'순수'란
천자가 제후의 봉지(封地)를 직접 순회하면서
현지의 통치상황을 보고받는 의례로 순행(巡行)이라고도 한다.
순수비란
순수를 기념하여 세운 비석을 말하는데,
진흥왕순수비의 비문 속에 나타나는 '순수관경'(巡狩管境)이란 구절에서 비롯되었다.
진흥왕은
가야 소국의 완전병합,
한강 유역의 확보,
함경도 해안지방 진출 등
활발한 대외정복사업을 수행하여
광범한 지역을 새로 영토에 편입한 뒤
척경(拓境)과 순수를 기념하여 비석을 세웠다.
현재 남아 있는 비는
창녕 신라 진흥왕 척경비·
서울 북한산 신라 진흥왕 순수비·
황초령비·
마운령비 등 모두 4기로,
당시의 삼국관계와
신라의 정치상·사회상을 알 수 있는 귀중한 자료이다.
진흥왕순수비의 위치는
당시 신라의 영토 경계를 알려줄 뿐만 아니라,
비문 중에 나오는
'짐'(朕)·'제왕건호' 등의 용어는
신라의 당당한 자존의식을 보여주는 중요한 자료가 된다.
과거 일본인들은
마운령비와 황초령비가
고려시대 윤관의 9성 축조 때나 조선 초기의 북방개척 때
원래 위치에서 옮겨진 것이라고 주장했으나
이는 전혀 근거 없는 견해이다.
고려 고종 때의 승려
천인(天因)의 〈고석정기 孤石亭記〉에서
진흥왕의 비석이
철원 남쪽 30리 지점인 고석정 부근에 있었다고 언급한 것도
진흥왕의 또다른 비가 철원 근방에 있었을 가능성을 말할 뿐
비가 옮겨졌다는 견해의 근거는 되지 못한다.
실제로 진흥왕대에는
활발한 영토확장과 함께
많은 비가 세워졌는데
단양신라적성비도 그중 하나이다.
또 지금은 전하지 않지만,
신라 관직과 왕의 근시집단의 직명이 새겨진 비석이
조선 숙종 때 지금의 동래에서 발견된 적이 있는데
이 역시 진흥왕의 또다른 순수비일 가능성이 있다.