조기경보위성 AMTI는 아직 비현실적이고, GMTI 위성은 내년 발사될 것

[위종민]

디애나 버트 미 우주군 중장이 미첼연구소 주최 온라인 강연에서, GMTI 위성은 내년 발사될 예정이고, 올 가을까지 우주 AMTI에 대한 대안 분석이 완료될 예정이라고 하네요. EO나 레이다 GMTI 위성들은 이미 발사중이라는데, 내년 발사될 GMTI 위성은 더 강력한 능력을 갖춘 위성일까요? 혹은 통신위성들?

GMTI/AMTI를 위해선 단일 체계가 아니라 여러 시스템들이 조합된 복수의 체계가 필요하다고 하고, 2년 이내에 제한적으로라도 AMTI나 GMTI를 제공할 수 있는지에 대한 대답은 거부했네요. 2030년에야 AMTI/GMTI를 지속적으로 제공할 수 있는 위성 군집체가 완성될 것 같다고 합니다.  

움직이는 항공기를 감시정찰기에 의존하지 않고 레이더 위성으로 추적하는 것은 여전히 현실과 거리가 멀다 Joseph Trevithick 2025년 8월 4일

미 우주군은 앞으로 궤도상에서 항공 위협을 지속적이고 신뢰성 있게 추적할 수 있는 미래형 위성을 실제로 배치하는 방안이 현실적으로 가능한지 여부를 여전히 검토 중이다. 이를 위해 우주군은 현재 지상과 해상 표적을 추적하기 위한 분산형 우주기반 센서 네트워크 개발에 힘을 쏟고 있다. 이러한 상황은 미 국방부가 새로운 E-7 웨지테일(Wedgetail) 레이더기 도입을 축소하고, 대신 해군의 E-2D 호크아이(Hawkeye) 추가 도입을 추진하는 한편, 상당 부분의 공중 표적 경보 임무를 우주 기반 체계로 전환하려는 움직임과 맞물려 있다. 이 방안에는 의회 차원의 반대가 점점 커지고 있다.

미 우주군 작전·사이버·핵 담당 차장인 디애나 버트(DeAnna Burt) 중장은 오늘 에어 & 스페이스 포스 협회 미첼 연구소가 주최한 온라인 강연에서, 우주 기반 공중·지상 이동표적 식별(AMTI/GMTI) 역량에 대한 현재 계획을 상세히 설명했다. 버트 중장에 따르면, 우주군의 향후 AMTI 역량 추진 방향을 결정하기 위한 공식적 ‘대안 분석(AoA)’이 올 가을 마무리될 예정이다.

현재 미군 내 AMTI 커버리지는 노후화가 심화되고 있는 미 공군 E-3 센트리 AWACS(조기경보통제기) 항공기와 다양한 지상 기반 레이더가 주로 담당하고 있다. 이 가운데 지상 레이더는 대부분 전략적 본토 방어 임무에 집중되어 있으며, 전술 작전 지원 역할은 제한적이다. GMTI(지상 이동표적 식별) 역량 또한 점진적으로 항공기에서 우주로 이동하고 있다. 대표적으로 미 공군의 E-8 조인트 스타즈(JSTARS) 항공기 퇴역 이후 우주 기반 감시로의 전환이 진행 중이다.

“여기서 중요한 점은, 올 가을 완료될 (우주 기반 AMTI) 대안 분석입니다. 우리는 복수의 현상학(phenomenology)이 필요하다고 보고 있습니다. 이를 해결할 단일 현상학은 없고, 여러 가지의 조합이 요구됩니다.”라고 버트 중장은 설명했다.

버트 중장은, 최근 국회에서 통과된 일명 ‘One Big Beautiful Bill Act’라는 조정 예산안에 포함된 궤도상 AMTI 역량 강화를 위한 22억 달러 추가 예산이 어떤 역할을 할 수 있을지에 대한 질문에 답하며 위와 같이 말했다.

“우리는 여러 가능성을 시험하고 있습니다. 그 추가 예산의 상당 부분은 이러한 각 역량의 연구·개발·시험·평가(RDT&E)를 어떻게 수행하고, 이들을 실제로 어떻게 조합하여 운영할 것인지 검토하는 데 투입되고 있습니다. 그리고 이를 별도의 위성 군집(constellation)으로 구성했을 때, 각 데이터가 기계 대 기계로 비교되어 다양한 현상학 정보를 상호 대조하며, ‘저건 공중 이동 표적이다’라고 판단할 수 있도록 하는 것에 주안점을 두고 있습니다. 이후 이 정보를 항공기와 협업하는 전투 통제관, 또는 필요시 조종석으로 직접 전달할 수 있도록 하는 것이죠.”

