닥터 지바고'나 '차이코프스키'와 같은 시베리아를 배경으로 하는 옛 영화를 보면 광활하게 펼쳐진 설원(雪原)에 간간이 휘몰아치는 눈보라에 의연히 맞서서 쭉쭉 뻗은 늘씬한 몸매와 하얀 피부를 한껏 자랑하는 나무 미인들의 군상이 바로 자작나무이다. 그녀는 남남북녀라는 말에 걸맞게 얼 음이 꽁꽁 어는 추운 지방에만 자란다. 자작나무 껍질은 하늘을 날던 천사 가 차디찬 겨울 산 속에 처절하게 서 있는 것을 불쌍하게 여겨 흰 날개로 나무의 등걸을 칭칭 둘러 싼 것 같다.
흰 껍질은 얇은 종이를 여러 겹 붙여 놓은 것처럼 차곡차곡 붙어 있으며 한장 한장이 매끄럽고 잘 벗겨지므로 종이를 대신하여 불경을 새기거나 그 림을 그리기도 하였다. 또 여기에는 큐틴(Cutin)이란 일종의 방부제가 다 른 나무보다 많이 포함되어 있어서 물이 스며들지 않고 부패나 좀이 먹고 곰팡이가 스는 것을 방지한다. 그래서 아무리 나쁜 조건, 심지어 몇천년을 땅속에 묻혀 있어도 거뜬히 버틴다.
러시아는 자작나무 껍질에서 기름을 짜 가죽가공에 쓰는데, 이 가죽으로 책표지를 만들면 곰팡이와 좀이 슬지 않는다고 한다.
1973년에 발굴된 천마총에서는 자작나무 껍질에다 하늘을 나는 천마(天 馬)가 그려진 말다래가 출토되었으며, 일제 강점기인 21년 금관총에서 출 토된 금관은 관 안쪽에 자작나무 껍질과 섬유를 대어 머리에 쓰도록 만들 어져 있었다.
또 자작나무 껍질에는 초를 만드는 왁스 성분도 있어 잘 썩지 않을 뿐만 아니라, 불을 붙이면 잘 붙고오래가므로 촛불이나 호롱불 대신에 불을 밝 히는 재료로도 애용되었다.
결혼을 화혼(華婚)이나 화촉(華燭)을 밝힌다고 하는 것도 자작나무 껍질 의 불타는 성질과 관련이 있다. 자작나무란 이름도 껍질이 탈 때 '자작자 작' 소리가 난다는 데서 따온 의성어이다.
나무는 껍질만큼이나 나무속도 거의 황백색으로 깨끗하고 균일하며 옹이 하나 없어 추운 지방의 서민들은 이 나무를 쪼개어 너와집의 지붕을 이었 으며 죽으면 껍질로 싸서 매장하였다.
자작나무의 또 하나 큰 쓰임새는 수액(樹液)을 뽑아서 마시는 것이다. 곡우때 쯤 줄기에 구멍을 뚫고 엄지손가락 굵기 만한 파이프를 꽂아 물을 받아 마시면 위장병을 비롯한 잔병을 낫게 하고 건강을 증진시킬 수 있다 고 알려져 있다.
생명수를 인간에게 뺏기고도 의연히 서 있는 자작나무를 보고 있으면 흰 껍질 때문에 다가오는 처량함과 아울러 생명의 경외마저 느끼기도 한다. 자작나무가 없는 남부 산간지방에서는 거제수나무, 일명 거자수에서 수액 을 채취하여 '곡우물'이란 이름으로 많은 사람들이 마시고 있다.
자작나무와 거제수나무는 나무 껍질이 매우 비슷하여 혼동하기 쉽다. 우 선 남한에서는 자연적으로 자라는 자작나무는 없고 대부분 거제수나무이다. 잎 모양으로 보아서 자작나무는 거의 삼각형이며 잎맥이 6-8쌍인데 비하 여 거제수나무는 타원형이고 잎맥의 수가 10-16쌍이므로 주의 깊게 관찰하 면 구별할 수 있다.