어이없는
최후롬멜이
전상을 당해 집에서 요양하고 있던 10월 14일, 예전부터 안면이 있던 부르크도르프가 예고도 없이 찾아왔다. 의례적인 인사가 오고간 후, 잠시
어색한 침묵이 흐르고 나서 부르크도르프는 다음과 같은 총통의 전갈을 전했다.
“자살하여
귀관과 귀관의 가족이 공개재판의 수치를 면하게 하라. 재판을 택한다면 귀관의 가족은 강제수용소로 보내질 것이다.”
그리고
바로 그날 롬멜은 음독하여 목숨을 끊었다. 그것은 자살이 아닌 강요에 의한 타살이었고, 한때나마 존경했던 잔인한 독재자로부터 사랑하는 가족을
지키기 위해 그가 선택할 수 있는 유일한 방법이었다.
히틀러는
롬멜이 부상으로 인하여 전사하였다고 발표하고 성대하게 장례를 치러주었다. 하지만 일말의 동정심이 남아서 그랬던 것은 아니었고 단지 마지막까지
롬멜을 이용했던 것뿐이었다. 히틀러는 독일 국민들에게 영웅이 되어버린 그를 암살사건과 관련된 인물로 만들고 싶지 않았다. 만일 롬멜이 이번
사건에 연관되어 죽은 것이 알려진다면 총통에 대한 국민들의 믿음도 그만큼 약화될 게 분명했기 때문이었다.
강요에
의해 자결한 롬멜의 장례식. 이처럼 나치와 히틀러는 끝까지 그를 선전도구로 이용하고자 했다.
롬멜이 그동안 히틀러를 발판으로 의지를 펼치려 했지만, 군인으로서의 야망 이외에 다른 쪽으로 눈을 돌리지 않았다는
점은 이후에도 긍정적으로 평가받는 요소다. 적어도 그가 책임졌던 전선에서 전쟁 범죄 행위로 규정할 만한 추악한 모습은 벌어지지 않았다. 그는
전쟁터에서 적을 상대하였을 때 매몰차게 공격하여 승리를 엮어냈지만 예의에 벗어난 행동은 하지 않았다.
동부전선에서
활약한 장군들이 나치와의 관계 여부를 불문하고 전후에 일단 전범으로 기소된 것만 보아도, 롬멜이 히틀러나 나치가 세세히 간섭할 수 없을 만큼
멀리 떨어진 북아프리카전선에서 주로 활약한 것은 오히려 그의 흠결사항을 줄여주는 촉매제였는지 모른다. 군인으로서 명예욕이 컸던 롬멜은 그가
그토록 의지했던 인물이 너무나 잔혹한 악의 화신이어서 결국에는 잔혹한 결말을 맞게 되었다.
역설적이지만
롬멜의 죽음은 그의 삶을 극적으로 만들어버렸다. 만일 살아서 종전을 맞았다면 역사에 유명한 독일군 장군 중 한 명으로만 남았겠지만, 생전에 이미
전쟁 영웅이 된 그는 그렇게 죽음으로써 오히려 그의 삶을 신화로 만들어버렸다. 그렇다 보니 추축국, 연합국 막론하고 당시 활약한 모든 지휘관을
통틀어 이처럼 강렬하게 발자국을 남긴 인물을 찾아보기가 어려울 정도다.