버트 중장은 2년 이내에 제한적으로라도 작전 운용 가능한 우주 기반 AMTI 역량을 갖출 수 있다고 믿는지 여부에 대해 답변을 거부했다. 우주군 당국자들은 그동안, AMTI와 GMTI를 지속적으로 제공할 수 있는 새로운 위성 군집체가 2030년대에야 본격적으로 가동될 것으로 내다본다고 밝혀왔다.


“지금 우리는 운용자 입장에서는… 지상 이동 표적 지시(GMTI)에 정말 집중하고 있습니다.” 버트 중장은 강조했다. “그래서 우리는 NRO(국가정찰국) 및 NGA(국가지리정보국)와 매우 긴밀히 협력하고 있습니다. 우리는 버지니아 스프링필드에 위치한 합동임무관리센터(JMMC)에서 NGA와 함께 일하고 있으며, 이동 표적을 추적하는 그들의 전문성을 바탕으로, 다양한 정보 수집 역량을 결합해 이를 어떻게 실행할 수 있을지 연구하고 있습니다.”

NRO는 미국의 최고 위성 정보기관으로 국방부 산하에 공식적으로 소속되어 있지만, 중앙정보국(CIA)과도 매우 밀접한 관계를 맺고 있다. NGA는 위성영상 분석 및 활용을 포함한 공간정보 정보(GEOINT)의 미국 군사 정보 허브 역할을 한다.

“우리는 델타 7을 GMTI 역량을 제공하는 주도 부대로 지정했습니다.” 그녀는 이어 말했다. “현재 우리 델타 7 운용요원 소규모 부대가 스프링필드에서 NGA와 나란히 근무하며, 우리가 이 임무를 위해 어떤 전술·기법·절차를 써야 하는지, 실제로 어떻게 실현할지 연구하고 있습니다.”

콜로라도 주 피터슨 우주군기지에 본부를 둔 스페이스 델타 7은 우주군의 주요 정보·감시·정찰(ISR) 부대이다.

우주군은 또한 지역 전투사령부와 협력해, 우주 기반 GMTI 데이터를 실시간에 가깝게 필요한 곳으로 전달하는 기반을 마련하고 있다. 버트 중장은, 궤도에 배치될 새로운 GMTI 센서들이 수집할 방대한 데이터를 처리하기 위해 인공지능(AI)과 머신러닝이 핵심이 될 것으로 본다고 말했다.

“어떻게 하면 센서가 움직이는 표적을 감지한 뒤, 이를 저쪽 끝의 사격자에게 신속하게 기계 대 기계로 전달해, 그 짧은 시간 안에 목표가 사라지기 전에 조치를 취할 수 있을까요?” 그녀는 말했다. “이 모든 과정은 기계 주도로, 자동화되어야 합니다. 우리는 이 모든 것이 단 몇 분 이하, 즉 ‘서브 미닛’ 단위로 일어나야 한다고 보고 있습니다.”

버트 중장은, 우주 기반 GMTI 역량 개발 또한 자동화 측면에서 인공위성 감시(우주영역 상황인식) 기술을 적극 활용하고 있다고 덧붙였다.

“우주영역 상황인식 분야에서는 자체 전용 센서도 있고, 기여 센서(contributing sensors), 그리고 상업용으로도 매우 강력한 상업 센싱 역량이 생겼습니다. 이 모든 것을 어떻게 결합할 수 있을까요? 인공지능을 활용하면, 기계가 훨씬 더 빠르게 위성의 일상적 활동 패턴을 분석하고, 새로운 데이터가 들어오면 ‘이 위성이 뭔가 다른 행동을 한다’는 것을 즉각 인지해 운용자에게 신속히 알릴 수 있습니다. 그게 악의적 행동인지, 이상 현상인지, 무엇이 일어나는지 빠르게 대응할 수 있게 하는 것입니다.”

우주 기반 GMTI 계획을 뒷받침하는 물리적 구조 역시 이미 구축되고 있다.

“GMTI는 우리가 정보기관과 협력해온 더 큰 위성 군집의 일부입니다. GMTI는 그 중 마지막으로 발사되는 역량입니다. 초기 발사 위성들은 GMTI 구현을 지원하는 역할을 하며, 전기광학(optical) 및 저성능 레이더 역량을 갖춘 위성도 있습니다. 이 위성들은 이미 발사되고 있습니다.” 버트 중장은 말했다. “그리고 그런 위성들이 데이터를 전송할 수 있도록 통신 메쉬 네트워크용 위성도 이미 여러 기 발사했습니다.”


