- 아래 글은 미국공학원(National Academy of Engineering)은 20세기기 인류의 삶의 질 향상에 기여한 "가장 위대한 기술업적 20선"을 선정하여 지난 2월 22일 발표하였다. 원문을 보시려면 http://www.greatachievements.org/ 을 참고해주세요. (이덕환 옮김,2000/4)-
전기(Electrification)
자동차(Automobile)
비행기(Airplane)
상수도(Water Supply and Distribution)
전자기기(Electronics)
라디오와 텔레비전(Radio and Television)
농업기계Agricultural Mechanization)
컴퓨터(Computers)
전화(Telephone)
에어콘과 냉장고(Air Conditioning and Refrigeration)
고속도로(Highways)
우주선(Spacecraft)
인터넷(Internet)
이미징(Imaging)
가전기기(Household Appliances)
보건기술(Health Technologies)
석유 및 석유화학기술(Petroleum and Petrochemical Technologies)
레이저와 광섬유(Laser and Fiber Optics)
핵기술(Nuclear Technologies)
고성능 소재(High-performance Materials)
선정 이유
전기(Electrification)
20세기에 들어서 본격적으로 보급되기 시작한 전력은 전세계에 빛을 가져다 주었고 현대 사회가 필요로 하는 모든 동력을 제공해주었다. 조명, 냉난방, 냉장고, 컴퓨터, 교통, 통신, 의료기술, 식품생산 등 우리의 일상 생활에서 전기의 혜택을 받은 리스트는 끝이 없다. 이런 발전은 터빈 발전기, 교류(AC) 관련 기술, (화석연료, 수력, 태양열, 원자력 등의) 다양한 자원으로부터 전력을 얻는 기술, 대형 전력공급망의 건설과 개선 기술 등의 핵심 기술 덕분에 가능하게 되었다. 전기의 사용은 우리의 생활을 더욱 안전하고, 건강하고, 편리하게 만들기 위한 다양한 발전의 기초가 되었고, 이제는 전기가 없는 생활을 상상하기도 어렵게 되었다. 전기는 가정이나 사무실의 작은 기기부터 전력공급망이나 통신망을 제어하는 거대한 컴퓨터를 돌리기도 하고, 소비제를 생산하는 기계를 돌리는 데에도 사용된다. 전기의 영향은 엄청난 것이었고, 지구에 살고 있는 대부분의 인류가 그 혜택을 받고 있다.
자동차(Automobile)
1900년에는 한 사람이 평생 동안 약 1,200마일을 여행하였다. 당시에는 걷는 것이 일반적인 여행 수단이었고, 자신의 마을이나 도시를 벗어나는 일은 거의 없었다. 오늘날 한 사람의 미국인이 1년 동안 자동차로 여행하는 거리만도 10,000마일이나 되며, 전세계적으로 약 5억대의 자동차가 운행되고 있다. 수천대의 싸구려 자동차 생산에서부터 오늘날의 현대적인 유선형 다목적 차량 생산으로 발전한 자동차 산업의 역사는 새로운 소재와 에너지원의 개발에서부터 디자인과 대량생산의 새로운 기술에 이르기까지 가장 훌륭한 공학기술 발전의 역사이기도 하다. 전기 시동장치, 동기변속기(synchronized transmission), 냉난방 장치, 와이퍼, 교환가능 부품, 독립 전륜현가장치, 동력조향장치, 그리고 고급 디자인에 이르기까지 자동차 산업에서의 혁신은 100년 동안 끊임없이 계속되었다. 다양한 종류의 자동차가 세계적으로 사람과 상품의 주된 이동 수단이 되고 있으며, 자동차 산업은 경제 성장과 안정에 중요한 기여를 하고 있다.
