다양성, 강렬성, 약간의 독성이 있는 특징 한국 온라인 커뮤니티Korean online communities marked by dive

[정승남세기영어교육연구회장]

[WHY]

Korean online communities marked by diversity, intensity and a tad of toxicity

다양성, 강렬성, 약간의 독성이 있는 특징 한국 온라인 커뮤니티

Saturday

September 28, 2024 The Korea oongAng Daily / 중앙일보

LIM JEONG-WON lim.jeongwon@joongang.co.kr

Korea JoongAng Daily

[WHY] Korean online communities marked by diversity, intensity and a tad of toxicity

9 분

Commuting citizens look into their phones on a Seoul subway on Sept. 19. Often on public transportation, people reading posts not only on social media such as Instagram or TikTok but also on online community sites can be found. [YONHAP]

Step onto any subway or bus in Korea, and you’ll find people glued to their phones — but it’s not just TikTok, Instagram or YouTube keeping them captivated. A vast network of online communities draws millions into vibrant discussions on everything from politics to K-pop. These forums, where users can post text, images or videos and freely exchange opinions, have become a cornerstone of daily life for many Koreans.

While some might liken these forums to Reddit, that comparison only scratches the surface. Unlike Reddit, which operates as a single platform with numerous sub-forums, Korean online communities are scattered across countless independent websites, each with its own distinct focus. Whether it's politics, fashion, or hobbies, these communities are shaping public discourse in ways that are often overlooked.

With more than 60 percent of Koreans between the ages of 20 and 59 visiting these forums daily, according to a 2022 survey commissioned by Weekly Chosun, it’s clear that online communities play a pivotal role in the country’s social fabric. Just last month, the top five Korean forums amassed a staggering 571 million monthly active users (MAU), illustrating the massive reach of this digital ecosystem, according to aggregator Waffle Board.

Clearly, online communities are a major part of daily life in Korea. But why do online communities proliferate, what kinds of communities exist, how do they affect society, and how will they evolve in the future?

People look into their phones on a Seoul subway on May 16. [YONHAP]

Diverse range of online communities

Though Korean online communities cannot fully be compared to Reddit, DC Inside is the most similar. Like Reddit, DC Inside is a large website with specific sub-forums dedicated to thousands of topics. However, the tone and culture of DC Inside are quite different, with many users commenting on the toxicity of posts.

According to Waffle Board, DC Inside is the most visited online community in Korea by MAU. But it’s just one of many, and this is where the complex ecosystem of Korean online communities comes into play.

New online communities often emerge when users from an existing forum splinter off, either due to internal conflicts or the desire to create a space of their own. A notorious example is Ilbe, one of Korea’s most controversial online communities. The site, an alt-right forum known for its offensive and sometimes criminal behavior — such as defaming victims of national disasters like the Sewol Ferry sinking and sharing illegal content — was founded by a breakaway group from a DC Inside sub-forum.

While some communities cater to the extreme right, there are also left-leaning and progressive forums. Cafes on Daum, an online platform, are generally considered more progressive, with independent sites like Ppomppu, Bobaedream, and TodayHumor also leaning left in political discussions.

In addition to political forums, there are communities centered on specific interests. Theqoo, one of the largest forums focused on entertainment and K-pop, Soul Dresser for fashion and beauty, and MLB Park for baseball fans, all began with niche topics but have expanded to cover broader discussions as their user bases grew.

Logos of various online communities in Korea, clockwise from top left, DC Inside, Humor Univ, Theqoo and Soul Dresser [SCREEN CAPTURE]

Evolution of online communication

Communication through online communities has evolved significantly since the advent of the internet. Park Hyun-soo, author of “Online Community, Society of Souls,” which explores the history of online communities in Korea, notes that the development of these communities mirrors the evolution of internet-access devices.

“The changes in how we access the internet — from PC communication to the internet and later smartphones — have brought shifts in user behavior,” Park said. He explains that while online communities during the PC era served as extensions of traditional media like letters and newspapers, they began to function as independent societies during the internet age. The rise of smartphones brought yet another transformation.

“The key difference between the internet era and the smartphone era was the level of closeness to everyday life. Compared to older users, new users — ‘newbies’ — quickly became more immersed in online communities,” Park observed. “Statistics show that the number of smartphone newbies is overwhelming, and their influence over older users continues to grow. This shift has created an ongoing conflict, where those who view the internet as a tool clash with those who see it as an integral part of their social lives.”