2025년 3월 24일, NRO(국가정찰국) 임무 탑재물을 실은 스페이스X의 팰컨 9 우주 발사 로켓이 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사되고 있다. (미국 우주군 스펜서 콘트레라스 상병 촬영)

버트 중장은 이미 궤도에 진입한 GMTI 위성군에 속하는 위성의 구체적인 숫자 등 상세 정보는 기밀이라고 밝혔다. 기밀 영역에서 이루어지고 있을 다른 관련 작업이 무엇인지 역시 알려지지 않았다. 향후 우주 기반 GMTI 역량을 위한 토대에 대해 공개적으로 알려진 내용은 TWZ의 이전 보도에서 더 확인할 수 있다.

“GMTI에서 배울 점이 많다고 생각합니다. 그것을 어떻게 AMTI에 적용할지, 그리고 다양한 페노메놀로지(현상론)를 어떻게 구체화할지, 또 AOA(대안분석) 조합에서 최선은 무엇인지 등 다양한 관점이 있습니다.”라고 버트 중장은 덧붙였다. “어떤 표적은 더 크고, 어떤 표적은 더 작으며, 더 빠르게 움직이기도 합니다. 그런 다양한 표적들을 우주에서 탐지하는 데 가장 적합한 현상론적 조합은 무엇일까요? 이는 매우 근거리의 항공기나 지상 플랫폼에서 탐지하는 것과는 매우 다릅니다.”

“GMTI에서 얻고 있는 교훈이 앞으로 우리가 AMTI 분야에서 임무를 부여하고 실행하는 방식의 틀을 만드는 데 밑거름이 되고 있다고 생각합니다.”라고 그녀는 이어 말했다. “따라서 우리는 GMTI를 통해 많은 운용 위험을 줄이고, GMTI에서 표준화된 방식을 AMTI에도 적용할 수 있도록 준비하고 있습니다.”

TWZ가 앞서 지적한 바와 같이, 실질적인 우주 기반 GMTI 및/또는 AMTI 센서 네트워크가 구축된다면, 이는 게임 체인저가 될 잠재력이 있다. 위성은 이런 임무를 맡은 기존 항공·지상 플랫폼에 비해 지속성과 전 지구적 도달 범위에서 장점을 제공한다. 역사적으로도, 우주 자산은 더 높은 생존성을 보여 왔으나, 궤도상의 자산을 위협하는 위험은 나날이 커지고 있다. 미군은 이제 개별 노드의 상실에도 더 회복력 있게 만들기 위해, 더 많은 수의 소형 위성으로 구성된 분산형 별자리 체계를 적극 모색하고 있다. 이러한 위성군은 기존 저지구궤도 위성보다도 더 뛰어난 지속성을 발휘해, 지구의 광대한 지역을 지속적으로 감시할 수 있는 가능성을 제공할 것으로 기대된다.

(지상 기반의 위성 전자전 재밍, 즉 ‘가역적 공격’ 유형을 설명하는 그래픽 자료가 함께 실렸다.)

동시에, 버트 중장의 발언은 특히 실용적인 우주 기반 AMTI 역량 확보 측면에서 여전히 극복해야 할 기술적 난제가 많음을 강조한다. 우주군 당국자들은, 궤도에서의 역량이 실제로 가동되기 시작하더라도 전통적인 항공기·지상 자산의 역할이 일정 기간은 계속될 것으로 내다보고 있다.

“표적에 가까이 다가갈수록, 그만큼 표적에 대한 해상도가 높아집니다.” 지난해 스페이스포스 작전부 부참모장이던 마이클 괴틀라인 장군은 말했다. “우주로 이동할수록, 요구되는 수준의 해상도를 확보하는 일이 점점 더 어려워집니다.”

괴틀라인 장군은 최근 미 국방부의 골든 돔(Golden Dome) 방공·미사일방어 이니셔티브를 총괄하는 최고 책임자로 임명됐다. 골든 돔은 향후 AMTI 위성군이 구축된다면 그 수혜를 크게 입게 될 것이다.

이 모든 상황은 미 공군의 기존 공중 조기경보통제체계(AEW&C) 현대화 계획에 대해 계속해서 의문을 제기한다. 2022년, 노후화로 유지가 어려워진 E-3 일부를 E-7A 웨지테일로 교체하기로 결정했으나, 2025년 6월 국방부는 E-7 프로그램을 취소하고 그 공백을 메우기 위해 E-2D 호크아이를 추가로 도입하겠다고 밝혔다. 하지만, 궁극적인 방향은 계속해서 조기경보 감시 센서 계층을 우주로 옮기는 데 있다는 점에는 변함이 없다.


