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출처: 양산 백학장원 원문보기 글쓴이: hwd
-공기
전 지구적 대기순환의 역할을 보여주는 근거들은 전 세계의 나무 속에 더 많이 담겨 있다. 지구상의 90개 장소에서 모은 나무껍질 속에서 DDT, 클로르데인, 엔도설판을 비롯한 22가지의 유기염소계 농약의 흔적을 발견한 연구가 있다. 나무껍질은 상상외로 기름진 조직이라, 공기 중에 있는 유용성 오염물질을 쉽게 흡수한다. 미국 중서부와 동부의 농업지역에 자라는 나무들 속에 농약 잔여물이 함유되어 있다는 건 놀라운 일도 아니다. 그러나 연구자들은 극지대에 자라는 나무에서도 농약을 발견했고, 심지어 그곳에 사는 사람들의 몸에서도 발견했다. 사실 20세기 사상 가장 악랄한 화학물질은 그 원천에서 가장 멀리 떨어진 곳에 사는 유기체의 껍질, 혈액, 조직 속에서 최고 농도를 기록한다. 이 현상을 ‘북극 패러독스’라고 한다.
2007년 미국에 배출된 물질의 1/3이 공장이 배출한 독성화학물질이다. 이 배기물 속에는 발암물질이거나 발암물질로 의심되는 물질이 41,280톤이나 된다. 여기에 차량 배기가스를 더하면 공기 중 발암물질의 비중은 더 커진다. 국제암연구기관에 따르면, 도시 및 공업지대의 대기에는 보통 동물실험에서 발암성 물질 도는 유전변이 유발물질로 입증된 수백 가지 화학물질이 들어 있다고 한다. 1970년대의 대기오염 방지법 제정 이후 미국의 공기오염도가 개선됐다지만, 미국인의 60%인 1억 8,600만 명이 건강에 유해한 수준의 공기오염물질 속에서 생활한다.
이는 명확한 사실이다. 그러나 실질적으로 인간의 암을 유발하는 공기 중 발암물질의 양은 아직 파악되지 않았다. 공기는 적어도 세 가지 방법으로 엄격한 과학적 분석을 빠져나간다. 첫째로 공기의 유동성은 노출량 측정을 아주 성가시게 만든다. 공기 중 발암물질의 이동경로는 계곡, 언덕, 건물 주변의 풍속과 풍향, 바람의 흐름에 따라 확실히 달라진다. 가령 어떤 대도시의 주민들은 같은 강에서 나온 문릉 마시고 같은 슈퍼마켓에서 음식을 사지만, 같은 공기를 마신다는 보장은 없다. 바람이 불어오는 방향에 공업지대가 있는 지역 주민들은 바람이 불어오는 지역에 사는 사람들과는 매우 다른 대기 속에 살고 있는 것이다. 도시 중앙에 위치한 공기 검열 체계는 이런 기후 상의 차이를 구분하지 못한다.
둘째로 세상에는 우리가 검열하려 생각지고 않은 전혀 다른 종류의 공기오염물질이 존재한다. 그중 가장 대표적인 물질이 미립자와 초미립자다. 어떤 건 너무 작아서 전자현미경으로만 볼 수 있지만, 미립자와 초미립자는 육안으로도 볼 수 있다. 여름날 햇빛을 흐리는 아지랑이가 바로 그것이다. 물론 정확히 말하면 조금 다르다. 우리 눈에 들어오는 건 입자 자체의 얼룩이라기보다 이들이 발하는 빛의 파장이다. 이 입자들은 흡입하게 되면 모래알갱이 같은 일반 입자를 흡입하는 것보다도 훨씬 위험하다. 미립자와 초미립자는 폐 섬모의 방어막을 미끄러져 지나가고 곧바로 폐 조직을 통해 혈관으로 들어간다. 그 안에서 입자들은 여러 가지 영향을 미치는 것이다. 특히나 혈소판을 끈적끈적하게 만드는 현상은 아마도 미립자와 초미립자가 심장병을 유발하는 메커니즘일 것이다.
불확실성의 세 번째 이유는 공기가 변환 매개체이기 때문이다. 연금술사의 플라스크마냥, 대기는 그 안에 든 재료들을 가지고 새로운 물질을 조합해낸다. 다양한 원천에서 공기 중으로 방출된 유기화학물질들이 합성되어 서로 반응해 완전히 새로운 물질로 변해 공기 중의 주요 발암물질이 된다는 근거가 최근 제시됐다. 아직 확인된 물질은 많지 않다.
말 그대로 공기 중에서 뜬금없이 나타나는 다양한 오염물질 가운데서 가장 위해한 물질은 오존이다. 이 분자는 성층권 내에서 자외선과 산소의 상호작용으로 자연스럽게 생성되며, 그 결과 생기는 오존층은 과도한 자외선으로부터 우리를 지켜준다. 한편 지표면의 오존은 우리의 눈과 폐에 비정상적인 자극을 주는 해로운 물질이다. 마찬가지로 여름을 도시에서 보내는 사람들은 평상시 오존의 ppm농도가 증가하는 걸 우려한다.