″Online Community, Society of Souls″ by Park Hyun-soo published by Galmuri Publications [GALMURI]

Fueling polarization

As Korean online communities grow more diverse, they’ve also become more polarized, with users often reinforcing their own views through interactions with like-minded people. This phenomenon, known as the “homophily effect,” is intensified by frequent communication within these forums, according to experts.

“In general, online communities are spaces where people with shared interests or experiences congregate. This strengthens agreement within the group and excludes opposing viewpoints, widening the gap between different groups,” said Bae Young, a professor of information sociology at Pohang University of Science and Technology (Postech). “The atmosphere is naturally centered on agreement on the same ideas, and the exclusion of other ideas or other values is reinforced, so the differences of opinion with other groups are expanded, and polarization increases in this process.”

The stark contrast in responses to recent social and political issues among different online communities highlights this polarization. For instance, forums dominated by male users and those frequented by female users showed vastly different reactions to the recent deepfake pornography scandal in Korea, with little dissent within each group.

The rise of smartphones, with their emphasis on short, sensational content, has worsened this issue, said Suh Yi-jong, a professor of sociology at Seoul National University.

“The decline in political diversity is due to the mobile nature of how people use the internet,” said Suh Yi-jong, professor of sociology at Seoul National University. “The mobile is short and limited in scope. Longer sentences could be written on online communities, but younger people don’t want to read long texts anymore. In the mobile setting, you only see the customized news that you ‘need’ as decided by the algorithms, and you form a bias. Even if you have a critical mind and try to have a different discourse, it's not easy because the algorithm drives it. Alternatives are lost and pushed to one side.”

A technology company employee downloads the newly unveiled Threads app on a mobile phone in July 2023. Threads is a text-based social media app launched by Meta. Many online communities in Korea are text-based, with a number of them offering image and video posts as well. [EPA/YONHAP]

Echo chambers and impact on democracy

This phenomenon, where users encounter only information that aligns with their worldview, creates echo chambers — digital spaces where participants’ preexisting ideas are amplified without challenge. Such echo chambers pose serious risks to democratic discourse.

“Rather than fostering meaningful discussion and debate, online communities often form cliques where people continue to point fingers at those with opposing views,” Suh explained. “This fuels sensationalism, populism, and the deterioration of civil society.”

“The deepening of political polarization not only intensifies the election competition, but also easily causes policy decisions centered on the support base,” said Yoo Sung-jin, a professor of political science at Ewha Womans University.

“Competition in elections is inevitable, but it shouldn't be repeatedly intensified after the election. Since the election competition and the subsequent governance are different, it is natural that we need to listen to the interests of all voters, but the reality is that we are not doing so. It is unfortunate that this tendency seems to be intensifying recently. It is because unilateral decisions and compliance are forced instead of active explanations and discussions about policies.”

Users at a ″PC bang,″ a type of internet cafe or gaming center, are seen at an establishment in Dongjak District, southern Seoul, on Sept. 14, 2020. [YONHAP]

Future of online communities

As Korea’s online communities evolve, experts believe AI will play an increasingly prominent role, potentially deepening polarization. “AI technologies that gather data and drive algorithms will further change the social media landscape, including online communities,” Suh said. “There’s a risk that AI could worsen polarization by tailoring content even more specifically to individual users.”

While legal and policy measures could help mitigate these effects, Suh also questions whether algorithms designed to keep users on websites longer are beneficial in the long term. “There are legal regulations prohibiting certain behaviors, but if the goal is to increase short-term engagement, it could ultimately be detrimental to long-term site visits.”

Both Yoo and Bae stress the need for more forums that encourage open, deliberative discussion as a solution to polarization. “If ideological and political polarization continues unchecked, expectations for online communities as public forums will diminish,” Bae said. “We need spaces where people can engage in thoughtful debate and recognize the seriousness of polarization.”

As the influence of online communities continues to grow, Korea faces a critical challenge: fostering healthy discourse in an increasingly fragmented digital world.