미 공군에서 운용 중인 E-7A 웨지테일의 렌더링 이미지. (미 공군 제공)

“저는 계속해서 우려를 제기해 왔습니다. 물론 북부에는 E-3 전력이 있지만, 모두가 E-7 웨지테일 도입을 기대하고 있었습니다. 그런데 지금 북부에서는 어떻게든 간신히 버티고 있는 상황이고, 예산안에는 이 프로그램을 종료하는 내용이 담겨 있습니다.” 알래스카 출신 공화당 상원의원 리사 머코스키는 지난 6월 E-7 프로그램의 취소 계획이 처음 공식 확인된 청문회에서 이렇게 경고했다. “E-3 기체들은 이제 거의 제대로 운용되지 않고 있습니다. 우주 기반, 즉 ‘공중이동표적탐지기(AMTI)’로 전환하려는 의도는 이해하지만, 그 시스템이 자리 잡을 때까지 어떻게든 땜질하듯 연명하는 상황이 될 겁니다. 그래서 현재의 작전 준비태세와 감시 범위를 어떻게 유지할 수 있을지 모르겠습니다.”

이후 상원과 하원 의원들은 E-7 프로그램 취소를 저지하기 위한 움직임에 나섰다. 버트 중장의 이날 발언은 AMTI 역량을 우주로 이전하려는 계획에 대해 새롭고 중요한 명확성을 제공하는 것으로, 전통적인 공중조기경보통제기(AEW&C) 체계에서 벗어나거나, 그 역량을 크게 줄이는 것은 현 시점에서는 여전히 위험도가 높은 선택임을 시사한다.

미 우주군이 우주 기반 AMTI(및 GMTI) 구상 중 일부라도 성공적으로 실현할 수 있다면, 미군의 감시 및 조기경보 작전 방식이 근본적으로 변화할 수 있고, 새로운 운용 가능성이 열릴 수 있다. 하지만 AMTI와 GMTI는 이미 현재도 높은 수요가 있는 역량인 만큼, 계획된 새로운 위성군이 그 효과를 입증하기 전까지는 그 공백을 메우기 위한 대책이 반드시 필요하다.

지금까지 군에서 이동 표적 추적을 위한 영상정보는 주로 항공기의 레이더 센서에 의존해 왔다. (이미지: IMSAR)

워싱턴 — 미 우주군과 국가정찰국(NRO)이 공동으로 진행 중인 프로젝트를 통해, 지상이나 해상에서 표적을 추적할 수 있는 위성이 빠르면 내년에 발사될 예정이라고 미 우주군 고위 관계자가 밝혔다.

또한 디애나 버트(DiAnna Burt) 미 우주군 작전·사이버·핵 담당 부참모총장은, 별도로 공중 표적을 우주에서 추적하는 관련 계획에 대해, 대안분석이 올해 가을까지 완료될 것으로 예상한다고 밝혔다.

버트 중장은 오늘 미첼 연구소(Mitchell Institute)가 주최한 온라인 토론에서, 지상 이동 표적 탐지(GMTI)를 가능케 하는 “최초의 위성들”이 이미 발사되고 있다고 말했다. 여기에는 전자광학 센서와 “저가형 레이더 능력”이 포함된다고 설명했다. 우주군은 데이터 전송을 위한 “상당수”의 메시 네트워크 통신 위성도 추가로 올렸다.

버트 중장은 군과 정보 당국자들이 우주 기반 GMTI의 효과적 운용을 준비해 왔으며, “실제 GMTI 위성이 내년에 발사될 때” 이 별자리(위성군)가 인도-태평양 사령부에 지역 전담 전대, 미 우주사령부에 글로벌 우주군 전대를 배치해 운용될 수 있다고 밝혔다. 이 경험을 바탕으로 GMTI 역량을 “다른 전투사령부에도” 확대할 수 있다고 말했다. 버트 중장은 “실제” GMTI 위성의 구체적인 성능이나 특징에 대해서는 언급하지 않았다.

“이는 위성군 발사와 더불어 인력, 훈련, 데이터, 그리고 성공을 위한 기계 대 기계 C2(지휘통제) 체계를 단계적으로 준비하는, 기어서-걷기-달리기 방식(crawl, walk, run)입니다.”라고 그녀는 말했다.