-물
1974년에 만들어진 미국 식수안전법은 미국 전역의 공공식수를 규제한다. 이 법에 따라 미국 환경보호청은 공공식수 내 특정 독성물질의 법적 최고허용치를 최대오염기준으로 정했다. 이 방식으로 모든 공공식수를 정기적, 지속적으로 추적 관찰한다. 오염물질마다 그 법적 허용치가 다른데, 예를 들어 제초데인 아트라진(3ppb)과 드라이클리닝 용갱인 퍼클로로에틸렌(5ppb),에는 각각 다른 최대오염기준이 있다. 콜리염화비페닐의 최대오염기준은 0.5ppb이지만, 사용금지 농약인 클로르데인과 폴리염화비닐의 공급원료인 염화비닐은 각각 2ppb이다. 프탈레이트 가소제인 디에틸헥실프탈레이트이 최대오염기준은 6ppb이다.
1999년 이후 미국헌법 수정조항은 용수시설들에게 적어도 연 1회 식수에서 검출된 오염물질과 수질기준 위반 여부를 수도요금 청구서에 적어 고객에게 알리도록 강제했다. 이 보고서에 따르면 미국 내 식수 체계의 10%는 미국 환경보호청이 정한 기준을 넘는다. 하지만 적어도 두 가지 점에서 이 조항은 문제의 심각성을 과소 표시한다
첫째로, 농약 규정과 더불어 화학물질의 법적 허용치는 치안과 경제 사이의 절충안으로 태어났다. 최대오염기준은 단순히 사람의 건강에 미치는 영향만을 바탕으로 하지 않는다. 대신 특정 수준까지 오염물질을 줄이기 위해 현재 사용가능한 기술력과 비용을 고려한 수치이며 결국 그것이 합법적인 척도가 되었다. 많은 화학물질들은 두 가지 수치를 가진다. 강제할 수 있는 최대치와 건강을 고려한 최대오염기준인 ‘목표치’이다. 한 예로, 발암물질인 벤젠, 염화비닐, 트리클로로에틸렌의 강제할 수 있는 최대치는 각각 5ppb, 2ppb, 5ppb이다. 그러나 이들의 최대 오염기준 목표치는 모두 0이다.
개개인의 자산 가치를 능숙하게 측정하고 기록하되 그 결과물의 합을 이끌어내는 데 실패하는 회계사처럼 물속의 오염물질을 규정하는 이 체계는 ‘한 번에 하나의 화학물질’이라는 시각에 단단히 얽매여 있다. 여러 화학물질의 조합이 서로 협력해 작용하는 경우를 무시한다. 이를테면 천연지하수에 함유된 발암물질인 비소의 농도는 최대오염기준에 달한다. 그러나 만약 비소를 함유한 물이 제초제, 드라이클리닝 용액, 질산염, 공업용 용제와 섞여 있다면, 그 각각의 농도가 아무리 접적 허용치를 밑돈다 하더라도 그 혼합물은 각 물질의 노출 허용치 목록으로는 인식되지 않는 위해성이 충분하다. 하나의 화합물질에 노출되기만 해도 그 물질 외의 다른 요소를 해독하는 신체 능력이 떨어지기도 한다.
이러한 규정 체계는 식수 내에 존재하는 최대오염기준이 특별히 정해지지 않은 일반적인 화학물질을 식별하지 못한다. 2009년까지도 강제 가능한 허용치가 규정된 오염물질은 전체의 90%에 지나지 않았다. 나머지 물질들은 모두 규제가 없었고, 따라서 일상적인 감시는 이루어지지 않았다. 한 예로, 동물의 유방암 유발물질로 확인된 216종의 화학오염물질 중 적어도 32종이 식수에서 발견되었지만, 미국 식수안전법이 규제하는 건 그중 단 12종 뿐이다. 식수에 함유된 유방암 유발물질 중 적어도 20종이 규제목록에서 빠져 있다. 또한 정부의 규제목록 외 개인 약물과 샴푸, 화장품, 방충제, 탈취제 같은 성분들도 검출됐다.
더군다나 최대오염기준이 있다고 해서 항상 사람들이 마음속으로 그 기준치와 암을 결부시키지는 않는다. 예를 들어, 정화 처리된 식수 속 무수암모니아의 잔여물인 질산염의 최대오염기준은 1만 ppb(즉 10ppm)이다. 하지만 이 기준치는 분유를 먹는 아기들이 급성질산염중독으로 빈혈이 되는 걸 막기 위해 만들어졌을 뿐, 우리 소화기관 내에서 질산염이 발암성 N-니트로소화합물로 변한다는 생소한 지식을 반영하지 않는다. 최근 근거에 따르면 식수 내 법적 허용치에 미치지 않는 질산염도 발암 위험을 높인다.
