[사업일반] 대기업 잘 다니다 중국행, 왜 갔냐고 묻는다면?

[스프링]

글 차이나랩 조채원

창업한다는 것, 스타트업에 종사한다는 것. 말이 잘 통하고 인적 네트워크가 갖춰진 내 나라에서도 매우 도전적인 일이다. 그런데 3.5일에 유니콘 하나가 생기는 나라, 창업 열기가 어느 나라보다 뜨겁지만 낯선 땅 중국에서 창업 혹은 스타트업 취업으로 한국인의 저력을 유감없이 발휘하는 사람들이 있다. 모바일 IT업체 덱스트리 신동현 대표, 중국에서 유아 창의교육 센터 ‘상상락’을 창업한 김희종 대표, 중국 현지 스타트업에 입성하여 커리어를 쌓은 써드브릿지(Third Bridge) 이보람 한·일총괄이다. 지난 10월 23일 네이버 그린팩토리 커넥트홀에서 열린 ‘중국의 한국인 2018’에서 이들의 생생한 경험담을 들어봤다.

*유니콘 : 기업가치 10억달러(약 1조원) 이상의 미상장 스타트업.

중국의 한국인 2018 [출처 : 스타트업 얼라이언스 제공]

중국 창업 혹은 스타트업에 도전한 계기는?

신동현 : 2005년 본래 다니던 회사의 주재원으로 중국과 인연을 맺었다. 창업을 한 이유는 주변에 비슷한 경력과 학벌을 가진 사람들을 둘러보니 앞으로 어떤 삶을 살지 알 것 같았다. 바쁘지만 지루하고, 안정적인 삶보다는 뭔가 변화를 갖고 싶었다. 중국에 있으면서 모바일 시장의 가능성을 봤고, 2011년 회사를 그만두고 창업의 길에 들어섰다.
    
김희종 : 푸단대 대학원을 졸업하고 B2B, B2C 사업을 하는 국내 대기업에서 일했다. B2C 사업에서의 관건은 ‘고객’이더라. 중국 유학 당시부터 내 사업을 해봐야겠다는 꿈이 있었고, 이것을 실현하려면 고객이 있는 곳으로 가야한다고 생각해서 가족들과 무작정 상하이로 갔다.
    
이보람 : 애완동물용 웨어러블 디바이스라는 아이템으로 스타트업을 운영한 적이 있었다. 당시 애플와치 같은 200 달러 후반대의 웨어러블 워치가 유행했기 때문에 소비자가 80달러였던 우리 제품도 승산이 있다고 생각했다. 그런데 ‘미밴드’가 출시됐다. 충격이었다. 소비자가 12달러가 가능한 중국제품을 보고 중국으로 건너가게 됐다.

겪었던 어려움과 극복한 과정은?

신동현 : 어플에 대한 수요는 많은데, 눈에 들어오는 개발자를 구하기가 쉽지 않았다. 나의 해결책은 ‘일단 해보자’는 거였다. 하나도 모르던 코딩을 직접 배웠다. 코딩을 배운지 2주 만에 무작정 프로젝트를 수주해서, 배우면서 마무리하기도 했다. 이후에는 개발자를 양성하려고 컴퓨터학원을 차렸다.
    
고민할 시간에 실행했고, 공부했다. 거기서 배운 점을 다음 사업에 반영하면서 성장했다. 이를테면 빠르게 어플을 만들 수 있는 툴을 개발하여 중국 업체에 판매하려 했는데 중국에서는 소프트웨어를 돈 주고 사는 것에 대해 거부감을 갖고 있더라. 또한 돈을 주고 구입하더라도 ‘관시’에 의존한다는 것을 알게 됐다. 그때부터 제대로 된 현지 중국인 파트너가 필요하다는 것을 깨닫고 이후 사업은 칭화대 MBA 코스에서 만났던 부학장, 동기들과 함께 진행했다.

신동현 덱스트리 대표 [출처 : 스타트업 얼라이언스 제공]

김희종 : 창업 1년차에 현지화에 집중하는 과정에서 여러 시행착오를 겪었다. 예를 들면 ‘THINK THINK’라는 영어 네이밍이 더 고급스럽다고 생각했지만 중국 사람들은 중국어 네이밍을 더 선호한다는 걸 알았다. 그리고 검정색 글씨는 아동 관련 광고에 잘 안 쓴단다. 캐릭터도 그렇다. 한국에서 보통 어린 아이들을 나타낼 때 떠올리는 동물인 ‘병아리’를 캐릭터로 했는데 중국 사람들은 보고 오리라고 하더라. 그리고 병아리를 가리키는 ‘샤오지(小鸡)’가 중국에서는 좋지 않은 의미로 쓰인다. 중국에서 유학 경험이 있었지만 처음에는 이러한 문화 차이를 잘 알지 못했다.
    
