몇 년 전만 해도 소프트파워를 믿지 않았다. 한류가 한국에 긍정적인 국가 이미지를 제공하고 관광객을 유치하며 문화산업에서 일자리와 경제적 기회를 창출하는 데 기여한다는 것은 충분히 이해할 수 있다. 그러나 한국과 같은 문화 강국이 소프트 파워를 사용해 다른 나라의 경제적·외교적 결정에 영향을 미칠지에 대해서는 강한 의문을 가졌다.
내 생각은 달랐다. 수년에 걸쳐 한국의 소프트파워가 실제로 중요하다는 것을 알게 됐다. 한류는 한국에 실질적인 경제적 외교적 이익을 가져다 주었다.
댄스 안무 관련 사업을 하는 제 지인이 서울대에서 하절기 수업을 한 적이 있다. 유럽 출신인 그는 K-POP의 창의적인 춤이 세계 다른 지역의 댄서들에게 어떻게 새로운 기준을 설정했는지를 내게 설명했다. 다른 나라 안무가가 SM엔터테인먼트 등 회사와 협력해 배우려 했다고 한다. 이는 한국 엔터테인먼트 회사에는 자국뿐만 아니라 유럽을 비롯한 해외에서 더 많은 사업이 있다는 것을 의미한다. 문체부는 2022년 한국 콘텐츠 수출이 132억달러로 추산했다.
이는 전기차나 가전제품의 가치를 넘어선다. 엔터테인먼트 산업의 영역을 훨씬 넘어선 사례도 있다. 한국은 지난해 기록적인 규모의 외국인직접투자(FDI)를 유치했다. 한국의 첨단기술과 혁신경제, 고도로 숙련된 근로자, 중국의 경제적 문제, 미중 경쟁이 한국의 성공에 기여한 주요 원인이다.
하지만 한국의 소프트파워도 기여했다. 한국 문화의 매력은 잠재적인 투자자·기업가와 그 가족이 서울과 한국 전역의 다른 도시로 이주하도록 유도하는 데 도움이 된다.
나는 몇 년 전 용산 서울글로벌스타트업센터에서 외국 기업인들을 인터뷰했다. 외국 기업인들이 한국에서 스타트업을 시작하기로 결심하는 주된 이유는 한국의 창의적이고 기술 중심적인 경제, 한국 정부의 지원, 한류 등 세 가지였다. 많은 사람들이 한국 드라마를 보고, 케이팝을 듣고, 한국 웹툰을 보며 자랐다. 이는 외국인 기업가들이 정착할 수 있는, 다른 나라보다 한국에 유리한 환경을 형성하는 데 도움이 됐다.
외교의 세계에서 한국 정부가 한류를 이용해 국가 이미지를 만들고 중요한 외교정책 목표를 달성하려 했다는 것은 잘 알려진 사실이다. 한국의 소프트파워는 중국이 안보 문제에서 공격적이지 않도록 설득하는 데 도움이 될 것이다. 트럼프 전 대통령이 11월 대선에서 승리할 경우 미국이 한국의 이익을 고려하지 않을 수도 있다.
하지만 소프트파워는 다른 면에서 한국에 도움이 된다. 한국의 미래 전략에 대한 책을 쓰기 위해 자료를 수집하는 동안 많은 외국 외교관들이 적어도 부분적으로는 한류와 관련해 한국에 따뜻한 감정을 표현했다는 것을 알게 됐다. 본인 또는 가족이 한류를 즐기고 있었다. 이들은 당연히 자국의 입장을 지키고 홍보해야 했지만 소프트파워는 한국 측에 협상에서 얼음을 깨는 출발점이 됐고 때로는 긴장 완화에 도움이 되는 공통 관심사와 경험을 제공했다.
또 한류스타는 외국인이 한국의 외교정책 우선순위에 주의를 기울이는 데 기여했다. 윤석열 정권은 배우 이정재, K팝 스타 ITZY 등 여러 아티스트를 동원해 부산 2030 엑스포를 지원했다. 성공하지는 못했지만 스타들은 한국의 위상을 높이는 데 기여했다. 문재인 정부에서는 BTS(방탄소년단)를 미래 세대와 문화를 위한 대통령 특사로 임명했다. BTS는 유엔에서 청소년에게 영향을 미치는 문제와 관련해 한국이 더 인정받을 수 있도록 했다.
정부와 아티스트의 이러한 협력은 일부 팬들로부터 반대의 목소리도 나오고 있지만, 세계적으로 유명한 아티스트가 많은 한국으로서는 외교적 이니셔티브 홍보에 큰 이점을 갖는다.
K-POP에 대한 호불호를 떠나 한국인들은 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 에스파 등 K-POP 스타들에게 감사해야 할 것이다. 스타들은 한국 문화산업뿐 아니라 한국 전체에 세계인의 시선을 모은다. 이는 또한 한국인의 더 큰 기회로 이어진다.