그렇다면 현대 과학지식을 바탕으로 식수의 규제 여부를 묻는다면 그 답은 ‘아니오’이다. 아마 그중에서도 이를 가장 뚜렷이 보여주는 사실은 일부 오염물질의 규제 기준이 분기별 측정치의 1년 평균치를 바탕으로 점이다. 다시 말해, 규제 오염물질의 연평균 농도가 최대오염기준을 넘을 때만 식수 기준치를 위반했다고 한다. 일시적으로 규제 범위를 벗어났다고 해서 자동적으로 위반이 되지는 않는다. 씨를 뿌리고 비가 오는 봄철이면 강이나 시내에서 끌어낸 식수 내 제초제 농도가 무시무시하게 치솟곤 하는 중서부의 경우, 이런 구분이 매우 중요하다.
생물학적으로 말하자면 우리는 현재를 산다. 우리 몸은 오염물질의 평균치에 반응하지 않는다. 몸은 이미 받아들인 많은 양의 오염물질과 지금 이 순간에도 몸 안으로 꾸역꾸역 밀려들어오는 오염물질에 최대한 잘 대처해야 한다.
이제는 많은 연구자들이 발달 단계 초기의 어느 시점에서든 발암물질에 분 단위로 노출되기만 해도 그 이후 발달 단계에서 발암 위험성이 크게 증가한다고 믿는다. 지역의 소규모 공급용수 내 농업용 화학물질이 최고치에 달했을 때 성장기의 중요한 시점에 있는 태아에게 이 현상은 어떤 의미일까? 혹은 1년 중 특정 분기에 유방이 형성되기 시작한 청소년기 소녀에게는 또 어떤 의미일까?
우리는 사람들이 아는 것보다 훨씬 흔하게 수인성 발암물질에 노출된다. 숨을 쉴 때뿐 아니라 먹는 음식을 통해서도 공기 중 오염물질을 훕수하듯이, 우리는 물을 마시고 숨을 쉬고 피부로 흡수하며 수돗물에 담긴 오염물질을 몸에 받아들인다. 물보다 쉽게 증발하는 탄소 기반 화합물인 휘발성 유기화합물이라는 합성오염물질 부류에게는 이런 대체경로가 특히 중요하다. 그중 흔한 물질은 드라이클리닝 용제인 퍼클로로에틸렌이며, 대부분은 발암물질로 의심된다.
휘발성 유기화합물이 질소산화물과 섞여 주요 공기 오염물질인 독성 지상층 오존을 만드는 것을 알고 있듯이 이 물질이 수돗물 속 오염물질이 되면 추가적인 위험이 동반되는데, 휘발성 유기화합물은 인간의 피부를 통해 쉽게 흡수되며, 증발할 때 우리의 호흡기에 쉽게 들어온다. 수온이 높을수록 증발률은 더 커진다. 가습기, 식기세척기, 세탁기 등 온갖 것들이 마치 요리를 하듯, 물속에 녹은 휘발성 유기오염물질을 공기 중으로 내보낸다. 이런 원천들은 유아나 하루 종일 집안일을 하는 여성들에게는 특히 우려의 대상이다.
목욕이라는 단순하고 편안한 행위가 휘발성 유기화합물에 노출되는 확연한 경로가 되었다. 적어도 두 연구에 따르면, 물로 샤워를 하거나 목욕한 지 얼마 되지 않은 사람들이 토해낸 숨결은 클로로포름을 비롯한 휘발성 유기화합물 함유 농도가 높았다. 사실 샤워 10분 또는 목욕 30분이면 수돗물 2리터를 마시는 것보다 훨씬 더 많은 휘발성 유기화합물을 복용한 셈이다. 닫힌 칸막이 속에서 샤워를 하면 증기를 흡입하기 때문에 그 복용량은 최대에 달한다.
특정 노출 경로가 있으면 신체 내부 오염물질의 생물학적 추이에 큰 영향을 미친다. 우리가 마시고 요리에 쓰는 물은 우리 몸속에서 먼저 간을 지나고 혈류에 진입하기 전에 대사된다. 목욕하느라 흡수한 화합물은 간에 도달하기 전에 다른 체내 기관으로 흩어진다. 각 경로가 가진 상대적 위험성은 오염물질과 그 오염물질에서 나오는 대사분해산물의 생물학적 활동에 달려 있다. 또한 그 과정에서 오염물질에 노출된 다양한 조직들이 얼마나 상대적으로 민감하냐에 따라 좌우된다.
샤워하는 일이 식수 속 오염물질에 노출되는 주요 경로라는 발견은 우연의 산물이었다. 1984년 조사관들이 지하수에서 솟아나오는 유기염소계 용제를 발견했다. 시에서 관리하는 우물과 150개의 개인 사유 우물들이 오염돼 있었던 것이다. 그 오염 수준은 다양했지만 어떤 경우에는 500ppb를 넘어섰다. 5년 뒤 연구진은 영향권에 있던 우물에서 물을 받아쓰던 가구들의 집안 공기와, 그 물을 쓴 사람의 혈액을 검사해 동일한 화학물질의 수치가 증가한 사실을 발견했다. 흥미롭게도 혈액 내 수치는 물의 오염 농도보가 공기 중 오염물질 수치와 더 큰 상관성을 보였다. 결국 공기 중 수치는 샤워하는 시간과 대략 맞아떨어졌다.