사실 시행착오를 빠르게 줄이는 방법은 없다. 중국의 도시들은 저마다 도시 특성이 있고 발전 속도도 다르기 때문에 그것을 파악하기 위해서는 소비자들과 계속 접점에 있어야 한다. 예를 들어 6세 이하의 어린이들에게 ‘창의교육’ 서비스를 제공하는 센터인 상상락은 2009년 상하이에서 1호점을 오픈했고, 현재 중국 전역서 55개 매장을 운영중이다. 상하이는 디테일한 서비스 요구사항이 높고, 새로운 것을 잘 받아들이는 도시였기 때문에 가능했다고 본다.

김희종 상상락 대표 [출처 : 스타트업 얼라이언스 제공]

이보람 : NUANYOU라는 자유여행 전문 플랫폼을 운영하는 스타트업에서 일했다. 중국의 기업문화는 평등할거라고 생각하지만 실제로 그렇지 않다고 본다. 물론 공산주의 문화에서 누구나 의견을 낼 수 있고 토론이 활발한 것은 사실이다. 그렇지만 토론을 거쳐, 결정은 책임과 권한이 가장 큰 순서대로 진행된다. 이후 결정에는 토를 달 수 없다.
    
워라밸(워크, 라이프, 밸런스)을 중시하는 사람에게 스타트업은 잘 맞지 않는다. 한 달에 팀원이 10명씩 충원될 정도로 빨리 성장하는 스타트업에서 야근은 일상이었다. 거의 매일 대중교통이 다니지 않을 시간에 업무가 끝났기 때문에, 삼삼오오 조를 짜서 공유택시를 타고 퇴근했던 기억이 난다.
    
성장이 빠른 만큼 다양한 업무를 주도적으로 할 수 있는 기회도 많다. 내가 어떤 백그라운드를 가졌던, 실제 퍼포먼스로 보여주면 된다. 나는 이러한 환경이 주는 폭넓은 기회와 속도감을 즐겼던 것 같다. 다만 내 업무능력이 가능한 빨리 보상에 반영될 수 있도록 3개월마다 연봉협상을 하는 조건으로 입사했다.

미중 무역전쟁과 정치상황의 불안정, 그래도 중국시장으로 진출해야 하나?

이보람 : 최근 중국에서 동남아로 사업체를 이전하시는 분들이 많아졌다. 그러나 동남아 시장 역시 화교 시장과 더 나아가서는, 중국 경제와 연결되어 있다. 장기적으로 봤을 때 중국을 등한시할 수 없다고 본다.

이보람 써드브릿지 한일총괄 [출처 : 스타트업 얼라이언스 제공]

김희종 : 모든 나라는 언젠가 위기를 맞는다. 위기 속에서 경쟁력 없는 회사들이 살아남지 못하는 것 뿐이다. 지금 위기는 오히려 중국의 산업구조가 개선될 수 있는 기회이기도 하다. 이 위기가 지나가면 중국은 다시 발전가도를 걸을 것이라고 본다. 지금 전략을 잘 짜야 한다. 증가하는 중산층을 공략하고, 우한, 청두와 같은 내륙시장을 선점하고, 4차 산업혁명의 흐름을 주시해야 한다.
   
신동현 : 위기든 아니든 중국은 객관적으로도 한국에서 가장 가깝고, 가장 큰 시장이다. 사업의 성패는 중국의 상황이 어떠한가보다는 중국 진출을 위해 내가 얼마나 준비했는가가 더 큰 변수가 될 것이라 본다.

스타트업 창업이나 중국 취업을 꿈꾸는 후배들에게 하고 싶은 말?

김희종 : 감성적이고 시각적인 느낌을 잘 살리면서 디테일에 강한 서비스를 제공하는 것이 한국인의 강점이라고 생각한다. 미래 세대는 이것을 더 잘 활용했으면 한다. 그리고 가능하면 어려서부터 중국어를 배우라고 권하고 싶다.
   
이보람 : 서른이 넘어 중국어를 배운 입장에서 중국어를 일찍 접하면 유리하다는 점에 동의한다. 그리고 중국은 자연환경이 아름답고 문화유적이 풍부한 것도 있지만, 글로벌 비즈니스의 견문을 넓히는 데도 결코 부족하지 않은 나라이니 꼭 경험해보길 바란다. 스타벅스가 세계에서 가장 큰 매장을, 나이키가 가장 혁신적인 샵을 상하이에 냈다는 점에 주목할 필요가 있다.

중국의 한국인 2018년 행사. 맨 앞줄에 청소년들이 앉아 세션을 경청했다. [출처 : 스타트업 얼라이언스 제공]

신동현 : 앞서 중국어의 중요성을 언급하셨으니, 영어도 중요하다고 말하고 싶다. 언어는 자신의 상황과 경험에 맞추어 적용할 정보를 탐독할 수 있는 수단이기 때문이다. 많은 정보들이 영어로, 요새는 중국어로도 많이 생산되고 있다. 언어습득을 통해 본인이 활용할 수 있는 정보의 폭을 넓히라고 조언하고 싶다.
   
글 차이나랩 조채원