비행기(Airplane)
오늘날 사람들은 콩코드를 타고 미국과 유럽을 4시간에 비행할 수 있다. 1900년에는 같은 거리를 배로 여행하기 위해서는 7-10일이 걸렸었다. 항공 여행은 전세계를 완전히 바꾸어 놓았으며, 비행기의 발전을 이룩한 굉장한 공학 기술은 20세기의 가장 드라마틱한 이야기일 것이다. 1903년에 라이트 형제가 처음으로 하늘을 난 후에 비행기는 엄청난 속도로 발전했으며, 1차세계대전의 발발과 함께 소재, 날개 디자인, 엔진 등의 분야에서도 놀라운 발전이 있었다. 1939년에는 가스 터빈이 도입되면서 제트기의 시대가 열렸고, 2차대전 중에는 비행기가 국방과 전쟁의 양상을 완전히 바꾸어 놓았다. 미국의 경우에 1957년부터 비행기 여행이 기차 여행을 능가하였으며, 오늘날에는 비행기 덕분에 전세계의 어느 곳이나 방문할 수 있게 됨으로써 전세계적인 인적, 문화적, 상업적 연계가 가능하게 되었다.
상수도(Water Supply and Distribution)
20세기 초기에는 장티푸스나 콜레라와 같은 수인성 전염병이 전세계적으로 만연되어 있었다. 미국의 경우에 매년 인구 10만명당 150명 이상이 장티푸스로 사망하였고, 가장 흔한 수인성 질병인 이질과 설사가 사망 원인 중 3위였었다. 그 이후 효율적인 상수처리 방법이 개발되면서 이러한 질병은 획기적으로 줄어들게 되었고, 선진국에서는 1940년대부터 이러한 질병이 완전히 사라지게 되었다. 20세기에는 염소 소독법, 화학응고법과 침전법, 여과법, 탄소 흡착법, 미생물 처리 기술 등의 상수 처리 기술이 개발되었다. 상수처리 기술과 함께 깨끗한 수돗물을 가정과 농장으로 공급하기 위한 정교한 공급 체계도 구축되었다. 마시는 물 이외에도 농업용과 산업용, 그리고 화재진화용 물이 엄청난 거리를 통해 필요한 곳으로 공급되게 되었다. 이러한 상수도 시스템은 전세계적으로 수명을 연장시켰고, 유아 사망률을 감소시켰으며 농업 생산성과 삶의 질을 향상시키는 데에 기여하였다.
전자기기(Electronics)
진공관에서 트랜지스터를 거쳐 마이크로프로세서에 이르기까지 전자기기는 20세기를 거치면서 더욱 작아지고, 강력하게 되었으며 더욱 효율적으로 발전하면서 셀 수도 없이 많은 혁신과 제품 개발을 가능하게 하였다. 진공관은 초창기의 라디오와 텔레비전과 컴퓨터를 가능하게 만들었다. 1950년대 초기에는 트랜지스터를 이용한 라디오가 세계의 이목을 끌어서 역사상 가장 높은 판매율 성장 기록을 남겼다. 1955년에 개발된 고속 상업용 컴퓨터는 3톤이나 되었고 50킬로와트의 전력을 소모하였으며, 그 가격은 20만불이 넘었었다. 그럼에도 불구하고 1초에 50번의 곱셈을 할 수 있어서 인간이나 당시의 최신 계산기보다 월등히 뛰어난 능력을 가지고 있었다. 그러나 1977년에 개발된 소형 계산기는 1파운드도 안되었고, 0.5와트의 전력을 소모했으며 1초에 250번의 연산을 할 수 있었지만, 그 가격은 300달러였다. 오늘날 250달러짜리 초소형 컴퓨터로 다른 컴퓨터와 연결하거나, 자료를 전송하거나 수천개의 주소와 스케줄과 메모와 전자 메일을 보관할 수 있다. 개인의 능력이 이렇게 혁명적으로 발전하게 된 원동력은 20세기 후반에 전세계를 휩쓸었던 현대 전자기기의 핵심인 집적회로(IC)였다. 무선통신과 위성방송, 비행기 관제 시스템, 마이크로웨이브 오븐, 비디오 카메라, 버튼식 전화기, 컴퓨터를 비롯하여 현대 생활의 질과 안전성과 편리함을 증진시켜주면서도 겉으로 드러나지 않은 이런 핵심 부품에는 놀라운 공학과 혁신이 담겨 있다.