펜타곤은 수년간 NRO와 협력하여 우주 기반 GMTI 구축을 추진해 왔으며, 이는 항공기 플랫폼 대비 적 위협에 더 강인한 생존성을 제공할 수 있다. 새 GMTI 위성은 지상 표적을 추적하던 E-8C JSTARS(합동감시공격레이더체계) 퇴역에 따라 생긴 공백을 메우는 역할도 기대되고 있다.

우주군은 이와 병행해 공중 표적을 추적할 수 있는 별도의 위성군도 개발 중이다. 이 임무는 AMTI(공중이동표적탐지)로 불린다. 하지만 공중 표적은 탱크나 선박보다 훨씬 빠르게 움직이기 때문에, 우주에서 AMTI를 수행하는 것은 기본 물리적 한계로 인해 더 어렵다.

펜타곤은 이미 AMTI 프로토타입 위성을 궤도에 올려둔 상태인데, 미 북부사령관 그레고리 기요(Guillot) 장군이 5월 의회 증언에서 이를 공개했다. 이는 버트 중장이 언급한 올해 가을 완료 예정인 대안분석에 도움을 줄 것으로 보인다. 버트 중장은 운용자 관점에서 현재는 GMTI 위성 배치에 초점을 두고 있다고 하면서도, GMTI 위성군 운영을 통해 얻은 교훈이 추적, 데이터 공유, 지휘통제 같은 분야에서 AMTI에 전이될 수 있다고 강조했다.

AMTI 위성군을 구축하는 일은 올해 트럼프 행정부가 E-3 센트리의 후속 레이더기인 E-7 웨지테일 사업의 취소 의도를 밝힌 이후 더 중요성이 커졌다. 관계자들은 AMTI 위성군이 2030년대 초에는 실전 운용될 것으로 예상하지만, 그 임무를 완수하려면 항공기와 지상 레이더로 이뤄진 다층 아키텍처가 병행되어야 한다고 보고 있다.

‘One Big Beautiful Bill’ 법안으로 AMTI 위성 개발도 촉진됐으며, 최근 의회가 국방부에 제출한 지출안에는 AMTI 위성에 20억 달러가 추가로 배정됐다. 공중 표적 추적에서 생길 수 있는 공백을 우려한 의회는 E-7 사업의 축소에 반대해 왔으며, 2026 회계연도 예산이 확정되면 이 기체가 되살아날 가능성도 있다.

Tracking Moving Aircraft Via Radar Satellites Instead Of Surveillance Jets Still Far From Reality

Tracking Moving Aircraft Via Radar Satellites Instead Of Surveillance Jets Still Far From Reality

Tracking Moving Aircraft Via Radar Satellites Instead Of Surveillance Jets Still Far From Reality

Space Force says it is more focused on new satellites to track surface targets amid concerns about slashing the E-7 early warning jet program.

Joseph Trevithick

Aug 4, 2025 3:02 PM EDT

106

DARPA

The TWZ Newsletter

Weekly insights and analysis on the latest developments in military technology, strategy, and foreign policy.

Email addressSign Up

Terms of Service and Privacy Policy

The U.S. Space Force is still assessing what options may even be feasible when it comes to fielding future satellites to persistently and reliably track aerial threats from orbit. To help with this, the service is leveraging work being done now on a distributed network of space-based sensors to keep tabs on targets on land and at sea. This all comes as the Pentagon is looking to axe purchases of new E-7 Wedgetail radar planes, and buy more of the Navy’s E-2D Hawkeyes instead, a plan facing growing Congressional opposition, as it pushes a significant portion of the airborne target warning mission into space.

Space Force Lt. Gen. DeAnna Burt, Deputy Chief of Space Operations for Operations, Cyber, and Nuclear, talked at length about current plans for space-based air and ground moving-target indicator (AMTI/GMTI) capabilities during an online talk the Air & Space Forces Association’s Mitchell Institute for Aerospace Studies hosted today. Burt said a formal “analysis of alternatives,” or AoA, to help inform the Space Force’s path forward on space-based AMTI capabilities is due to be wrapped up this fall.

AMTI coverage in the U.S. military today is primarily provided by an increasingly geriatric fleet of U.S. Air Force E-3 Sentry Airborne Warning and Control System (AWACS) aircraft, as well as various ground-based radars. The latter of these assets are largely tasked to support the strategic homeland defense mission rather than tactical operations. GMTI capacity has also been steadily migrating off aircraft and toward space, notably with the retirement of the Air Force’s E-8 Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTAR) aircraft.

