1999년 인디펜던트지는 “세계 최고의 감미료는 GMo박테리아로 만들어진다"는 제목의 기사를 내보냈다. 몬산토가 청량음료에 GMO박테리아로 만들어지는 아스파탐을 첨가한다는 것이다.
아스파탐은 이름을 바뀌어 요즘은 아미노 스윗이라고 한다.
이 보도는 아스파탐에 관한 주류언론이 밝힌 최초의 보도 중 하나였다. 하지만 별다른 관심을 얻지 못했는데 이 기사의 내용이 함축하는 의미가 과소평가되서였을 것이다. 이 기사는 오래동안 잊혀졌다. 1999년 이후 세계는 몬산토와 아스파탐에 조금더 관심을 가지게 되었다. 그러나 아스파탐의 기원이 무엇이지에 관해 아직 대다수는무지한 상태다. 사람들이 아스파탐이 건강에 미치는 파괴적인 효과를 조금씩 알아가고 있다. 그러나 어떻게 만들어 지는지 알고 있을까?
다행히 1981년 아스파탐의 특허자료를 모든 이들이 온라인으로 열람할 수 있다. 더 용이주도할 필요가 있기전이었던 1999년 이전에 몬산토는 행복했을 것이다.
생산과정
특허 제목은 <아스파탐 제조과정>이며 발, 로즈 그리고 화이트가 발명자로 되어 있다. 과정은 아래와 같이 요약된다 :
인공감미료인 아스파탐은 Asp-Phe-me 라는 공식을 가진 디펩티드이다(dipeptide: 펩타이드가 2개 결합> 펩타이드란 알파아미노산이 반복되어 엮인 분자> 아미노산이란 단백질이 소화 분해된 상태> 단백질은 꼬인 형태의 알파아미노산과 종이장이 겹쳐진 모양의 베타아미노산으로 이루어져있다) . 디펩티드 아스파탐은 복제 미생물을 이용해 만들어 진다. 반복된 아미노배열(Asp-Phe)로 이루어진 안정된 펩타이드를 위한 DNA 재조합을 위해 클로닝운반체(cloning vehicle)에 DNA 단편을 집어넣어 숙주균에 도입시킨다. 숙주균으로 증식되고 반복된 아미노배열을 가진 더 큰 펩타이드가 수확된다. 라지펩타이드의 유리카르복시기(유리된 일종의 산성탄소화합물 )는 벤젠으로 처리되고 물로 반응시켜(가수분해) 벤젠 Aspe-Phe 디펩티드가 된다.이 디펩티드는 메탄올로 처리하고 벤젠을 제거하면 아스파탐이 만들어 진다.
이렇게 과학전문용어를 쓴 이유는 아마 알아듣지 못하게 일부러 방해하려고 그런 것일지도 모른다. 만드는 과정은 이렇다.
1)복제된 미생물(이것을 나중에 특허권자가 유전자조작된 E. Coli균이라고 밝혔다)은 통에서 증식된다. 이 통을 미생물이 잘 자라는 환경을 갖추었다.
2)잘 먹인 E.coli균은 단백질을 배설한다. 이 배설물은 아스파탐을 만드는데 필요한 아스파틱 산 페닐알라닌 아미노 산 단편을 가지고 있다.
3)As-Phe단편을 가진 단백질이 ‘수확’된다.(즉 실험실의 조교가 박테리아의 똥을 모은다)
4)똥들은 처리과정을 거친다. 여기에는 메탄올 처리 과정이 포함된다.(독성알콜인 메탄올을 방어막이 있는 디펩티드에 과량 붓는다)
이런 과정에도 불구하고 특허권자는 아스파탐이 안전하고 영양가 있는 감미료라고 믿는다.
아스파탐은 설탕보다 더 달기도 하지만 음식으로서 설탕보다 더 좋다는 것이다. 설탕은 우리 몸에 에너지만을 공급하지만 아스파탐은 아미노산으로 이루져 있다. 아미노산은 우리 몸의 단백질을 형성하는 단위이다. 단백질은 위에서 소화효소에 의해 아미노산성분으로 분해된다. 아스파탐 발명가들은 아미노산의 일종인 아스파탐이 영양가치가 있다고 주장한다.
특허 문서는 아스파탐의 진실뿐 아니라 설탕대용으로 대중에게 섭취시키기위해 만들어 진것임을 밝히고 있다.