라디오와 텔레비전(Radio and Television)
라디오와 텔레비전의 개발은 오지의 사람들에게는 새로운 세상을 열어주었고 물론 역사적인 사건을 직접 알려줌으로써 20세기에 일어난 사회적 변화의 가장 중요한 매체가 되었다. 뉴스와 스포츠, 공연 실황을 전해 주는 방송은 많은 거실에 앉아있는 많은 사람들을 스피커와 스크린에 달라붙게 만들었다. 1901년에 마르코니가 무선 전신이 가능함을 보여준 이후로 신호 전달과 관련된 엄청난 기술적인 발전이 이룩되었다. 다이오드를 이용해서 전기 신호를 인식할 수 있게 되었고, 진공관을 이용해서 신호 증폭이 가능하게 됨으로써 생생한 음성 전달이 가능하게 되었다. 1920년대에는 안테나와 동조회로, 축전기, 마이크, 발진기, 스피커 등에서의 기술적인 발전이 이룩되었다. 1930년대 중반에 이르러서는 거의 모든 미국 가정에 라디오가 보급되었고, 1940년대에는 텔레비전이 처음으로 선을 보였다. 라디오와 텔레비전은 우리의 세상을 만들어가는 역사적인 사건을 수백만명의 사람들에게 직접 전달해 주었다.
농업기계Agricultural Mechanization)
20세기 초에 미국 농장에서는 한 가지 곡물을 재배하기 위해서 씨를 뿌리고 수확을 하는 과정에 엄청나게 많은 인력이 오랜 기간 동안 농장에서 일을 해야 했고, 10사람을 먹일 수 있는 식량을 생산하기 위해서 4명의 농부가 필요했다. 오늘날 중서부의 옥수수 농장은 10일만이 파종을 할 수 있고, 20일이면 수확을 할 수 있다. 한 사람의 농부가 97명의 미국인과 32명의 외국인을 먹일 수 있는 식량을 생산할 수 있다. 이런 발전은 20세기의 공학으로 가능하게 되었다. 트랙터, 자동수확기, 콤바인을 비롯한 수백가지의 농기계들이 농부들에게 오랫 동안 필요로 했던 기계적인 힘을 줌으로써 농부의 일손을 덜어주었고, 농업으로 이윤을 추구할 수 있도록 만들었다. 기계화는 농장의 효율과 생산성을 엄청나게 향상시켰고, 냉장기술, 식량 처리 기술, 수송체계의 발전과 함께 미국인에게 가장 저렴한 비용으로 가장 건강한 식품을 소비할 수 있도록 만들어 주었다. 그리고 농기계의 전세계적인 보급은 21세기의 굶주림과의 전쟁을 이길 수 있는 희망이 되고 있다.
컴퓨터(Computers)
아마도 컴퓨터만큼 많은 사람들의 이목을 집중시켰던 기계도 없었을 것이다. 20년 동안에 거대하고 거추장스러웠던 기계가 사용자에게 편리한 소형기계로 탈바굼하면서 통신, 생산, 연구, 의료, 교육, 정부, 공연을 비롯한 거의 모든 분야의 핵심이 되어 버렸다. 컴퓨터의 빠른 발전은 저장된 자료의 혁신과 컴퓨터를 더 빠르고 신뢰할 수 있도록 만들어준 우수한 소재의 경쟁적인 개발, 그리고 컴퓨터를 단순한 계산기 이상으로 인식한 공학자의 안목 덕분에 가능하게 되었다. 그래픽을 이용한 소프트웨어는 컴퓨터를 이용하기 쉽게 만들었고, 인터넷을 통해서 새로운 세상이 열리게 되었다. 오늘날 미국인은 전례없이 엄청난 양의 지식을 접할 수 있게 되었고, 전세계적인 규모의 토론에도 직접 참여할 수 있게 되었다. 그런 의미에서 컴퓨터 혁명의 진정한 의미는 단순히 숫자와 바이트가 아니라 사람들이 누구나 지역과 정치적인 상황에 상관없이 정보를 공유하고 서로에게서 배울 수 있게 되었다는 사실이다. 현대사에서 컴퓨터는 다른 어떤 것보다 지구촌의 발전에 크게 기여하였다.