A US Air Force E-3 Sentry AWACS jet. USMC

“I think the important part here is the [space-based AMTI] alternative analysis of alternatives that will be delivered this fall… are [sic] going to be very telling. As I said earlier, we believe it’s multiple phenomenologies,” Burt explained. “There’s no one silver bullet of a phenomenology that’s going to do this. It’s going to require a variety of phenomenology.”

Burt was responding to a question about how some $2.2 billion in additional money for AMTI capabilities in orbit that Congress included in a recent reconciliation funding bill, also known as the One Big Beautiful Bill Act, could help accelerate those developments.

“So we’re testing out those. Some of that additional funding was really about how to do the RDT&E [research, development, test, and eval‎uation] of these various capabilities and how to flesh them out and see how they would operate,” she continued. “And then how would [we] put them together as a constellation, and supporting [them], and the data being provided machine-to-machine to compare different phenomenologies, to be able to say, ‘okay, that is an air moving target.’ And how would I then pass it to a combat controller working with aircraft or directly to the cockpit as needed.”

Burt declined to say whether or not she believed it would be possible to field an operational space-based AMTI capability, even on a limited level, within two years. Space Force officials have said in the past that they see new satellite constellations capable of persistently providing AMTI and GMTI coverage as coming online in the 2030s.

DARPA

“We’re really focused, right now, from an operator perspective, … on the ground moving target indicators,” Burt stressed. “So, GMTI, working very closely with the NRO [the National Reconnaissance Office] and NGA [the National Geospatial-Intelligence Agency]. We are working together in the Joint Mission Management Center, the JMMC out at Springfield[, Virginia], working with NGA, and really building off their expertise in looking at moving targets and how do you pull multiple intelligence capabilities together to execute that.”

NRO is America’s top satellite intelligence arm, and a formally situated within the Department of Defense, but has a very close relationship with the Central Intelligence Agency (CIA). NGA is the U.S. military’s main hub for geospatial intelligence, which includes satellite imagery analysis and exploitation.

“We have designated Delta 7 as the lead Delta to help us deliver ground moving target indicator [capabilities],” she continued. “We have a small detachment of Delta 7 operators that are sitting today at Springfield, working side by side with NGA on how do we get after the tactics, techniques, and procedures, how would we do this.”

An aerial view of NGA’s main campus in Springfield, Virginia, where the Joint Mission Management Center is located. NGA

Space Delta 7, headquartered at Peterson Space Force Base in Colorado, is the Space Force’s main intelligence, surveillance, and reconnaissance (ISR) unit.

Space Force is also working with regional combatant commanders to lay the groundwork for how space-based GMTI data would get to where it needs to go, and do so in near real-time. Burt also said Space Force views artificial intelligence and machine learning as critical to helping process the huge amount of data the new GMTI sensors in orbit are expected to collect.

“How do I quickly machine-to-machine go from sensing a moving target to getting it to a shooter on the other end, and the timelines they need to be able to action it before it’s a fleeting target and gone,” she said. “Those are all going to have to be machine-driven. They’re going to have to be automated. That’s going to have to be – we’re talking, in a matter of sub minutes, to make that happen.”

Burt noted that work on space-based GMTI capabilities is itself drawing on technology developed for monitoring satellites in space when it comes to automation.

“With space domain awareness, we have both our own dedicated sensors that do space domain awareness, you have contributing sensors, you have commercial now, a very robust commercial sensing capability for space domain awareness – how do you harness and put all of that together?” she explained. “The machine will, much faster with artificial intelligence, tell me a pattern of life of a satellite, and then very quickly notice, based on the data coming in, ‘hey, it’s doing something different,’ and highlight that to an operator to very quickly address is that nefarious, or is there an anomaly, or what’s going on.”

The physical architecture to support the space-based GMTI plans is also already taking shape.

“So GMTI is part of a larger family of satellites that we’ve been working with the intelligence community, and GMTI is the final to launch. The initial satellites that are launching are capabilities that will help enable the GMTI, so think electro-optical, as well as a low-end radar capability. So those satellites have been launching,” Burt said. “We’ve also launched quite a few of the com[munications] mesh net that will allow those satellites to transfer data.”

A SpaceX Falcon 9 space launch rocket carrying a payload for NRO blasts off from Cape Canaveral Space Force Station on March 24, 2025. US Space Force Senior Airman Spencer Contreras

She said that more specific details about how many satellites tied to the GMTI constellation already in orbit are classified. What other relevant work may be going on in the classified realm is unknown. You can read more about what is known publicly about the groundwork that has been laid for future space-based GMTI capabilities in TWZ‘s past reporting here.

