 것은 전연 아닌 것이다.
때문에, 그들은 아직까지 나오지 않은 아델라이드의 존재에 대해 까맣게 잊기라도 한 듯이, 아니 당연히 그가 죽었을 거라는 단정을 내리고, 자신들끼리 파벌을 이루기 시작한 것이다.
현재, 레파타드 대륙은 큰 몸살을 앓고 있다. 이번 온 대륙을 강타한 엄청난 폭우로 때아닌 수재(水災)에 많은 사람들이 죽었고, 또 죽어가고 있는 것이다. 많은 농산물은 채 익기도 전에 봉변을 당하여, 올 겨울을 지낼 식량 걱정 또한 태산인 상황이며, 수재 뒤의 심한 질병으로 수해가 심했던 일부 지방에서는 전염병까지 돌고 있는 실정이었다. 하지만, 권력다툼에 눈이 멀어버린 신관들은 신전 앞에 줄을 짓는 그들을 거들떠보지 않았다.
그저 문 앞으로 늘어서는 그들을 어린 수련생이나, 일반 신관들에게 떠맡기고는 그들을 위해 기도를 올려주겠다는 말만을 반복할 뿐인 것이다.
이제 비가 그치고 날이 개었으니, 사태가 점차 좋아지리라고 웃신관들은 낙관(樂觀)하지만, 일개 수련관인 브리오가 보기에도 상황을 그처럼 마냥 호전(好轉)적으로 바라볼 것은 아니라는 생각이 들었다. 하다 못해, 신전의 치료술을 익힌 신관들을 보내거나, 신전을 찾아든 그들을 위해 식량과 잘 곳을 마련해주기는 해야한다는 것이다.
브리오는 대신관 이하 많은 신관들의 이런 작태에 화를 내며, 발을 굴렀다. 무의식으로 구른다는 것이 어느새 몸밖으로 나왔는지, 브리오의 오른발이 찌릿찌릿했다.
"여기서 뭐하는 것입니까?"
느닷없이 들려온 목소리에 브리오는 놀라 고개를 들었다. 가장 낮은 수련생인 신분인 그는 신전의 대전을 출입할 때 고개를 들어서는 안 된다. 그것은 일반 평민들이 신관을 대할 때 자신의 머리를 보이며, 공경을 표하는 것과 같은 이치이기도 하다.
목소리의 주인은 제 2 수련부를 담당하는 라빈 신관이었다. 신관 수련을 하는 수련생들을 3개 부로 나누어 각각에 담당 신관을 두게 되어있는데, 그는 바로 브리오의 담당 신관인 것이다.
"아, 라빈 신관님, 라센 안에서 평안을..."
"라센의 빛이 그대의 머리 위에 함께 하길...여기서 뭐하고 계셨습니까? 분명 지금은 수련의 당에 있을 시간인 것 같은데요."
"아, 네. 저 그것이, 헤세브 사제께서 아직까지 병상에서 일어나지 못하여 대신 제가 라빈 신관님의 방을 청소하러 가는 중이었습니다."
헤세브는 브리오의 같은 수련부 수련생이다. 그는 평소에도 몸이 약하여 곧잘 앓아 누웠는데, 이번 교체 의식을 위한 기도 때, 역시 사흘을 못 버티고 그대로 쓰러지고 만 것이었다.
오늘은 헤세브가 담당 신관인 라빈 신관의 방을 청소하는 날이다. 누가 시키지 않아도 수련생들끼리 돌아가면서 담당 신관의 방을 청소하기 마련이었다.
본래 신관은 자신의 방은 자신이 청소하게 되어 있지만, 라빈 신관처럼 밑에 부리는 신관들이 있거나, 더 높은 고위 신관 이상이 되면 자연스레 아래 신관에게 일을 맡기게 되는 것이다.
브리오의 대답이 못 마땅했던지, 대답을 듣는 라빈 신관의 표정이 좋지 않았다. 브리오는 불똥이 튈까 황급히 고개를 거두고는 라빈 신관의 화가 떨어지기를 기다렸다.
"됐습니다. 제 방은 이미 치웠습니다. 대신 대신관전에 가서 커테인 대신관님의 방을 좀 봐주시겠습니까?"
"커테인 대신관님 말입니까?"
"네. 그분께서 데려오셨던 신관 두 분이 잠시 자리를 비우셨다고 하니, 아마 시중을 들어줄 신관이 없는 걸로 알고 있습니다. 브리오 수련사제께서 좀 도와주시겠습니까? 그 분의 방은 쟈크 대신관님의 방을 지나 바로 오른쪽입니다. 그럼."
"네, 알겠습니다"
말을 마친 라빈 신관은 브리오의 다음 대답은 듣지도 않은 채 몸을 돌렸다. 어투는 부탁의 형태를 띄고 있었지만, 역시 명령이나 다름없었던 것이다. 그리고, 그가 인상을 찌푸린 연유를 브리오는 알 수 있을 것 같았다. 아마, 브리오가 벧세메스의 문 앞에서 아델라이드에 대한 생각으로 잠시 머뭇거린 사이, 라빈 신관이 기다리다 못해 이미 제 손으로 제 방을 청소한 모양이다.