메콩 강(Mekong River, 팜 강, 지추 강, メコン川)
중국의 티베트에서 발원하여 미얀마·라오스·타이·캄보디아·베트남을 거쳐 남중국해로 흐르는 강.
동남 아시아 최대의 강이며 세계적으로도 손꼽히는 큰 강이다. 메콩 강은 처음에 중국 칭하이 성[靑海省] 티베트 고원 동부의 해발 4,900m가 넘는 곳에서 발원, 산계(山系)가 달리는 방향을 따라 남동쪽으로 흐르다가 남쪽으로 흐르고, 다시 중국 윈난 성(雲南省) 및 라오스‧타이의 경계를 따라 흐르다가 캄보디아를 관류, 베트남 남부에서 남중국해로 흘러든다. 현지에서는 팜(Pam) 강 또는 지추(Dzi Chu) 강이라고 부른다. 상류는 길고 좁은 골짜기들를 깊이 형성하며 윈난 성을 가로질러 남쪽으로 향한다. 중국의 칭하이 성(青海省) 남부, 티베트 지방의 여러 강이 창두[昌都] 부근에서 합류하여 란창강[瀾滄江]이 되고 윈난성[雲南省]을 남류하여 라오스와의 국경에 도달한다. 라오스에서는 1,500km에 걸쳐 흐르는데 하류는 폭이 좁아지고 깊어지다가 라오스와 캄보디아와의 국경에서 콩 폭포를 이룬다.
그 뒤 캄보디아를 남류하다가 크라티에에 이르는데, 이 부근부터 프놈펜까지는 상당히 큰 선박의 항행도 가능하며 지류들을 합쳐서 수량은 더욱 풍부해지고 흐름도 완만해진다. 프놈펜 주변에서 북서쪽의 통레사프강(江)과 합류했다가 프놈펜 남쪽에 이르러 두 강으로 갈라지는데, 동쪽으로는 본래의 메콩강이 흐르고, 서쪽으로는 분류인 바삭강(江)이 흐른다. 이 지점에서는 4개의 강이 K자 모양을 하고 있기 때문에 ‘4개의 팔’이라 불린다.
여기서부터 베트남으로 들어가 220km를 흐르는데 흐름은 매우 완만하고 폭이 2km나 되며 유역에는 메콩 삼각주의 무논[水畓]지대가 펼쳐진다. 남중국해로 들어가기 전에 메콩강은 다이강(江)을 비롯한 9개의 강으로 갈라지는데, 이 때문에 베트남에서는 메콩강을 구룡강(九龍江)이라고도 부른다. 메콩강은 동남 아시아의 다른 강들과 마찬가지로 계절풍의 영향을 받아 건기인 3∼5월에는 최저 수위를 나타내고, 남서 계절풍이 불어오는 우기에는 수량이 증가한다. 특히 우기에는 통레사프강이 역류하여 그 상류에 있는 통레사프호(湖)로 흘러들어가, 호수의 면적이 건기의 약 3배로 불어나 범람한다.
인도차이나 교통 ·생활상의 대동맥으로, 특히 베트남에서는 종횡으로 수로가 건설되어 없어서는 안 될 요로(要路)이다. 메콩강이 반출하는 이토(泥土)는 연간 10억m3 나 된다고 하는데, 이로 인해 하구부의 삼각주가 현저하게 커지고 타이만(灣)이 얕아져 현재는 어류에 영향을 주고 있다.
유역면적 81만㎢, 총길이 약 4,350㎞이다.
전체 길이의 약 1/4을 차지하는 상류는 길고 좁은 골짜기들을 깊이 형성하며 윈난 성[雲南省] 고지대를 가로질러 남쪽으로 향한다. 이어 라오스와 타이의 국경, 미얀마와 라오스의 국경 일부를 흐르다가 라오스·캄보디아·베트남을 거친 뒤 베트남 호치민 시(옛 이름은 사이공) 남쪽 넓은 삼각주에서 남중국해로 흘러들어간다.
이어 라오스와 타이의 국경, 미얀마와 라오스의 국경 일부를 흐르다가 라오스·캄보디아·베트남을 거친 뒤 호치민 남쪽 넓은 삼각주에서 남중국해로 흘러들어간다.
하류는 미얀마와 라오스 국경 남쪽에서 타이의 코라트 고원, 캄보디아 지역, 라오스와 베트남의 안남 산맥 서쪽 경사면에서 흘러나오는 물줄기와 합쳐져 삼각주에서 메콩 강과 바사크 강으로 나누어진다. 삼각주 지역과 코라트 고원이 가장 인구가 조밀한 지역이다. 이곳에 사는 주민들은 농업에 종사하면서 주요농작물인 쌀을 생산한다.
미얀마와 라오스 국경 남쪽에서 타이의 코라트 고원, 캄보디아의 대부분 지역, 라오스와 베트남의 안남 산맥 서쪽 경사면에서 흘러나오는 물줄기와 합쳐져 흐르는 메콩 강 하류부분은 삼각주 지역에서 메콩 강과 바사크 강으로 나누어진다. 메콩 강이 지나는 윈난 성 남쪽 대부분 지역은 지형·토양·수종(열대 활엽수) 면에서 비슷한 양태를 보인다. 라오스 수도 비엔티안(비앙찬)과 캄보디아 수도 프놈펜이 메콩 강 둔덕에 자리잡고 있다.
캄보디아 중부 크라체에서 측정한 메콩 강의 연평균 방출량은 1만 4,000㎥/s이다. 유량(流量)은 주로 하류에 내리는 비와 관계가 있으며 계절풍의 영향을 받기 때문에 철에 따라 강우량의 변화가 나타난다. 7~10월까지 습기찬 남서 계절풍이 불 때 수면이 최고로 높아지며 강 상류 쪽에서는 8월이나 9월에, 남쪽 유역에서는 느지막이 10월에 최고 수준이 된다. 11~5월까지 북동 계절풍이 불어 날씨가 건조해지는 동안 수면이 가장 낮아진다.
주민이 4,500만 명 이상인 메콩 강 하류 유역은 삼각주 지역과 코라트 고원에서 가장 인구가 조밀한 지역이다. 이곳에 사는 주민 80% 정도가 농업에 종사하면서 메콩 강 유역의 주요농작물인 쌀을 생산한다. 그러나 건기가 오랫동안 계속될 때는 관개를 하지 않고서는 쌀을 재배할 수 없다.
1957년 국제연합 극동경제위원회(ECAFE)가 메콩 강 개발 사업을 추진하여 세계각국의 기술 ·경제원조로 지류에 여러 개의 댐을 건설했다. 수력발전 개발, 관개, 홍수조절, 배수, 항행, 수질관리 용수 공급시설 건설 등 방대한 사업이 계획하여, 라오스·타이·캄보디아·남베트남의 협조를 요청했다. 그러나 연안 여러 나라의 국가체제의 차이 등으로 난관이 많다. 이후 1980년대초 라오스·타이·베트남은 메콩 강 유역의 새로운 수자원 개발을 계획하고 추진하는 작업을 함께 했다.