전화(Telephone)
20세기에 전화는 한정적으로만 사용되던 장난감같은 도구에서 현대 생활의 기초가 되는 고급 기술의 집합으로 발전하였다. 친구나 가족이나 사업 관계자나 국가들을 거의 순간적으로 연결시켜 주는 통신을 통해서 우리의 생활은 물론이고 산업과 경제도 발전하게 되었다. 일련의 훌륭한 기술적 혁신을 통해서 기술자들은 구리선과 목재 전신주와 원시적인 발신기를 라디오파와 마이크로파 네트워크, 광섬유, 그리고 디지털 기술로 발전시킴으로써 교환대와 개인전화선을 지구의 가장 깊은 오지에서도 사용할 수 있는 인공위성을 이용한 무선전화 시스템으로까지 변화시켰다. 이런 발전에는 고성능 전화선과 케이블, 컴퓨터와 전자기술, 레이저, 광섬유, 인공위성과 같은 많은 핵심기술이 응용되었다. 음성전화에서부터 인터넷에 이르기까지 전화는 인류 사회를 하나로 묶어주는 역할을 하였다.
에어콘과 냉장고(Air Conditioning and Refrigeration)
효율적이고 쉽게 조절할 수 있고, 이동형까지의 에어콘과 냉장고가 개발되면서 20세기의 생활은 엄청나게 변했다. 날씨에 상관없이 일을 할 수 있게 되면서 인간은 자신의 필요에 따라 환경을 변화시킬 수 있게 되었다. 냉방과 습도 조절에 대한 윌리엄 캐리어의 초창기 업적으로부터 냉매와 소재와 시스템 디자인, 그리고 에너지 효율에서의 발전에 이르기까지 10여가지의 혁신으로 이런 발전이 가능하게 되었다. 기후 조절 기술의 신뢰도가 높아지고 비용이 저렴하게 되면서 에어콘은 눈에 뜨이지 않는 사치품에서 모두의 필수품으로 바뀌게 되었다. 신선한 식품과 상하기 쉬운 것들을 쉽게 이동하고 보관할 수 있는 능력은 구매 관행을 단순화하였고 우리에게 선택의 폭을 넓혀주었다. 20세기 말에는 미국 가정의 70%가 에어콘을 사용하게 되었고, 99.5%는 적어도 하나의 냉장고를 가지게 되었다. 집에서 뿐만 아니라 실내 온도를 정확하게 조절하고 깨끗한 실내 공기를 유지하는 것은 수술실이나 컴퓨터 칩 생산공장, 여러 가지 연구용 실험을 위해서 반드시 필요한 깨끗한 환경을 만드는 데에 필수적이다.
고속도로(Highways)
20세기 초에 미국의 길은 대부분이 흙이나 벽돌이나 자갈로 되어 있었다. 말이나 마차나 보행자를 위해서 만들어졌던 길은 자동차가 다닐 정도로 유지되지도 않았고 매우 좁았다. 오늘날 우리는 도시와 도시, 그리고 지방을 연결시켜주는 고속도로와 교량과 턴넬의 혜택을 누리고 있다. 이런 교통망의 건설은 두 차례의 세계 대전과 자동차 통행량의 증가에 의해서 더욱 가속화되었고 수천명의 공학자들의 업적으로 가능하게 되었다. 산악지방과 계곡과 습지와 강과 황야와 평야를 가로지르고, 복잡한 도시를 관통하는 간선 고속도로망이 건설되었고, 혁신적인 고가도로와 입체교차로가 만들어졌다. 이런 시설을 건설하는 과정에서 개발된 교통 통제 시스템, 소재, 건설 기술들이 전세계의 건축에 영향을 주었고 도시의 도로와 교통 패턴을 개선하는 핵심 기술이 되었다. 고속도로에 의해서 지방이 개발되었고, 상품과 서비스가 시골에까지 보급되게 되었으며, 도시가 확장되었고, 사람들에게 더 많은 일자리와 보건 서비스, 교육과 문화를 즐길 수 있게 만들었다. 무엇보다도 고속도로는 미국인에게 가장 중요한 이주의 자유를 증진시켜 주었다.
