[깨달음과 수행] 20. 불국토 건설 매진하는 것이 성불로 가는 길/ 김진무

[석천]

[기획토론] 깨달음이란 무엇인가

[깨달음과 수행] <20> 김진무

“불국토 건설 매진하는 것이 성불로 가는 길”

사진설명: 삼계는 불붙은 집처럼 위태롭다. 법화경은 이를 삼계화택(三界火宅)이라고 한다. 그러나 중생은 이를 알지 못하고 스스로 쾌락에만 빠져든다. 사진은 법화경의 삼계화택을 묘사한 돈황벽화.

불교는 철저히 깨달음을 지향하는 종교이다. 물론 이는 결코 틀린 말이 아니다. 불교는 바로 ‘깨달으신 분[佛]’으로부터 비롯된 것이고, 전체적인 교의(敎義)의 전개는 바로 깨달음을 중심으로 이루어지고 있음도 사실이다. 그렇다면 불교의 궁극적인 목적이 바로 깨달음이라고 말할 수 있을까? 이 문제에 있어서는 선뜻 자신 있게 동의할 수 없는 여운을 가진다.

더욱이 최근 깨달음과 수행에 관련된 많은 논의가 나타나면서 이에 대한 다양한 의견들이 개진되고 있다. 불교의 궁극적인 목적이 깨달음이 아니라 열반(涅槃; 행복)으로 보기도 하고, 깨달음에 대하여 지나치게 가치부여를 하여 나타나는 폐해를 지적하기도 한다. 이러한 다양한 의견의 개진은 우리 불교의 현실에 있어서 절실하게 필요한 논의라고 느껴진다.

그런데 이러한 다양한 논의에는 논자들의 연구방향에 따라 서로 불교의 깨달음과 수행에 대한 견해가 다르게 나타나고 있음을 보게 된다. 그것은 현재 우리 불교학의 상황이 유래 없는 다양성을 보이고 있기 때문이다. 원시불교를 비롯하여 선종을 비롯한 중국불교의 각 종파, 나아가 인도불교와 티베트불교, 동남아불교 등등이 서로 공존하며 다양한 교의와 수행법을 제시하고 있는 것이다. 더욱이 각각 최소한 1천여 년이 넘는 역사적 정통성을 담보하고 있기에 교의와 수행법에 있어서 서로 모순된 사상이 나타나더라도 서로 논파할 수 없는 어려움이 따른다.

사실, 최근 전개되는 깨달음과 수행에 대한 논의의 원인을 그로부터 유추할 수도 있는 것이다. 필자는 문제의 초점을 어떤 것이 참다운 불교이고 궁극적인 목적인가에 대한 것보다는 어떠한 불교의 모습이 지금 이 시대의 시대정신에 가장 적합한 것인가에 두어야 한다고 생각한다. ‘깨달음과 수행’에 대한 논의도 그 과정 속에서 자연스럽게 방향성을 찾을 것으로 기대하며, 또한 필자 나름의 불교의 궁극적인 목적과 깨달음, 수행에 관한 견해를 논술하고자 한다.

필자는 불교의 출발과 궁극적인 목적을 〈법화경〉에서 찾을 수 있다고 본다. ‘방편품(方便品)’에는 여래가 이 세간에 출현하는 일대사인연(一大事因緣)을 중생들을 위하여 ‘불지견(佛知見)’의 ‘열어[開 보이어[示] 깨달아[悟] 들게[入]’ 하는데 있음을 제시하고 있다. 이로부터 보자면 불교의 출발과 그 목적이 ‘깨달음’에 있는 것으로 보여진다.

그러나 이는 부처님의 입장에서 설한 것으로, 불교의 궁극적인 목적을 제시하고 있다고 볼 수는 없을 것이다. 더욱이 〈법화경〉에서는 ‘불지견’에 대하여 명확하게 설하지 않고 다만 “그러한 모습[如是相]” 등의 항목으로 설한다. 물론 이른바 ‘부처님의 깨달음’의 내용인 ‘불지견’은 희유하고도 난해하여 어찌 언설로 표현할 수 있겠는가? 당연히 “그러함[如]”으로 밖에 표현될 수 없음이다.