정수시설과 물을 소비하는 시민들이 하천유역과 대수층을 빈틈없이 보호해야 한다. 소독은 수인성 병원균의 전달을 막는 최후의 방벽이지 유일한 방벽이어서는 안 된다. 물의 원천을 보호해야 한다. 수원 보호는 저수지에서 수영을 금지하고 수원 주변에 울타리를 치는 일 이상을 의미한다. 일부 지역에서는 이런 유의 보호를 위해 농업에 대한 새로운 사고방식을 필요로 하고 있으며, 현재 강의 흐름에 흙과 농약을 유입하는 방법을 유기농법 기술로 대체해야 한다.
급수설비에서 염소 처리과정에 대해 염소가 인간의 암에 부담을 주긴 하지만, 어찌되었든 염소로 식수를 살균함으로써 광범위한 전염병이나 사망을 예방해온 것은 분명하다. 식수의 염소 처리 금지를 지지하지는 않는다. 하지만 그렇다고 우리의 몸과 식수 공급원이 아직도 90년 전에나 존재한 오래된 소독방법을 즐거운 마음으로 사용해야 한다고도 생각하지 않는다. 1910년에 클로로포름은 유해물질이 아니었다. 이후 그 독성이 알려지자 수술 마취제로 클로로포름을 사용하는 일은 점차 사라졌다. 오염물질 없는 물의 대가로서 그걸 억지로 마실 필요는 없다.
미국인의 약 40%는 대수층에서 물을 끌어다 쓰고 나머지는 강, 호수, 개울의 물을 마신다. 물론 생태학적으로 말하면 모든 사람들이 대수층의 물을 마신다고 할 수 있다. 지표면에 흐르는 물은 모두 한 때는 지하수였고, 대수층은 모든 강의 어머니다. 따라서 레이첼 카슨이 지적했듯이 지하수 오염은 모든 물의 오염을 말한다. 무게로 따지면 인간 신체의 65%는 물이기 때문에 모든 물이 오염됐다면 모든 사람들도 오염됐다는 얘기다.
2008년 1월 일리노이 주 지하수보호프로그램은 18년간 수집한 지하수 자료를 바탕으로 주의 대수층 상태에 관한 종합보고서에서 통계적으로 지역사회에 물을 공급하는 우물에서 휘발성 유기화합물이 검출되는데 그 양은 해마다 현저한 증가 추세를 보인다고 밝혔다. 이 자료가 심각해지는 지하수의 수질저하를 입증한다는 데 더 주목해야 한다.
2009년 4월, 미국지질조사소는 미국 내 식수원 상태에 관한 종합보고서를 발간했다. 표본으로 수집한 2,100개 수원 중 절반 이상에서 질산염, 제초제, 살충제, 용제, 소독부산물질, 휘발유, 냉각제, 훈증소독제 성분 등 합성유기화학물질이 발견됐다. 대부분 오염 농도는 낮았지만 대체로 혼합물질 상태로 발견됐다.
-불
환경문제가 제기되고 있다는 사실은 쓰레기 소각로가 문제될 만한 양의 다이옥신을 비롯한 독성 및 발암성 오염물질을 일상적으로 방출한다는 뜻이다. 게다가 1994년에 발표된 몇몇 연구는 설마했던 것보다 훨씬 더 적은 양의 다이옥신에 노출되기만 해도 인체에 해롭다는 것 입증했다. 1994년 가을에는 미국 환경보호청이 다이옥신 재평가 자료에서 다이옥신이 문제가 많은 인간 발암물질임을 재확인했다.
기초보고서도 또 다른 발견 세 가지를 발표했다. 첫째, 면역체계, 생식, 유아 발달에 미치는 다이옥신의 영향이 사전에 고려됐던 것보다 훨씬 더 극명했다. 둘째, 생물학적으로 영향을 미치지 않는 안전한 다이옥신 양이란 존재하지 않는다. 셋째, 현재 대부분의 사람들 몸에 축적된 다이옥신과 다이옥신 유사화학물질의 양은 동물에게 문제를 야기하는 수준이거나 그에 근접해 있다. 마침내 보고서는 미국의 다이옥신 배기물의 주요 원천이 의료 폐기물과 일반가구 쓰레기 소각 때문이며, 일반 인구의 몸에서 발견된 다이옥신 95%의 직접적인 원천이 음식(고기, 유제품, 생선)이라는 걸 확인했다.
플라스틱과 기타 합성물질 태우기에 의존하는 기술은 독성 오염물질의 생성을 막을 수 없다. 폐기해야 할 찌꺼기로 남는 재, 숯, 광재 속에 그런 독성물질을 포획해 농축하는 방법을 향상시킬지도 모르겠다. 그렇게 붙잡힌 다이옥신의 양이 증가할수록 대기보다 땅 속으로 가는 다이옥신의 양이 많아진다. 사실, 독성물질 배출목록이 보고한 다이옥신 배기량의 최신 경향이 딱 그렇다. 대기 중 다이옥신 배출량 감소는 땅에 방출되는 다이옥신의 증가로 상쇄되고 있다.
