<飜譯書>閔妃暗殺」④-3
신왕 봉영(奉迎)을 위한 정사(正使)에는 선왕 철종때와 같이 정원용이 임명되었다. 그는 제일급의 가마행렬을 정비하여, 경운동에 있는 이하응의 저택으로 갔다.
드넓은 부지에 둘러싸인 하응의 저택은, 일찍이 왕족다운 생활을 숨기는 꾸밈세 였지만, 그 모든 것이 황폐해 있고, 초라한 폐옥이 줄지어 있었다. 집은 낙엽의 무게를 견디지 못해 기울어지고, 몇 채인가의 건물을 연결해 건너는 낭하는 먼지와 쓰레기 투성이가 되어 오랫동안의 가난과 어려움을 들어내고 있었다. 이 드넓은 저택에서, 사람이 사는 것은 불과 방 몇 개에 지나지 않았다. 키는 작았으나 풍채가 좋은 하응은 그 일실에 단정하게 앉아. 왕궁에서 온 정사를 맞이했다. 낡고 초라한 세간도, 벽 일면에 보이는 얼룩도, 사용하는 사람이 적은 것도 전혀 마음에 두지 않고, 하응은 이미 왕의 실부(實父)에 걸맞은 위엄을 들어내고 있었다. 이날, 그의 흉중에는 환희가 소용돌이 칠 터이지만, 거만한 표정은 없고 어디까지나 조용했다.
이때 명복은, 이웃 서민들의 아이들과 같이 뒤뜰에서 연날리기에 신이 나 있었다---고 전해지고 있다. 아무것도 모르는 그는, 어머니에게 불려 마지못해 집안으로 들어갔다. 이때를 갈림길로 하여 명복은, 어린이로서 전과 같이 즐겁게 뛰놀 수 없게 되었고, 마음대로 행동할 일체의 자유를 잃었다.
저택 주위에는, 이미 명복이 왕위에 오른다는 것을 아는 군중에게 둘러싸였다. 그들은 넓은 부지를 둘러싼 담이 여기저기 무너져 있는 것과, 폐옥 앞에 숙연하게 한 줄로 선 아름다운 복장의 조정 사람들을 바라볼 수가 있었다. 이윽고 군중들이 보는 가운데, 명복을 태운 가마를 조용히 메고, “국통입승(國統入承)”을 축복하면서 연도에 늘어선 사람들의 환성을 받아가며 나아가 머지않은 창덕궁 돈화문을 빠져 들어갔다.
곧 운현궁(雲峴宮)으로 부르게 되는 하응의 저택은 창덕궁과 경복궁 사이 거의 중간에 있었으며, 그 장소에는 지금 덕성여자대학이 있다.
조 대왕대비와 정식 대면의 의례를 끝낸 명복은, 신하들 일동을 대면했다. 이씨조선 제26대왕 고종(高宗)이 즉위하는 의식이 거행되었고, 이때부터 그의 친부는 흥선 대원군(興宣 大院君)이 되었으며, 왕모 민(閔)씨는 여흥 부대부인(驪興 府大夫人)이라는 칭호가 내려졌다. “대원군”이란 왕의 실부(實父)에게 주어지는 호칭인데, 가령 선왕 철종의 부친은 전계 대원군(全溪 大院君)이었다. 그러나 이하응 만이 너무나 유명하여, 지금은 대원군이라고 하면 그를 가리키는 명칭으로 쓰이고 있다.
고종 즉위직후 영의정인 김좌근은 조 대왕대비의 “수렴섭정”을 여쭙고, 바로 그 절차를 취했다. 흥선 대원군의 정계진출을 저지하기 위한 계략이었으나, 이 기민한 조치는 결과적으로 실패였다.
고종즉위 정식발표는 이듬해인 1864년 1월에 했으며, 전왕 철종의 국장은 같은 해 4월이었다. 장의가 끝난 후, 조신 일동은 그때까지 현안이었던 흥선 대원군의 처우를 결정하는 조의(朝議)를 열었다.
