1869년 독일에서 활동하던 스위스 화학자 요한 프리드리히 미셰르가 병원에서 사용한 붕대에 묻은 고름의 백혈구 세포에서 핵을 뽑아냈고, 핵에서 인 함량이 높고 산성을 띤 분자를 분리해냈다. 그는 이것을 뉴클레인이라고 불렀고 뉴클레인이 단백질과 핵산의 복합체라는 것을 알아냈다. 핵산이라는 용어는 1889년에 등장했다. 그리고 1940년대 중반 뉴욕 록펠러 연구소의 오스왈드 에이버리는 DNA가 유전자의 기본 물질이라는 것을 밝혀냈다. 그렇다면 DNA는 어떻게 유전정보를 담고 있는가? 과학자들은 네 염기가 반복되는 단조로운 분자가 유전정보를 담기는 힘들다고 보았다.
이 문제를 푸는 실마리는 오스트리아 출신의 미국 화학자 어윈 샤가프가 내놓았다. 그는 DNA의 염기를 정량적으로 분석하여 아데닌과 타민, 구아닌과 시토신이 각각 1:1의 몰 비로 들어 있다는 사실을 발견했다. 한편 런던 킹스 칼리지의 모리스 윌킨스(1962년 왓슨, 크릭과 노벨 생리의학상 공동 수상)가 DNA 같은 생명 분자들이 결정 구조를 가질 수 있다는 것을 밝혀냈다. 역시 킹스 칼리지의 로잘린드 프랭클린은 X선 회절 분석을 통해 DNA의 구조를 거의 발견할 수준에까지 도달했다. 그 밖에도 살바토어 루리아, 앨프레드 허시, 라이너스 폴링 등 많은 과학자들이 DNA 연구에 공헌했다.
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