요컨대 그 기술이 얼마나 향상되고 명칭이 어떻게 변하든, 소각로는 매립지에 없는 두 가지 문제를 안고 있다. 첫째, 소각로는 쓰레기를 변형시킬 뿐, 쓰레기의 마지막 안식처가 되지는 않는다. 재를 어떻게 할지에 대한 문제가 남아 있기 때문이다. 둘째, 움푹 들어간 이 용광로의 불길은 일반 쓰레기 속에서 신종 독성화학물질을 만들어내고, 전력과 더불어 위해 폐기물도 발생시킨다.
소각로의 첫 번째 문제는 기본적인 물리법칙에서 나온다. 물질은 생성되지도 파괴되지도 않는다는 사실. 소각로에 들어간 원자들 하나하나는 그대로 생존한다. 매일 1,800톤의 쓰레기가 소각로에 들어가면 화학적으로 변형됐을지라도 매일 1,800톤의 물질이 나온다. 이중 일부는 가스나 작은 입자가 되어 굴뚝으로 배출된다. 나머지는 폐기해야 하는 재에 담긴다.
재가 적다는 건 필요한 매립지 공간의 감소를 의미하지만 동시에 더 많은 대기 배출량을 의미하고, 더 많은 재는 공기오염의 감소는 말하지만 더 큰 폐기물 문제를 야기한다. 물질은 파괴할 수 없다는 물리법칙의 영향은 지대하다.
게다가 소각과정은 쓰레기 속에 있는 본래의 위험물질이 무엇이든 재로 농축해버린다. 예를 들어 수은, 납, 카드뮴 같은 중금속은 불로 파괴되지 않는다. 일반 가정에서 쓰는 건전지, 전구, 페인트, 염료, 온도계에서 나오는 성분인 이들 중금속은 웬만해서는 사라지지 않는다. 공기 오염 통제는 이런 금속들을 미립자로 응결시키는 소각로의 냉각 능력에 달렸다. 응결된 미립자는 다시 특별 필터로 걸러낸다.
페인트 희석제, 농약, 가정용 세제 등 많은 평범한 합성품들이 소각로 불 속에서는 다이옥신과 푸란의 자발적 생성에 필요한 염소 기부자로 작용한다. 무게로 보면 반이 염소인 PVC 플라스틱(폴리염화비닐)은 염소의 주요 원천이고, 소각되는 동안 무심코 다이옥신의 제조 원료가 된다. 건축물 잔해, 폐차 내장, 오래된 샤워커튼, 닳은 신발, 고장난 장난감, 갈라진 정원용 호스, 구멍난 에어매트리스처럼 쓰레기 이동경로 중 폴리염화비닐은 다양한 형태를 취한다. 그리고 이 모든 것을 구입할 때 썼던 신용카드, 이것을 잘라 버린 잔해도 마찬가지다.
아무리 최고급, 최신형 소각로라도 다이옥신과 푸란의 잔여물은 당연히 대기로 올라간다. 이 분자들은 먼지와 퇴적물 조각에 들러붙고, 이 조각들은 바람을 타고 움직이면서 다시 땅에 가라앉거나 비에 씻겨 내려간다. 그곳에서 토양과 식물을 덮는다. 옥수수, 콩, 건초, 수박, 무엇이든 덮어버린다. 이 오염성 화학물질은 우리가 직접 먹거나 가축의 살과 우유, 알에 먼저 농축된다. 예를 들어, 유럽의 수많은 연구들이 지방정부가 건립한 소각로 주변 목초지에서 풀을 뜯어먹던 젖소들의 우유에서 높은 수치의 다이옥신을 발견했다. 이 연구들은 추후 사실로 확인됐는데, 소각로 주변에서 생산된 음식과 유제품에서 높은 수치의 다이옥신이 나온 것이다. 쓰레기 소각로 주변에 사는 사람들의 혈중 다이옥신 농도는 일반 인구보다 높고, 소각로 직원들은 특히 다이옥신 노출 위험이 높다.
-우리 몸, 각인되다
우리의 몸은 온갖 것을 담은 살아있는 기록물이다. 우리 세포 속 섬유질과 염색체 안에서 우리가 환경오염물질에 노출된 기록이 적혀 있다. 나이테처럼 우리 몸속 조직들도 그 암호를 해독할 수 있는 사람에게는 역사적 기록물이다.
체내 축적량이란 온갖 침입경로(흡입, 섭취, 피부를 통한 흡수)와 모든 원천(음식, 공기, 물, 직장, 집 등)을 아울러 노출된 오염물질의 총합이다. 지용성, 잔류성 화학물질의 경우 체내 축적량은 누적된 노출량을 제공한다. 이런 노출 중 일부는 유아기에, 일부는 청소년기에, 또 일부는 성인기에 일어난다. 신속해 대사되고 배설되는 화학물질의 경우, 그 체내 축적량은 일대기를 다룬 전기보다도 시의적 자료를 전달하는 보도자료와 더 유사한 지표가 된다. 체내 축적량은 어느 한 시기의 특정 오염물질에 대한 즉각적이고 지속적인 노출 상태를 보고한다.