더욱이 아함(阿含)으로부터 반야(般若) 등을 통하여 내재적으로 명료하게 ‘불지견’의 내용에 관하여 시설(施設)하고 있어, 눈밝은 선지식들에 의하여 ‘불지견’에 대한 해명의 실마리가 제공되고 있다. 하지만 또한 ‘불지견’의 표면적인 모호한 표현으로 인하여 다양한 견해가 나타날 가능성이 남아 있는 것이다.

그런데 〈법화경〉의 ‘수기품(授記品)’으로부터 시작하여 불제자들에 대하여 수많은 부처님을 시봉한 이후에 어떠한 겁(劫)에 어떠한 국토(國土)에서 어떠한 불명(佛名)을 갖는다는 내용의 ‘성불(成佛)’의 수기를 내리고 있는 것이다. 더욱이 최종적으로 불법을 신수(信受)하는 유학(有學)에게 까지 수기를 주고 있음에, 불교의 궁극적인 목적이 바로 이에 있음을 짐작하게 한다.

그렇다면 불교의 궁극적인 목적은 ‘성불(成佛)’에 있는 것인가? 분명히 그렇다고 말할 수 있다. 여기에서 수기의 내용에 겁과 국토에 대하여 명확하게 명칭을 부여하는 것에 주의를 기울일 필요가 있는 것이다. 바로 불자의 역사적 사명을 부여하는 것으로 볼 수 있다. 이른바 ‘불국토(佛國土)의 건설’인 것이다.

바꾸어 말한다면, 어떠한 겁에 부처가 되려면 반드시 불국을 완성해야한다는 당위성으로 이해할 수 있는 것이다. 또한 더 나아가 해석한다면, 현겁(現劫)의 석가모니불을 시봉하며 지금 이 자리에서 ‘불국토 건설’에 참여해야한다는 불자의 사명을 도출할 수 있는 것이다.

따라서 필자는 불교의 궁극적인 목적은 ‘성불’이지만, 그보다 지금 이 자리에서는 바로 이 땅에 석가모니부처님에 의하여 시설된 불법을 통하여 ‘불국토의 완성’을 위하여 목숨 들어 매진함에 있는 것에 더욱 중점을 두어야 한다고 생각한다. 또한 그것이 실질적으로 ‘불지견’에 대한 깨달음[悟.入]에 접근할 수 있는 유일한 길이라고 본다.

오늘의 불자들은 지금 이땅에서 ‘불국 완성’참여해야

수행 위한 수행에 집착하면 현실적 사명 저버리게 돼

이러한 측면에서 보자면, 불교의 목적을 ‘열반(행복)’으로 설정하는 것에는 동의할 수 없는 것이다. 특히 대승불교가 흥기한 주요원인 가운데 하나가 바로 ‘열반’에 대한 지나친 천착이기 때문임을 상기한다면 더욱 그렇다.

반야학에 있어서는 ‘열반’에 대한 적극적인 반성을 통하여 이미 ‘생사즉열반(生死卽涅槃)’ ‘중생즉불(衆生卽佛)’의 명제를 논증하고 있다. 나아가서는 제법(諸法)의 ‘불가득(不可得)’을 제창하고 있는 것이다. 그러나 후대에 다시 여래장(如來藏)사상을 통한 불성론(佛性論)의 입장에서 ‘열반’을 긍정하고 있다. 하지만 이는 최종적으로 ‘성불론’으로 전개되고 있어 역시 앞의 〈법화경〉에서 제시한 ‘성불’과 ‘불국토 건설’로 귀결되는 것이다.