우주선(Spacecraft)
1957년에 발사되었던 스푸트닉 1호는 세계를 놀라게 하였고 미국 역사상 가장 위대한 집단적인 공학 사업인 우주 경쟁의 시대를 열어주었다. 그렇게 해서 시작된 우주 개발 프로그램은 전세계의 모든 사람에게 엄청난 영향을 주었다. 우선 지구의 모든 곳을 탐험하였던 인간의 개척 정신에 다시 불을 붙이는 역할을 하였고, 오랫동안 꿈꾸어오던 우주 개척의 길을 열어 주었다. 둘째로 우리의 지식 기반을 넙혀주었다. 우주 여행을 실현시키는 과정에서 얻어진 기술 제품 중에서 일반인의 생활에 영향을 준 것이 6만 가지가 넘는다. 오늘날 인공위성은 비디오, 오디오, 데이터 통신, 국방, 일기예보, 환경 감시, 항해 등에 필수적으로 활용되고 있다. 유인 우주 여행은 우주선의 성능과 컴퓨터 성능, 인체 모니터 시스템의 성능을 엄청나게 발전시켰다. 그런 과정에서 오늘날 우리가 활용하고 있는 특수 소재, 강력한 소형 컴퓨터, 고성능 의료 센서 등이 개발되었다. 우주왕복선과 다국적 우주 정거장, 인접한 행성 탐사 등에 필요한 우주 기술 개발은 아직도 계속되고 있다. 21세기에도 우리의 시야를 넓혀주고 생활을 향상시킬 새로운 기술의 개발이 이어질 것이다.
인터넷(Internet)
인터넷은 1960년대에 대학과 연구소를 전국적인 네트워크로 연결함으로써 다양한 컴퓨터로 정보와 자원을 공유하도록 만들기 위한 도구로 개발되기 시작했다. 이에 필요한 기술적인 어려움은 컴퓨터들이 전통적인 중앙 제어 시스템이 없이 스스로 정보를 교환할 수 있도록 하는 다발 스위치 네트워크(packet switch network) 기술 등 매우 복잡하고 어려운 것이었다. 기계의 디자인과 데이터 교환 프로토콜, 소프트웨어의 개발도 어려운 과제였다. 이런 노력의 결과는 신기할 정도로 저렴한 비용의 기술로 전세계를 한 순간에 획기적으로 바꾸어 버렸다. 인터넷은 가정, 초등학교에서 고등학교, 대학, 공공 도서관, "사이버" 카페의 모든 사람이 이용할 수 있게 되었다. 오늘날 인터넷 사용자는 1억5천만을 넘으며, 8억개의 홈페이지가 개설되어 있고, 65개국의 사람들을 컴퓨터와 광섬유와 인공위성과 전화선을 통해서 순식간에 연결시켜주는 역할을 하고 있다. 인터넷은 문화와 사업 패턴, 소비제 산업, 연구, 교육의 모든 면을 바꾸어 놓고 있다. 앞으로 인터넷이 어떻게 활용될 것인가는 아직도 예측하기 어렵다.