전형적인 체내 축적량 분석에는 광범위한 추출 표본이 필요한데, 이 과제는 해부나 저장된 세포조직을 검토하면 쉽게 해결된다. 일본 연구진은 1928년에서 1985년 사이 사망한 후 지금껏 보존된 남성들의 지방 조직에서 다양한 공업오염물질을 수집하여 검토했다. 이 표본들 중 DDT, 폴리염화비페닐, 클로르데인의 생산량, 수입량, 사용량이 최고였던 시대의 농도가 가장 높았다. 살아 있는 사람의 경우에는 건강한 조직을 덜 해치는 방법으로 총노출량을 측정한다. 이 목적에 필요한 모든 것이 혈액, 소변, 모유, 불어낸 숨, 정액, 머리카락, 눈물, 땀, 손톱에 담겨 있다.
보편적으로 혈액이나 소변을 활용해 인간 체내의 오염물질 수준을 측정하는 방법을 ‘생물감시’라고 한다. 그렇게 생성된 자료는 오염물질에 노출됐다는 더할 나위 없는 증거가 된다. 생물감시는 생태계를 대상으로 약물 검사를 하는 일이며 “그 물질이 내 안에도 있나요?”라는 단순한 질문에 답을 준다. 생물감시란 “위험 환경 속에서의 실질적 건강 검진”이다.
-생태적 뿌리
레이첼 카슨은 삶의 마지막 해에 미국상원 분과위원회에서 환경오염과 인간 권리의 관계에 대한 그녀의 최신 견해를 펼쳤다. 그녀는 <침묵의 봄>에서 제시한 문제들이 큰 그림의 작은 조각에 불과하다고 주장했다. 다시 말해 우리는 살아 있는 세계를 무모하게 오염시키고 인간의 건강을 위협한다고 역설했다. 그런데도 이런 숨겨진 위협을 방조해, 자신들이 동의한 적도 없는 이 무분별하고 무서운 위험을 견뎌내야 한다는 사실을 당사자인 일반시민들에게 알리지 않는다. <침묵의 봄>에서 카슨은 우리가 이런 사실을 충분히 안다면, 세계를 독극물로 채우는 것밖에 다른 여지가 없다고 주장하는 사람들의 변호를 거부하게 될 것이라고 했다. 우리는 자신이 사는 환경에 타의에 의해 독성물질이 들어왔다는 사실을 알 권리가 있고, 이로부터 자신을 보호할 권리를 있음을 사람들이 인식해야 한다고 그녀는 권고했다. 이는 카슨의 마지막 유언이었다.
우리 환경에 존재하는 발암물질에 대해 알 권리를 주장하기 위한 과정은 그 과정에 착수하는 사람들에게 저마다 다른 방식으로 돌아보게 한다. 하지만 우리들 모두에겐 세 부분으로 나뉜 조사가 따라올 수밖에 없다. 디킨스의 에벤에셀 스크루지라는 캐릭터처럼, 우리는 먼저 우리 과거를 돌아보고, 우리의 현재 상황을 재평가하고, 마지막으로 또 다른 미래를 그려보는 용기를 내야 한다.
근본적으로, 여정의 첫 부분에서는 우리의 생태적 뿌리를 찾는다. 우리의 계통적 뿌리에 대한 인식은 우리 유산과 문화적 정체성에 대한 감각을 제시하고, 생태적 뿌리는 특히 생물학적으로 우리가 누구인지에 대한 공감을 야기한다. 즉 우리가 자란 물리적 환경과 우리가 선조들에게 이어받은 게놈에 엮인 분자들에 대해 묻는 것이다. 결국 DNA를 제외하고는 유전자 수가 그렇게 대단치도 않은 우리를 구성하는 뼈, 피, 유방조직 등의 모든 물질, 그리고 어쩌면 우리 유전자가 스스로 발현하는 방법조차 환경에서 기인한다.
우리의 생태적 뿌리를 탐색하는 일은 우리와 밀접하면서도 한편 매우 광범위한 차원의 일이다. 우리 식수의 원천, 우리 지역사회를 지나는 탁월풍, 우리에게 식량을 제공하는 농업체계에 대해 배운다는 뜻이다. 곡식밭, 가축 부지, 과수원, 목초지, 낙농장 방문도 마찬가지다. 어떻게 우리가 사는 아파트 건물을 소독하고 우리가 입는 옷을 빨고, 우리가 다니는 골프 코스를 관리하고 또 관리해왔는지에 대한 포기심이 필요하다. 집안용 세제, 페인트, 화장품 등 온갖 제품에 담긴 모든 독성 성분에 대해 우리의 권리를 주장해야 한다는 뜻이다. 지하 저장탱크 위치가 어디인지, 구획을 치기 전 땅의 용도가 무엇이었는지, 과거에 길가와 선로 부지에 뿌렸거나 현재 뿌리고 있는 물질이 무엇인지, 길 끝에 있는 가시철사 울타리 뒤에서 정확히 무슨 일이 아직까지 일어나고 있는지 찾아내려는 결단이 필요하다.