“I think there’s a lot to be learned from GMTI, how do we apply [it] to AMTI, and then really just fleshing out all the different phenomenologies, and what’s the best in the AOA combination,” Burt added. “Some targets will be bigger, some smaller, faster movers. What’s the best phenomenologies of how you would detect those from space, which is very different than doing it on a very close airborne or ground-based platform?”

“I think the lessons we are learning in GMTI are building the framework for how we will task and execute as we move into AMTI,” she continued. “So we’re buying down a lot of the operational risk and normalizing the way we will do it with GMTI to then later be able to apply to AMTI.”

As TWZ has noted in the past, functional space-based GMTI and/or AMTI sensor networks have the potential to provide game-changing capabilities. Satellites offer advantages in terms of persistence and global reach compared to traditional air and ground-based platforms tasked with these missions. Historically, space-based assets have also been more survivable, though threats to assets in orbit are only growing by the day. The U.S. military is now investigating heavily in distributed constellations made up of larger numbers of smaller satellites to make them more resilient in the face of losses of individual nodes. These constellations are also expected to offer even greater persistence compared to traditional satellites in low Earth orbit, with the potential to monitor huge parts of the planet continuously.

Another graphic giving a general overview of different kinds of terrestrial anti-satellite electronic warfare jamming. DIA A graphic giving a general overview of different kinds of anti-satellite electronic warfare jamming, which fall in the category of “reversible attacks.” DIA

At the same time, Burt’s comments today highlight significant technical challenges still to be surmounted, especially when it comes to fielding useful space-based AMTI capabilities. Space Force officials have previously indicated that they continue to see a role for traditional aerial and ground-based assets, at least for some amount of time, even as capabilities in orbit start to become operational.

“The closer I can come to the target, the more resolution I get on the target,” Space Force Gen. Michael Guetlein, then Vice Chief of Space Operations, said last year. “As I move to space, it becomes harder and harder to get that same level of resolution on a target that may be required.”

Guetlein was recently made head of the top office at the Pentagon in charge of the Golden Dome air and missile defense initiative. Golden Dome would benefit heavily from any future AMTI satellite constellation.

All of this continues to raise questions about plans to modernize the Air Force’s current airborne early warning and control capabilities. In 2022, the service decided to replace a portion of the aging and increasingly unsupportable E-3s with E-7A Wedgetail aircraft. This June, the Pentagon revealed its intention to cancel the E-7 program and acquire a number of additional E-2D Hawkeyes to help fill the gap in the interim. However, the ultimate plan has been and remains to push more and more of the airborne early warning sensor layer into orbit.

A rendering of an E-7A Wedgetail in US Air Force service. USAF

“I have been concerned. We have E-3 capability up north, of course, but we were all counting on the E-7 Wedgetail coming our way. We’re kind of limping along up north right now, which is unfortunate. And the budget proposes terminating the program,” Sen. Lisa Murkowski, an Alaska Republican, had warned at a hearing in June where the E-7 cancellation plan was first confirmed. “The E-3 fleet [is] barely operational now, and I understand the intent to shift towards the space-based – you call it the ‘air moving target indicators’ – but my concern is that you’ve got a situation where you’re not going to be able to use more duct tape to hold things together until you put this system in place. And, so, how we maintain that level of operational readiness and coverage, I’m not sure how you make it.”

Since then, members of the Senate and the House of Representatives have made moves to block the cancellation of the E-7 program. Burt’s comments today, which have provided new and important clarity on plans to push AMTI capability into orbit, indicate that moving beyond traditional airborne early warning and control aircraft, in general, or even significantly reducing that capability, remains a high-risk proposition at present.

If Space Force can make good on even a portion of its space-based AMTI (and GMTI) ambitions, it could fundamentally change how the U.S. military conducts that kind of surveillance and open up a host of new operational possibilities. At the same time, AMTI and GMTI, in general, are capabilities that are already in high demand now, and gaps will need to be plugged until the planned new satellite constellations prove their worth.

Contact the author: joe@twz.com

Joseph TrevithickDeputy Editor

Joseph has been a member of The War Zone team since early 2017. Prior to that, he was an Associate Editor at War Is Boring, and his byline has appeared in other publications, including Small Arms Review, Small Arms Defense Journal, Reuters, We Are the Mighty, and Task & Purpose.

Space Force to launch ‘actual’ GMTI sats ‘in the next year’: General - Breaking Defense

Space Force to launch ‘actual’ GMTI sats ‘in the next year’: General - Breaking Defense

Space Force to launch ‘actual’ GMTI sats ‘in the next year’: General

Lt. Gen. DeAnna Burt, the Space Force’s deputy chief of space operations for operations, cyber and nuclear, also said the service expects to complete an analysis of alternatives by this fall for a separate but related effort to track airborne targets from the heavens.

