(여행) 바다의 '만리장성'이라 불리는 곳이 한국에 있다니... 세계 최장 33.9km를 차로 달리는 방조제

[해송]

새만금 방조제
전북이 품은 '바다의 만리장성'

새만금 방조제 전경 / 사진=게티이미지뱅크

서해 수평선을 향해 끝이 보이지 않는 직선 도로가 뻗어 있다. 양쪽으로 너울이 일렁이는데도 발 아래 땅은 흔들리지 않는다. 차창 밖으로 노을빛이 물 위에 번지기 시작하는 순간, 운전대를 잡은 손이 자연스럽게 느슨해진다.

이 도로 자체가 하나의 거대한 기록이라는 사실을 알게 되면, 그 감각은 한층 달라진다. 새만금 방조제는 총 길이 33.9km로 기네스 세계기록에 등재된 세계 최장 방조제다.

기존 기록 보유국이었던 네덜란드 자위더르 방조제의 32.5km를 1.4km 앞서며 세계 1위 자리를 차지했으며, 2010년 방문한 당시 캐슬린 스티븐스 주한 미국대사가 '바다의 만리장성'에 비유할 만큼 그 규모가 압도적이다.

전북특별자치도 부안군 대항리에서 군산시 비응도까지 이어지는 이 방조제는 드라이브 코스이자 살아 있는 토목사의 현장이기도 하다.

부안과 군산을 잇는 18년의 공사 역정

새만금 방조제 항공뷰 / 사진=게티이미지뱅크

새만금 방조제(전북특별자치도 부안군 변산면 새만금로 6 일원)는 1991년 11월 첫 삽을 뜬 뒤 약 18년 5개월에 걸친 공사 끝에 2010년 4월 준공됐다.

전북 부안군 대항리에서 출발해 김제시 공유수면을 거쳐 군산시 비응도까지 뻗는 구조로, 중간에 세 개 시·군의 경계를 가로지른다. 방조제 하부의 평균 저폭은 약 290m, 가장 넓은 지점은 535m에 이르며 평균 높이 36m, 최대 높이는 54m에 달한다.

구조물의 상당 부분이 수면 아래에 잠겨 있어 지상에서 보이는 모습은 빙산의 일각에 불과한 셈이다.

세계 기록을 새긴 간척 프로젝트의 규모

새만금 방조제 야경 / 사진=게티이미지뱅크

'새만금'이라는 이름은 1986년경 만들어진 신조어로, 만경평야의 '만'과 김제평야의 '금'을 합쳐 두 평야가 하나로 이어지는 새 땅이 생긴다는 뜻을 담았다.

이 사업으로 새로 조성된 국토 면적은 수면 포함 약 409㎢로, 서울 면적의 약 3분의 2에 해당하며 여의도의 140배 수준이다. 전국 국토 면적 기준으로도 약 0.4% 증가 효과가 발생했다.

군산·부안·김제 일대를 아우르는 간척지에는 주거·산업·관광·농업·환경 용지가 복합적으로 계획되어 있어, 방조제는 단순한 둑이 아니라 새 국토의 경계선이기도 하다.

새만금홍보관, 기록의 내막을 담다

새만금 홍보관 내부 / 사진=전북문화관광

방조제 초입 부안 쪽에 자리한 새만금홍보관은 지하 1층, 지상 3층의 현대식 건물로 기획전시실·상설전시실·홍보영상관·전망대·휴식 공간을 갖추고 있다.

내부에서는 간척 기술의 발전 과정, 국토 이용 계획, 환경·수질 개선 대책, 새만금 지구 전체 모형, 배수갑문 모형을 한자리에서 확인할 수 있다.

새만금이 철새 도래지이기도 하다는 점에서 철새 관련 전시도 함께 운영된다. 18년이 넘는 공사의 맥락을 글과 모형으로 먼저 파악하고 방조제 도로에 올라서면, 33.9km의 무게가 조금 다르게 느껴진다.

통행 무료, 연중무휴 드라이브 이용 안내

새만금 홍보관 전시실 / 사진=전북문화관광

방조제 도로는 별도 통행 요금 없이 무료로 이용할 수 있으며, 연중무휴로 차량 통행이 가능해 야간 드라이브 코스로도 활용된다.

주요 거점별 주차 공간은 대부분 무료로 운영된다고 안내된다. 새만금홍보관은 방조제 도로와 달리 별도 운영 시간이 정해져 있으므로 방문 전 확인이 필요하며, 안내 문의는 063-584-6822로 가능하다.

탁 트인 직선 해안도로 특성상 바닷바람이 강하게 부는 만큼 얇은 겉옷을 챙기는 것이 좋고, 서해 낙조를 감상하려면 일몰 약 1시간 전에 방조제에 진입하는 편이 유리하다. 기상 악화 시 해무와 강풍이 발생할 수 있어 운전 속도 조절에도 주의가 필요하다.

새만금 방조제 / 사진=게티이미지뱅크

세계 기록을 만들어낸 토목 역사를 직접 달려보는 경험은 어떤 박물관 전시와도 다른 차원의 실감을 준다. 서해 수평선과 광활한 간척지가 동시에 펼쳐지는 이 도로는, 비용 부담 없이 접근할 수 있다는 점에서 더욱 매력적이다.

군산과 부안 사이를 오갈 계획이라면, 혹은 별다른 이유 없이 긴 직선을 달리고 싶다면 지금 당장 출발해도 좋은 곳이다.

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