어떤 사람은 한발 더 나아가 알 권리를 주장하며 자신의 혈액과 소변을 대상으로 생물감시를 진행하기도 한다. 실제로 신체의 역사를 읽어내 화학물질에 노출된 역사를 알아보는 환경 자서전이라는 새로운 장르가 떠오르고 있다. 생물감시 결과는 ‘독성물질이 무단침입’한 증거가 된다. 본의 아니게 한 사람의 몸이 다른 사람이 내버린 화학물질의 폐기용 용기가 되는 것이다.
인간의 권리라는 관점에서 본다면, 발암물질이 우리 환경 속에서 순환하도록 내버려둔다면 우리들 모두가 동일한 위험을 감수하지는 않는다. 발암물질을 제조하는 노동자들은 높은 수치의 발암물질에 노출되고, 그 화학물질의 마지막 안식처인 폐기물매립지 주변에 사는 사람들도 마찬가지다. 우리는 독성물질용 부지가 불균형적으로 빈민층과 소수 계층의 지역에 위친한다는 걸 안다. 미국 백인과 흑인의 발암률 사이에는 유전적 차이로는 설명할 수 없는 격차가 존재한다는 것도 안다.
게다가 사람들 모두가 일률적으로 환경 발암물질에 취약한 건 아니다. 보다 영향을 받기 쉬운 건 세포의 신호전달 경로가 발달 중인 유아, 성호르몬으로 신체 조직이 형성 중인 청소년, 해독 메커니즘이 덜 효율적인 노년이다. 유전적 기질이 있거나, 앞서 현저한 양의 발암물질에 노출된 사람도 더 큰 피해를 입고 괴로워할지 모른다. 엄은 복권 같을지 모르나, 우리들 각자가 그 복권에 당첨될 확률은 같지 않다. 발암물질이 고의로 또는 우연히 환경에 도입되었을 때, 이에 취약한 사람들은 죽음에 굴복한다. 정확한 사망자 수를 표로 만들 수 없다고 해서 이 사실을 뒤집을 수는 없다. 인간의 권리를 중시한다면 이런 죽음은 가시화되어야 한다.
화학적 발암물질 때문에 우리가 겪어온 위험성과 손실을 유심히 살펴보고 나면 그런 물질이 없는 환경을 요구하는 권리가 존중되는 미래를 그리기 시작한다. 물론 우리 주변에서 이런 물질을 완전히 제거하는 일은 거의 불가능하다. 그러나 레이텔 카슨이 직접 관찰했듯이, 이 물질들을 다량으로 제거하면 우리의 발암 부담을 덜 수 있으며, 따라서 인간의 생명이 겪는 고통과 손실을 상당 정도 예방할 수 있다. 이런 우리의 노력을 돕는 것이 ‘예방원칙’이다.
피해가 일어나기 전에 예방하려면 대중적, 개인적 관심이 작용해야 한다는 게 예방원칙의 바탕이다. 시간을 끌면 회복할 수 없게 되는 경우에는 특히 위해의 증거보다 위해의 조짐이 그 계기가 돼야 한다고 말한다. 유럽환경청이 설명하듯이 예방활동의 요즘은 ‘제지 불가능한 결과가 나올 공급 경로’의 구축을 예방하는 일이다. 기후변화를 완화하는 활동에도 이 원칙이 반영된다. 가장 중요한 건, 우리는 인간의 생명을 보호해야 할 의무가 있다는 인식이다.
이와 대조적으로, 현재 우리의 구제방법은 어떤 연구자가 말한 반응 후 접근으로 좌우된다. 즉 현재 우리는 환경에 새로운 위해물질을 자유롭게 도입할 수 있고, 규제자들은 순상이 입증될 때까지 기다렸다가 그 후에 조치를 취한다. 이런 시스템은 인간을 대상으로 통제되지 않은 실험을 진행하는 것이나 다를 바 없다.
이 실험을 반대로 진행할 시점이 바로 지금이라고 역설할 수 있다. 발암물질과 발암 의심물질의 생산은 뒤떨어진 기술의 결과물이고, 녹색화학에 투자하자고 공표하자. 식수에 쓰레기를 묻거나 소각로에 불을 붙일 필요성을 없애 폐기물이 전무한 세상을 목표로 하자. 지역마다 여러 유기농업에 투자하자. 그렇게 하면 당장 식량의 장거리 운송에서 발생하는 발암성 디젤 배기가스량 감소, 식량 속 잔여량 감소, 식수 내 농약 잔여량 감소, 석유를 원료로 한 비료에 대한 의존성 감소, 비만에 대항할 건강한 식재료에 대한 접근성 증가라는 다섯 가지 이점이 나타난다. 녹색 에너지원에 투자하고, 공기 중 초미립자, 다환방향족탄화수소, 방향족아민의 비율을 줄이자. 50년 된 석유화학과 석탄 시대의 막을 내리자. 그리고 발암률에 어떤 변화가 일어나는지 지켜보자. 의료비에 어떤 변화가 나타나는지 살펴보자.