By Michael Marrow on August 04, 2025 5:00 pm

Share

Up to now, the bulk of military needs for imaging to track moving targets on the ground has come from radar sensors on aircraft. (Image: IMSAR)

WASHINGTON — A joint project (Opens in a new window)between the Space Force and National Reconnaissance Office expects to launch satellites that can track targets on the ground or at sea as soon as next year, according to a top Space Force official.

Additionally, Lt. Gen. DeAnna Burt, the Space Force’s deputy chief of space operations for operations, cyber and nuclear, said the service expects to complete an analysis of alternatives by this fall for a separate but related effort to track airborne targets from the heavens.

Speaking during a virtual discussion hosted by the Mitchell Institute today, Burt said that “initial satellites” that can enable ground moving target indication (GMTI) — Pentagon parlance for the job of tracking ground-based objects — “have been launching,” pointing to electro-optical sensors and “a low-end radar capability.” The Space Force has additionally sent up “quite a few” mesh network communications satellites that will facilitate data transfer, she said. 

Burt said military and intelligence officials have been working together to prepare how to effectively employ space-based GMTI, explaining that “in the next year, when the actual GMTI satellites launch,” that the constellation can be met with a “full regional squadron” in Indo-Pacific Command and a global Space Force squadron assigned to US Space Command. Lessons learned, in turn, can support fielding those GMTI capabilities “to all the other combatant commanders.” Burt did not elaborate on the specific traits of the “actual” GMTI birds. 

“So this is a crawl, walk, run as the constellation is launched to build the humans and the training and the data and machine-to-machine C2 [command and control] that has to happen to make this successful,” she said. 

The Pentagon has been collaborating (Opens in a new window)with the NRO for years to field space-based GMTI, which can offer greater resilience against adversary threats compared to airborne platforms. The new GMTI sats are also needed to fill gaps left by the Air Force’s divestment of the E-8C (Opens in a new window)Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTARS), which previously tracked terrestrial targets.

RELATED: EXCLUSIVE: GMTI emerges as new front in Space Force-NGA turf battle(Opens in a new window)

The Space Force has also worked in parallel to develop a satellite constellation that can similarly track targets in the air, a mission known as AMTI. However, AMTI can be more difficult to perform from space due to basic physics, such as that airborne targets move much faster than tanks or ships. 

The Pentagon already has AMTI prototype satellites on orbit, US Northern Command chief Gen. Gregory Guillot revealed (Opens in a new window)during congressional testimony in May, which will likely help inform an analysis of alternatives that Burt today said is “supposed to deliver this fall.” Although Burt noted officials are primarily focused “from an operator perspective” on fielding the GMTI satellites, she stressed lessons learned from fielding a GMTI constellation can translate to AMTI for topics like tracking, data sharing and command and control.

Fielding a working AMTI constellation gained importance this year after the Trump administration revealed it intended to cancel the E-7 Wedgetail (Opens in a new window), the radar plane successor of the E-3 Sentry. Officials have previously said they expect an AMTI constellation to be online in the early 2030s (Opens in a new window), but that a multilayered architecture, presumably consisting of aircraft and ground-based radars that can get closer to a target, would be needed to accomplish the mission. 

The One Big Beautiful Bill accelerated AMTI work as well by adding $2 billion for AMTI satellites, according to a spending plan recently submitted to the Pentagon (Opens in a new window)by lawmakers. Worried about potential gaps in tracking airborne targets, congressional committees have pushed back against the E-7’s truncation and could ultimately come to the plane’s rescue once a budget for fiscal 2026 is finalized.

Topics

[백선호]

작년에 이란이 이스라엘로 쏜 샤헤드들을 탐지한 것은 혹시 GMTI 위성들이었을까요???

[위종민]

샤헤드 발사차량을 탐지했다고 보기엔 일반 컨테이너 트럭하고 구분이 힘들었을 것 같은데, 이란의 드론들을 어떻게 위성으로 탐지했는지 궁금하긴 하네요

[Minowski(김유철)]

위성군집체에 대항해서 DEW 등의 대위성요격체계도 연구되고.... 그야말로 스타워즈과 창과 방패의 싸움입니다..

[위종민]

저궤도 소형군집위성들이 늘어나고 또 중요한 역할을 하고 있으니 ASAT의 필요성도 높아질 것 같습니다. 개전 초 한두대가 아니라 수백 수천대 단위로 위성을 떨궈야 할 지도요.