김씨 일족은 “대원군을 ‘대군(大君)’으로 대우하고, 일체 정무에 관여하지 않으며, 운현궁 사저에서 한가로운 일월을 보내도록 해 들이자”고 했다. 그러나 조 대왕대비는, “대원군은 대군의 예를 고사함으로, 다른 처우를 고려할 필요가 있다”고 주장한다.
김좌근은 더욱더 일족의 세력 온존을 위해, 대원군을 궁정에 접근하지 못하도록, 신왕이 매월 1회, 운현궁을 방문하도록 하면---하고 제안하였으며, 김씨 일족의 많은 사람이 이에 찬성하였다. 그러나 좌의정인 조두순(趙斗淳)은 “대원군은 왕의 존친(尊親)이지만, 왕 자신이 방문하도록 하는 것은 나라에 이존(二尊)을 두는 것이 된다”고 반대했다. 이미 김씨 일족의 의향이 그대로 통하는 시대는 아니었다.
이때도 다시 조 대왕대비의 결단이 요구되었다. 대왕대비는, “나는 섭정의 임무가 있으나, 여자의 몸이고, 국가 다난의 때라는 것을 고려하여, 이후에는 흥선 대원군의 협력을 받아 대정을 개혁하는 것으로 결정한다.”고 말하여, 대원군의 처우가 결정되었다. 조 대왕대비의 대원군에 대한 집정의 명령을 내리는 것은, 김씨 일족에 대한 조락(凋落)을 고하는 말에 다름 아니었다.
고종3년, 1866년 초, 조 대왕대비의 섭정기간 만료와 함께, 수렴정치는 폐지되고, 62세의 대왕대비는 은퇴하였으며, 고종이 친정(親政)을 하게 되었다. 그러나 아직 고종은 14세의 어린 나이였다. 대원군의 집정은 명실 공히 강화되었으며, 그는 각료의 최고위인 3정승(영의정과 그 아래 좌 우의정)을 비롯하여, 관위를 뜻대로 할 수 있는 권력을 잡았다.
대원군은 국왕(고종)을 중심으로 하는 국가기강을 강화하기 위해, 모든 인사의 개혁에 착수했는데, 그것은 이때부터 한층 적극성을 띄게 되었다.
대원군의 집정 결정부터 얼마 되지 않아 영의정 김좌근의 은퇴를 시발로, 김씨 일족은 잇따라 관직에서 쫓겨났다.
영의정의 후임에는, 조 대왕대비의 일문인 조두순이 앉았다. 지난 날 대원군이 왕위에---하고 암약중에 밀약을 맺은 김병학은, 김씨 일족이기는 하지만, 조두순의 후임으로 좌의정에 임명하였다.
양반 내부에서 사색(四色)이라고 부르는 노론, 소론, 남인, 북인 사이의 당파싸움은 장기간 조선 봉건정치의 병폐였는데, 대원군은 노론의 전횡을 억누르고, 그때까지 남인이었기 때문에 불우했던 유후조(柳厚祚)를 우의정으로 발탁하는 등, 그의 대담한 인사는 사람들을 놀라게 했다. 게다가 지방적 차별을 받고 있던 서북인(西北人)이나 개성 고려 왕족의 자손에게도 관직의 문을 열었다.
또한 지방관리와 결탁하여 나쁜 짓을 한 중앙관리를 유형에 처하는 등, 계속 숙청이 이루어졌기 때문에. 지방의 민란은 차차 한고비를 넘기는 듯한 경향을 보였다. 대원군이 목표로 한 것은, 종래의 세도정치를 배경으로 하는 문벌, 당색, 뇌물 등에 지배되는 인사의 타파였으며, 인재등용을 막는 각종 차별의 철폐였다.
불우한 시절이 길었던 대원군은, 자기의 체험을 통하여 중인이나 그 이하의 사람들의 생활과 그 감정을 잘 알고 있었다. 아마도 그때까지의 권력자에게 예가 없었던 일이었을 것이다. 그는 옛날부터 알았던 서민 중에서 많은 사람들을 뽑아 일종의 친위대를 조직하고, 정보나 시정의 동향을 살피게 했다. 이것은 대원군의 정치체제 강화를 지탱하는 보이지 않는 힘이 되었다.