BY LIM JEONG-WON [lim.jeongwon@joongang.co.kr]

----------------------------------------------------------------------------------------

다양성, 강렬성, 약간의 독성이 있는 특징 한국 온라인 커뮤니티

Saturday

September 28, 2024 The Korea oongAng Daily / 중앙일보

9월 19일 서울 지하철에서 출퇴근하는 시민들이 휴대폰을 들여다보고 있습니다. 대중교통에서는 인스타그램이나 틱톡과 같은 소셜 미디어뿐만 아니라 온라인 커뮤니티 사이트에서도 게시물을 읽는 사람들을 찾아볼 수 있습니다. [연합뉴스]

한국의 지하철이나 버스에 올라타면 휴대폰에 집착하는 사람들을 발견할 수 있지만, 이들의 마음을 사로잡는 것은 틱톡, 인스타그램, 유튜브뿐만이 아닙니다. 방대한 온라인 커뮤니티 네트워크는 수백만 명의 사람들을 정치부터 케이팝까지 모든 분야에 대한 활기찬 토론으로 끌어들이고 있습니다. 사용자가 텍스트, 이미지 또는 동영상을 게시하고 자유롭게 의견을 교환할 수 있는 이러한 포럼은 많은 한국인들에게 일상의 초석이 되었습니다.

일부 사람들은 이러한 포럼을 Reddit에 비유할 수 있지만, 이러한 비교는 표면적으로 긁힐 뿐입니다. 수많은 하위 포럼과 함께 하나의 플랫폼으로 운영되는 Reddit와 달리 한국의 온라인 커뮤니티는 수많은 독립 웹사이트에 흩어져 있으며, 각 웹사이트마다 고유한 초점을 맞추고 있습니다. 정치, 패션, 취미 등 이러한 커뮤니티는 종종 간과되는 방식으로 공개 담론을 형성하고 있습니다.

주간 조선이 의뢰한 2022년 설문조사에 따르면 20세에서 59세 사이의 한국인 중 60% 이상이 매일 이 포럼을 방문하고 있으며, 온라인 커뮤니티가 국가 사회 구조에서 중추적인 역할을 하고 있는 것은 분명합니다. 집계 기관인 와플 보드에 따르면 지난달 한국 상위 5개 포럼의 월간 활성 사용자 수(MAU)는 무려 5억 7,100만 명에 달하며, 이는 이 디지털 생태계의 방대한 도달 범위를 보여줍니다.

분명히 온라인 커뮤니티는 한국 일상 생활의 주요 부분입니다. 하지만 온라인 커뮤니티는 왜 확산되고, 어떤 종류의 커뮤니티가 존재하며, 사회에 어떤 영향을 미치고, 앞으로 어떻게 진화할까요?

5월 16일 서울 지하철에서 사람들이 휴대폰을 들여다보고 있습니다. [연합뉴스]

다양한 온라인 커뮤니티

한국의 온라인 커뮤니티는 Reddit과 완전히 비교할 수는 없지만, DC Inside가 가장 유사합니다. Reddit과 마찬가지로 DC Inside는 수천 개의 주제에 대한 특정 하위 포럼이 있는 대형 웹사이트입니다. 그러나 많은 사용자가 게시물의 독성에 대해 댓글을 달면서 DC Inside의 톤과 문화는 상당히 다릅니다.

와플 보드에 따르면, 디시 인사이드는 MAU가 한국에서 가장 많이 방문하는 온라인 커뮤니티입니다. 하지만 디시 인사이드는 수많은 온라인 커뮤니티 중 하나일 뿐이며, 한국 온라인 커뮤니티의 복잡한 생태계가 작동하는 곳이기도 합니다.

새로운 온라인 커뮤니티는 내부 갈등이나 자신만의 공간을 만들고자 하는 욕구로 인해 기존 포럼의 사용자들이 분열될 때 자주 등장합니다. 악명 높은 예로 한국에서 가장 논란이 많은 온라인 커뮤니티 중 하나인 일베가 있습니다. 세월호 침몰과 같은 국가 재난의 피해자 명예를 훼손하고 불법 콘텐츠를 공유하는 등 공격적이고 때로는 범죄적인 행동으로 유명한 극우 포럼인 이 사이트는 디시 인사이드 서브 포럼의 이탈 단체가 설립했습니다.

일부 커뮤니티는 극우 성향을 띠는 반면, 좌파 성향과 진보 성향의 포럼도 있습니다. 온라인 플랫폼인 다음의 카페는 일반적으로 더 진보적인 것으로 간주되며, 폼푸, 보배드림, 투데이휴머와 같은 독립 사이트도 정치적 토론에서 좌파 성향을 띠고 있습니다.

정치 포럼 외에도 특정 관심사를 중심으로 한 커뮤니티가 있습니다. 엔터테인먼트와 케이팝, 패션과 뷰티를 위한 소울 드레서, 야구 팬을 위한 MLB 파크에 초점을 맞춘 가장 큰 포럼 중 하나인 Theqoo는 모두 틈새 주제로 시작했지만 사용자 기반이 커지면서 더 광범위한 토론으로 확장되었습니다.