이미징(Imaging)
원자에서부터 우주의 은하계에 이르기까지 20세기에 개발된 새로운 이미징 기술은 인간의 시야를 전례없는 수준으로 향상시켰다. X선과 단층촬영(CAT scan), MRI를 이용해서 인체를 살펴 봄으로써 인체의 작동 원리와 질병과 치료 방법을 파악하는 일은 20세기의 위대한 공학기술의 발전으로 이룩된 여러 가지 이미징 기술의 한 예에 불과하다. 전자 현미경으로 원자를 조사하고, 지진 탐지기로 지각 속에 있는 유전과 천연 가스를 탐사하고, 음향탐지기로 해저의 지도를 만들고, 지상과 인공위성의 광학 검지기와 레이다 검지기로 기후 패턴을 파악하고, 지상과 인공위성에 장착된 고성능 망원경으로 우주를 연구하는 일들이 모두 광범위한 분야에서 발전된 이미징 기술의 덕분이다. 고성능 컴퓨터와 함께 사용해서 이미지를 얻는 것뿐만 아니라 진단과 예측에 필요한 엄청난 양의 자료를 신속하게 분석할 수 있게 됨으로써 인체와 환경의 내부는 물론 바깥에 대한 우리의 시야를 새롭게 만들어 주었다.
가전기기(Household Appliances)
흔히 간과되기는 하지만 가전제품은 특히 여성들을 시간이 많이 걸리고 힘든 가사 노동에서 해방시킴으로써 20세기의 생활 양식을 완전히 바꾸어 놓았다. 20세기 전반에는 전기의 보급과 함께 저항 가열과 작고 효율적인 모터에 의해서 그런 혁신이 이루어졌다. 이런 기술로 난방기기, 환풍기, 진공청소기, 식기 세척기, 세탁물 건조기 등이 개발되었다. 20세기 후반에는 마그네트론(magnetron)과 마이크로프로세서를 이용한 마이크로 오븐과 새로운 검지기와 타이머를 장착한 가전기기가 개발되면서 다시 한 번 가사 환경을 바꾸어 놓았다. 가전기기의 영향은 획기적인 것이었다. 가전기기 덕분에 시간과 에너지를 절약하게 됨으로써 개인은 물론 가족 구성원들이 직업을 가질 수 있게 되었으며 경제 발전에도 큰 기여를 하였다.
보건기술(Health Technologies)
오늘날의 의료기술을 1900년대의 기술과 비교하면 놀라지 않을 수 없다. 19세기의 의사들은 기기를 사용하지 않고 손과 눈의 감각에 의존해서 진단을 했다. 오는날 사람들은 20세기 초와 비교해서 평균 30년을 더 오래 살게 되었다. 20세기 초부터 발전이 시작되기는 했지만, 진정한 고급 기술은 20세기 후반에 기술과 의학이 융합되어서 인체를 전기장과 유체와 생물기계공학, 화학 등의 복합적인 시스켐으로 인식하기 시작하면서 발전하였다. 그 후부터 공학자들은 의사들과 협력해서 인공 장기, 인공 관절, 진단 및 이미지 기술, 생체 소재 등을 개발하여 수백만명의 삶의 질을 향상시켰다. 공학기술은 수술, 이식, 생체 이미지, 중환자 감시장치, 항생제 등의 대량 생산 등에 핵심적인 역할을 했다. 의료 기술에서의 공학의 역할과 사람들에게 미친 혜택은 계산이 불가능할 정도이다. 아마도 공학기술이 인류의 삶과 이렇게 직접적으로 연결된 경우는 없을 것이다.
석유 및 석유화학기술(Petroleum and Petrochemical Technologies)
원유에서 만들어진 연료는 농업 생산성을 향상시키고, 산업 또는 농업 생산물의 보급 수단을 제공하고, 20세기 기술의 상징인 이동성을 보장해 줌으로써 전세계를 바꾸어 놓았다. 석유화학도 아스피린으로부터 지퍼에 이르기까지 의약품, 의료기기, 합성섬유, 비료, 제초제, 건축자재, 화장품 등을 제공함으로써 마찬가지로 엄청난 영향을 주었다. 이런 변환을 가능하게 만들었던 대규모 정유기술의 발전은 탄화수소 원료의 분자들을 조작하는 열크랙킹 기술이 도입된 1913년에 시작되어서, 1936년의 촉매 크랙킹 기술의 개발, 1947년의 백금 촉매의 도입, 1950년대에 시작된 수소 공정(hydrogen process)의 활용에 이르기까지 계속되었다. 이와 함께 원유와 석유화학제품의 수요를 만족시키기 위하여 석유와 천연가스 탐사, 시추, 운반 기술의 발전도 이루어졌고, 원유 생산량은 1900년의 년 1억천만 배럴에서 2000년에는 년 220억 배럴로 늘어났다. 원유가 세계 경제와 정치에 미친 영향은 20세기의 세계 모습을 바꾸어 놓았다.