앞에서 말한 여래 출세의 ‘일대사인연’에 따르면, 불교에서 설하는 궁극적인 깨달음의 대상은 바로 ‘불지견’이라고 할 수 있다. 그런데 일반적으로 깨달음을 말할 때, 그 대상과 내용에 대하여 명확하게 상정하지 않고 사용하고 있는 것 같다.

사실상 모든 교의체계에서 깨달음을 논할 때, 분명하게 그 대상과 내용 및 증과(證果)를 밝히고 있다. 심지어 비교적 표면적으로 모호한 표현을 사용하는 중국선에 있어서도 깨달음에 있어서 그 대상과 내용 혹은 경계에 대하여 언급하고 있는 것이다.

‘깨닫는다’.‘무엇을 깨닫다’라는 어휘가 자동사나 타동사로 사용되어도 필수적으로 그 대상은 설정될 수밖에 없는 것이다. 또한 그렇게 명확하게 대상과 내용이 설정되어야 비로소 그에 대한 수행이 설정될 수 있다고 생각한다. 물론, ‘불지견’과 같이 깨달음의 궁극적인 대상과 내용에 있어서는 기술적인 표현의 방법이 필요할 것이지만.

어쨌거나 모호하고 추상적인 입장에서 ‘깨달음’에 대하여 당위성과 절대적 가치를 부여하는 것은 아기에게 어쩌면 있지도 않은 ‘망태할아버지’를 끌어들여 협박(?)하거나 존재하지 않는 ‘토끼뿔’을 찾으려 헤매는 것과 같다고 생각한다.

그것은 수행에 있어서 마찬가지라고 생각한다. 깨달음에 도달하고자 하는 것이 수행이라고 한다면, 분명한 깨달음에 대한 대상과 내용이 설정되어야 할 것이다. 수행을 위한 수행에 집착하여 ‘수행지상주의’를 이룬다면, 그것은 자신의 과오에 대한 지나친 참회가 도리어 번뇌를 이루는 것과 같이 ‘수행’이라고 하는 함정에 빠져 불자들의 역사적 사명인 ‘불국토의 완성’을 져버리게 될 수도 있는 것이다.

여기에서 문득 필자는 돈오론(頓悟論)을 최초로 제시한 도생(道生)의 논리가 떠올리게 된다. 도생은 바로 철저하게 적학(積學), 누학(累學)을 비판하고 있다. 만약 배움을 쌓는다면 아무리 쌓아도 결국 또 배워 쌓을 것이 발생하고, 그렇기 때문에 결코 ‘궁극적인 비춤[極照]’에는 이르지 못한다는 것이다.

이러한 논리에 비춘다면, 과연 수행만을 통하여 궁극적인 깨달음에 도달할 수 있을 것인가? 수행을 위한 수행을 한다면, 세세생생 억겁을 통하여 수행을 한다고 해도 역시 더욱 수행해야할 수행만이 끝없이 나타날 것이다.

중국선종에서 ‘닦음이 없는 닦음[無修之修]’을 강조하고, ‘지금 바로 이 순간[當下卽是]’을 제시하는 까닭이 있는 것이다. 물론, 필자는 수행을 부정하는 입장은 아니다. 법다운[如法] 수행을 통한 깨달음에 대한 추구는 불교에 있어서 핵심이라고 말할 수 있는 것이다.

최근 우리 불교계에서 불교를 바로 세우기 위한 다양한 논의를 접하면서 우리불교에 대한 깊은 믿음이 일어난다. 시대를 따라가지 못하는 사상과 종교는 역사 속으로 사라질 수밖에 없음을 사상사를 전공하면서 절실하게 느꼈기 때문이다.

그러면서도 한편으로 중국 역경가들의 탄식이 귓가에 스친다. “문화적 전통성은 가장 강력한 보수역량이다”라는…. 이러한 역경가들의 한탄이 다만 불교가 중국땅에 자리매김할 때에 터져 나왔던 역사적인 한탄이었기를 바란다.

김진무/ 동국대 교수

[출처 : 불교신문 2061호/ 9월7일자]

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