왼쪽 위부터 시계 방향으로 한국의 다양한 온라인 커뮤니티 로고, DC 인사이드, 유머유니브, 더쿠, 소울드레서 [화면 캡처]

온라인 커뮤니케이션의 진화

인터넷이 등장한 이후 온라인 커뮤니티를 통한 커뮤니케이션은 크게 발전했습니다. 한국 온라인 커뮤니티의 역사를 탐구하는 '온라인 커뮤니티, 영혼의 사회'의 저자 박현수는 이러한 커뮤니티의 발전이 인터넷 접속 기기의 진화를 반영한다고 지적합니다.

"PC 통신에서 인터넷, 이후 스마트폰에 이르기까지 인터넷에 액세스하는 방식의 변화는 사용자 행동에 변화를 가져왔습니다."라고 박 대표는 말합니다. 그는 PC 시대의 온라인 커뮤니티가 편지나 신문과 같은 전통적인 미디어의 연장선상에서 기능했지만, 인터넷 시대에는 독립적인 커뮤니티로 기능하기 시작했다고 설명합니다. 스마트폰의 부상은 또 다른 변화를 가져왔습니다.

"인터넷 시대와 스마트폰 시대의 주요 차이점은 일상 생활에 대한 친밀감이었습니다. 노년층 사용자에 비해 신규 사용자('초보자')는 온라인 커뮤니티에 빠르게 더 몰입하게 되었습니다."라고 Park은 관찰했습니다. "통계에 따르면 스마트폰 초보자의 수는 압도적이며 노년층 사용자에 대한 영향력은 계속 커지고 있습니다. 이러한 변화는 인터넷을 도구로 보는 사람들과 인터넷을 사회 생활의 필수적인 부분으로 보는 사람들이 충돌하는 지속적인 갈등을 야기했습니다."

″온라인 커뮤니티, 영혼의 사회 ″ 박현수 저 갈무리 출판사 [갈무리]

양극화 촉진

한국의 온라인 커뮤니티가 다양해짐에 따라 사용자들은 같은 생각을 가진 사람들과의 상호작용을 통해 자신만의 견해를 강화하는 경우가 많아지면서 양극화 현상도 심화되고 있습니다. 전문가들에 따르면 이러한 포럼 내에서 빈번한 커뮤니케이션으로 인해 '동종 효과'라고 합니다.

"일반적으로 온라인 커뮤니티는 공통의 관심사나 경험이 있는 사람들이 모이는 공간이다. 이는 집단 내 합의를 강화하고 반대되는 관점을 배제하여 집단 간 격차를 확대하는 것"이라고 배영 포항공과대학교 정보사회학과 교수(포스코)는 설명했다. "자연스럽게 같은 생각에 대한 합의가 중심이 되고 다른 생각이나 다른 가치의 배제가 강화되기 때문에 다른 집단과의 의견 차이가 확대되고 이 과정에서 양극화가 심화된다"

최근 온라인 커뮤니티 간의 사회적, 정치적 이슈에 대한 반응이 극명하게 대비되는 것은 이러한 양극화를 잘 보여줍니다. 예를 들어, 최근 한국에서 발생한 딥페이크 포르노 스캔들에 대해 남성 사용자가 주도하는 포럼과 여성 사용자가 자주 방문하는 포럼은 각 그룹 내에서 이견이 거의 없이 매우 다른 반응을 보였습니다.

서이종 서울대 사회학과 교수는 짧고 선정적인 콘텐츠에 중점을 둔 스마트폰의 부상으로 인해 이 문제가 더욱 악화되었다고 말합니다.

서이종 서울대 사회학과 교수는 "정치적 다양성의 감소는 사람들이 인터넷을 사용하는 방식의 모바일 특성에 기인한다"며 "모바일은 짧고 범위도 제한적"이라고 말했다. 온라인 커뮤니티에 더 긴 문장을 쓸 수 있지만 젊은 층은 더 이상 긴 텍스트를 읽고 싶어하지 않는다. 모바일 환경에서는 알고리즘이 결정한 대로 '필요하다'는 맞춤형 뉴스만 보고 편견을 형성한다. 비판적인 마음을 가지고 다른 담론을 하려고 해도 알고리즘이 주도하기 때문에 쉽지 않다. 대안을 잃고 한쪽으로 밀려난다"고 말했다

