먼저 발견한 자가 이길 수 있다
태평양 전쟁(太平洋戰爭)이 발발(勃勃)한 지 여섯 달도 되지 않은 1942년 4월 말에 이르자 거대한 서(西)태평양 일대가 일본의 안마당으로 바뀌었습니다.
진주만 공격(眞珠灣 攻擊, Attack on Pearl Harbor)을 급습(急襲)한 일본은 미국과의 강화(講和)를 염두(念頭)에 두고 동(東)쪽으로의 진출(進出)은 최대한(最大限) 삼가고 있었지만, 서(西)쪽으로는 인도(India), 남(南)쪽으로는 오스트레일리아(Australia)근처까지 세력(勢力)을 확장(擴張)시키는데 성공했습니다.
↑일본은 개전 6개월 만에 서태평양을 장악했습니다
공교롭게도 두 곳 모두 영국과 밀접(密接)한 관련(關聯)이 있는 지역(地域)이었습니다.
때문에 일본이 이곳까지 점령(占領)한다면 나찌에 맞서 유럽에서 고군분투(孤軍奮鬪) 중인 영국에게 엄청난 타격(打擊)이 될 수 있었습니다.
일본 입장에서 버마[(British rule in Burma, 1824년부터 1948년까지 미얀마에 존재하던 영국의 식민지이다. 1942~1945년에는 일본의 식민지(植民地)]와 육지(陸地)로 연결(連結)된 인도는 육군(陸軍)이 곧바로 진격(進擊)할 수 있지만(단지 지도상으로는 그랬습니다) 바다를 건너야 하는 오스트레일리아는 해군(海軍)이 전면(前面)에 나서야 했습니다.
↑전쟁 직전인 1940년 개최된 관함식에서 해상 퍼레이드 중인 일본 해군
야마모토 이소로쿠(山本五十六) 연합함대 사령관(聯合艦隊司令官)은 오스트레일리아로 가는 관문(觀門)인 파푸아뉴기니(Papua New Guinea)의 요충지(要衝地) 포트모르즈비(Port Moresby)를 우선 점령(占領)하기로 결심(決心)했습니다.
미국, 영국과의 해상 연결 고리(海上連結庫裡)를 끊어 오스트레일리아를 고립(孤立)시키기 위해서였습니다.
이에 따라 라바울(Rabaul)에 전개(展開)한 육전대(陸戰隊)가 상륙군(上陸軍)으로 낙점(落點)되었고,
1만 톤급 경항공모함(輕航空母艦)인 쇼호(祥鳳, Shoho)가 이들을 호위(護衛)하도록 했습니다.
↑상륙부대를 지원할 경항공모함 쇼호
일본의 움직임을 파악(把握)한 미국은 포트모르즈비 남부(南浮)의 산호해(Coral Sea)를 먼저 장악(掌握)하기 위해 항공모함(航空母艦) CV-5 요크타운(Yorktown)과CV-2 렉싱턴(Lexington)을 주축(主軸)으로 하는 제17기동함대(機動艦隊)를 출동(出動)시켰습니다.
그런데 이를 일본의 정보기관(情報機關)이 감청(監聽)했고 내용을 보고 받은 일본 연합함대 사령관 야마모토는 회심(回心)의 미소(微小)를 지었습니다.
↑함께 출동 중인 요크타운에서 바라본 렉싱턴
진주만 기습(奇襲) 당시에 공교롭게도 자리를 비워 온전하게 보존(保存)된 미국의 항공모함 전력을 일거(一擧)에 격멸(擊滅)할 수 있는 좋은 기회로 생각했던 것입니다.
야마모토는 마침 남방 작전(南方作廛)을 마치고 본토(本土)로 귀환(歸還) 중이던 제5항공모함 전단(航空母艦前段)의 주력(主力)인 중(重)항공모함 쇼카쿠(翔鶴)와 즈이카쿠(瑞鶴)에게 즉시 항로(航路)를 바꾸어 산호해로 향(向)하라고 명령했습니다.
↑쌍둥이인 쇼카쿠와 즈이카쿠가 산호해로 향합니다
1942년 5월 1일, 일본군이 산호해 초입(初入)의 툴라기(Tulagi) 섬을 공격(攻擊)하는 모션을 취하자 미국의 함재기(艦載機)들이 등장(登場)했습니다.
상황(狀況)을 보고 받은 야마모토는 미 항공모함들이 근처(近處)에 있음을 직감(直感)하고 즉시 다음과 같은 명령을 내렸습니다.
"포트모르즈비는 예정(豫定)대로 쇼호의 호위(護衛) 하에 상륙(上陸)을 수행(隨行)하고 쇼카쿠와 즈이카쿠는 미 항공모함들을 찾아 격멸(擊滅)하라."
↑야마모토는 미국의 항공모함을 잡으라고 명령합니다
반면 미국 또한 근처에 일본의 항공모함이 있음을 인식(認識)했습니다.
다만 양측 모두 상대가 정확히 어디에 있는지를 모르고 있었을 뿐이었습니다.
먼저 발견하면 먼저 공격할 수 있기에 양측은 정찰기(偵察機)를 띄워 일대를 샅샅이 뒤지고 다녔습니다.
그렇게 피가 마르는 시간이 흘러가고 마침내 5월 7일 아침에 미국의 정찰기가 쇼호를 발견했습니다.
↑영화 미드웨이에서 미 해군의 급강하 폭격기에 피격당해 불타는 일본 항공모함. 실제로 제2차 세계대전 중 각국 주력함 다수가 급강하 폭격에 의해 침몰 또는 치명상을 입었다.
Ⓒ누리픽쳐스
↑미군의 공격을 받고 격침 중인 일본 해군의 경(輕)항공모함 쇼호
곧바로 요크타운[CV-5(USS Yorktown CV-5)는 1937년에 취역(就役)해 1942년 미드웨이 해전에서 침몰할 때까지 활동한 미 해군의 항공모함]과 렉싱턴(CV-2, USS Lexington)에서 90여 기의 함재기(艦載機)들이 날아올랐습니다.
마침 쇼호는 함재기들이 모두 출격(出擊)해서 방공용(防共用) 전투기가 전무(全無)한 무주공산(無主空山)이었습니다.
최초의 항공모함 함대 간 대결(對決)에서 미국은 쇼호를 철저히 유린(蹂躪)했습니다.
공격 30분 만에 쇼호는 11발의 폭탄(爆彈)과 7발의 어뢰(魚雷)를 맞고 침몰(沈沒)함으로써 태평양전쟁(太平洋戰爭)에서 최초(最初)로 피격(被擊)된 항공모함으로 기록(期錄)되었습니다.