예방원칙에 새겨진 건 ‘역책임의 원칙’이다. 위해보다는 무해가 증명돼야 한다는 뜻이다. 근본적으로 이런 책임 뒤집기는 환경에 위해하지 않다는 근거를 입증해야 하는 부담을 대중의 어깨에서 덜고, 의문의 물질을 생산하고 수입하고 사용하는 사람들에게 지워준다. 역책임의 원칙은 우리 환경에 화학물질을 들이는 이들은 먼저 그들이 제안하는 일이 검증되었으며 위해하다는 증거가 나오지 않았다는 걸 입증해야 한다.
제약업계에서는 이미 이 원칙을 실행하고 있으나, 대부분의 산업용 화학물질에는 높은 수준의 안전성을 입증해야 하는 엄격한 자격조건이 없다. 유럽은 이미 이런 기준을 가진 그들만의 새로운 독성물질 통제정책을 만들기 위해 움직이고 있다.
마지막으로, 공중보건 측면에서 잠재적 중요성을 지닌 모든 활동은 ‘대안평가’를 따른다. 이 대안평가는 어떤 일을 달성하는 데 있어 대안이 존재하는 한 독성물질을 사용하지 않는다. 즉 들판의 잡초나 학교식당의 바퀴벌레, 개벼룩, 양모 위 얼룩, 식수 속 병원균을 없앨 때 가장 안전한 문제해결 방법을 선택한다. 대안 평가는 미래 세대가 짊어질 비용과 다양한 방식에서 발생하는 비용을 모두 고려한 ‘종합원가평가’ 방식으로 보완한다. 대안평가는 환경에 배출된 개개의 발암물질이 야기하는 암 위험성을 정량적으로 환산하는 방법을 정하고, 공기, 식량, 물, 직장, 소비재 속 발암물질을 최대한 제한하는 법칙 기준을 어디에 둘 것인지에 관해 더 이상 논쟁하지 않게끔 한다. 보다 안전한 선택이 유효하고, 환경에 발암성 화학물질을 고의적, 일상적으로 배출하는 일이 노예제도만큼이나 상상할 수도 없는 날을 향해 우리는 나아가고 있다.
암의 생태적 근원에 대한 이야기는 이미 단절되었다. 우리는 독성유전체학의 시대에 살고 있다. 독성유전체학을 활용하면 독성물질에 노출됐을 때 인간세포의 악성변이를 야기하는 온갖 생화학적 경로를 동시에 조사할 수 있다. 생물학에 있어 이런 조사를 통해 생성된 넘쳐나는 자료를 분석하기 위해 컴퓨터를 활용한 생물정보학이라는 완전히 새로운 분야가 생겼다. 다른 한편으로, 우리는 여전히 전등을 켜기 위해 석탄을 태우고, 석탄을 얻기 위해 산꼭대기를 폭발하고, 이 모든 과정에서 배출된 수천 톤의 발암물질로 공기를 메운다. 우리는 아직도 100년 된 이동 수단인 연소 엔진에 휘발유를 쏟아 붓고, 여기에서 나온 더 많은 발암물질로 공기를 가득 채운다. 우리는 여전히 100년 된 소독법 그대로 식수에 염소를 따르고, 탄소기반 화학물질을 원료로 불과 1세기 전의 수원에는 존재하지 않았던 새로운 발암물질을 만들어낸다.
의학통계학자이자 무작위 임상실험 고안자인 브래드포드 힐은 “모든 과학적 업적은 불완전하다. 그 방법이 관찰적인지 실증적인지는 중요하지 않다. 모든 과학적 업적은 그보다 더 발전한 지식으로 오류를 밝혀내거나 수정되기도 한다. 그렇다고 해서 이를 핑계로 기존의 지식을 무시하거나, 정해진 시간 내에 해야 하는 활동을 연기해도 되는 자유가 우리에게 주어지지는 않는다.”고 말했다.
책상에 앉아 어린 암컷 쥐의 호르몬 교란을 다룬 논문을 훑어본다. 이 연구는 특별하다. 쥐를 단일화학물질에 노출시키지 않고, 다이옥신으로 오염된 매립지의 먼지, 흙, 공기에서 추출한 실생활 속 저용량 합성물질에 노출됐기 때문이다. 단 이틀 만에 실험동물의 간과 생식기, 갑상선에 비정상적인 변화가 나타났다. 오로지 매립지 공기에만 노출된 쥐들조차 발달과정에서 현저한 변화를 겪었다. 이런 결과들은 혼합화학물질이 건강에 미치는 위해성을 계산하는 현재 방법이 특정 생물학적 효과를 과소평가한다는 의미를 내포한다.