레이저와 광섬유(Laser and Fiber Optics)
지역에 따라 조금씩 다르기는 했지만, 20세기 초의 통신은 우편, 전신, 전화에 의존했었다. 가장 복잡한 장거리 통신 방법인 전화는 오늘날의 수준으로 보면 상상도 할 수 없을 정도로 느리고 엉성하였다. 당시의 전화는 구리선으로 전달되는 신호를 이용했고, 그런 전화선은 용량도 적을 뿐만 아니라 지역적으로 한정되어 있었다. 1940년과 1950년대에 분자의 성질을 연구하던 물리학자들은 새로운 특성을 발견했고, 그 결과로 레이저가 탄생하게 되었다. 그 직후 레이저를 통신 채널에 이용할 수 있다는 아이디어가 등장했다. 1970년대 중반에는 고순도의 유리 섬유가 광 펄스로 된 정보를 운반하는 핵심 매체로 등장하게 되었다. 오늘날 하나의 증폭된 광섬유 케이블은 수천만 회선의 전화 통신과 엄청난 양의 데이터와 비디오 이미지를 전달할 수 있다. 다양한 레이저는 정밀 부품의 절단과 같은 생산, 눈 수술과 같은 의료 분야, 기상 정보를 전해주는 인공위성과의 통신, 계산대에서 바 코드를 읽기 위한 스캐너, CD에 담긴 음악을 재생하기 위한 전자기기 등에 널리 이용되고 있다.
핵기술(Nuclear Technologies)
1940년대에 개발된 원자의 이용 기술은 전쟁의 본질을 근본적으로 바꾸어 놓았을 뿐만 아니라 전력 생산과 개선된 의료 진단 기술을 제공하게 되었다. 핵무기의 엄청난 위력은 군사무기와 전략과 국가의 자세를 완전히 바꾸어 놓았고, 잠수함의 성능 향상에도 기여하였고, 평화시의 활동에도 엄청난 영향을 주었다. 오늘날 주로 유럽, 스웨덴, 영국 등을 비롯한 전세계에서 운전되고 있는 434개의 원자로는 수십억 인구의 전력 수요를 충당하고 있다. 미국의 경우 약 40%의 전력이 원자력에 의해서 생산되고 있다. 방사성 물질의 의학적 응용도 매우 중요하다. 1945년에 처음으로 개발된 방사성 촬영기는 의학 연구와 환자의 내부 이미징에 널리 쓰이고 있다. 핵기술은 논란의 대상이기는 하지만 원자력과 관련된 공학적 업적은 20세기의 가장 중요한 업적 중의 하나임에는 틀림이 없다.
고성능 소재(High-performance Materials)
20세기의 소재 혁명은 철과 금속을 중심으로 하는 건축 자재로부터 시작되었다. 21세기를 눈앞에 둔 우리에게 새로운 소재의 영역은 상상을 할 수 없을 정도이다. 20세기 전체를 통해서 공학자들은 소재의 특성을 극대화학고 성능을 증신키길 수 있는 분석, 처리, 개선, 모델, 생산 방법을 개발하였다. 공학자들은 금속과 유리를 이용한 고층 건물로 도시의 스카이라인을 바꾸어 놓았고, 비행기 날개와 자동차 차쳬에 사용되는 강판을 개발했으며, 가공 플라스틱으로 인공 판막과 건축 자재를 만들었고, 유기섬유를 합성 섬유로 대체하였으며, 우주선에 사용되는 새로운 복합재료를 개발했다. 원시시대를 석기, 철기, 청동기 시대로 구분하는 것처럼, 20세기는 "공학소재(engineered material)의 시대"로 불러야 할 것이다.