2023년 7월, 한 기술 회사 직원이 휴대폰에 새로 공개된 스레드 앱을 다운로드하고 있습니다. 스레드는 메타에서 출시한 텍스트 기반 소셜 미디어 앱입니다. 한국의 많은 온라인 커뮤니티는 텍스트 기반이며, 이미지 및 동영상 게시물도 제공합니다. [EPA/연합]

에코 챔버와 민주주의에 미치는 영향

사용자가 자신의 세계관과 일치하는 정보만 접하는 이러한 현상은 참가자의 기존 아이디어가 도전 없이 증폭되는 디지털 공간인 에코 챔버를 생성합니다. 이러한 에코 챔버는 민주주의 담론에 심각한 위험을 초래합니다.

서 대표는 "온라인 커뮤니티는 의미 있는 토론과 토론을 조장하기보다는 서로 반대되는 견해를 가진 사람들을 계속 손가락질하는 파벌을 형성하는 경우가 많다"며 "이는 선정주의, 포퓰리즘, 시민사회의 악화를 부추기는 것"이라고 설명했다

유성진 이화여대 정치학과 교수는 "정치 양극화 심화는 선거 경쟁을 심화시킬 뿐만 아니라 지지층 중심의 정책 결정을 쉽게 초래한다"고 말했다.

"선거 경쟁은 피할 수 없지만 선거 이후에도 반복적으로 심화되어서는 안 된다. 선거 경쟁과 그에 따른 거버넌스가 다르기 때문에 모든 유권자의 이해관계에 귀를 기울여야 하는 것은 당연한 일이지만, 현실은 그렇게 하지 않고 있는 것이 현실이다. 최근 이러한 경향이 더욱 심화되고 있는 것 같아 안타깝다. 정책에 대한 적극적인 설명과 토론 대신 일방적인 결정과 준수가 강요되기 때문이다."

2020년 9월 14일 서울 강남구 동작지구에 위치한 한 매장에서 인터넷 카페 또는 게임 센터의 일종인 ″ PC방 사용자들이 ″를 즐기고 있습니다. [연합뉴스]

온라인 커뮤니티의 미래

한국의 온라인 커뮤니티가 진화함에 따라 전문가들은 AI가 점점 더 중요한 역할을 해 양극화를 심화시킬 수 있을 것으로 보고 있습니다. 서 대표는 "데이터를 수집하고 알고리즘을 구동하는 AI 기술은 온라인 커뮤니티를 포함한 소셜 미디어 환경을 더욱 변화시킬 것"이라고 말했습니다. "AI가 콘텐츠를 개별 사용자에게 더욱 구체적으로 맞춤화함으로써 양극화를 악화시킬 위험이 있습니다."

법적 및 정책적 조치가 이러한 영향을 완화하는 데 도움이 될 수 있지만, 서 의원은 사용자를 웹사이트에 더 오래 머물게 하도록 설계된 알고리즘이 장기적으로 도움이 되는지에 대해서도 의문을 제기합니다. "특정 행동을 금지하는 법적 규정이 있지만 단기적인 참여도를 높이는 것이 목표라면 궁극적으로 장기적인 사이트 방문에 해로울 수 있습니다."

유 대표와 배 대표는 모두 양극화 해결책으로 개방적이고 숙의적인 토론을 장려하는 포럼이 더 많이 필요하다고 강조합니다. 배 대표는 "이념적, 정치적 양극화가 견제받지 않고 계속된다면 공개 포럼으로서의 온라인 커뮤니티에 대한 기대감이 떨어질 것"이라며 "사람들이 사려 깊은 토론에 참여하고 양극화의 심각성을 인식할 수 있는 공간이 필요하다"고 말했습니다

온라인 커뮤니티의 영향력이 계속 증가함에 따라 한국은 점점 더 세분화되는 디지털 세계에서 건전한 담론을 육성해야 하는 중요한 과제에 직면해 있습니다.

By 임정원 [lim.jeongwon@joongang.co.kr ]

21세기 영어교육연구회 / ㈜ 파우스트 칼리지

전 화 : (02)386-4802 / (02)384-3348

이메일 : faustcollege@naver.com / ceta211@naver.com

Cafe : http://cafe.daum.net/21ceta 21세기 영어교육연구회

Band : http://band.us/@ceta21 21세기 영어교육연구회

Blog : http://blog.naver.com/ceta211 21세기 영어교육연구회

Web-site : www.faustcollege.com (주)파우스트 칼리지