선생은 1903년 옥중에서 기독교를 접했으며, 신자가 되었다. 이듬 해 러일전쟁이 일어나자 국사범들과 함께 풀려났으며, 황성 기독교청년회(YMCA)에 가입했다. 1905년 YMCA 교육부위원장이 되었는데, 을사늑약이 강제 체결된 뒤 고종의 부탁으로 의정부 참찬을 맡았다. 선생은 1907년 6월 네덜란드 헤이그에서 열린 만국평화회의 밀사 파견을 준비하면서 한규설과 이상설(李相卨)의 집을 오가던 중 일제의 통감부에 구속되었다가 2개월 후에야 풀려났다.
선생은 헤이그 밀사 사건으로 고종이 일제에 의해 강제 퇴위 당하자 일본의 만행을 규탄하는 민중 시위를 전개했다. 1908년 황성 YMCA 종교부 총무가 되었고, 1910년 전국기독학생회 하령회를 조직하여 학생운동에 불을 지폈다. 1913년 105인 사건이 일어나자 YMCA 총무 질레트가 국외 추방을 당했는데, 선생은 후임으로 총무 직을 맡아 총독부의 집요한 매수 공작을 뿌리쳤다. 이후 조선중앙 YMCA를 비롯하여 재일조선 YMCA, 경신 배재 전주 광주 등 10개 YMCA를 규합하여 조선기독교청년회연합회를 조직하고 명예총무로서 젊은이들에게 독립정신을 고양시켰다. 이러한 선생의 움직임에 대해 일제가 곱게 볼 리가 없었다. 1919년 3·1운동이 일어나자 일제는 선생이 배후 인물로 활약했다는 점을 파악하여, 3개월간 옥살이를 시켰다.
선생은 이듬해인 1920년에는 조선기독교청년회연합회 회장을 맡았으며, 그 해 6월에는 조선교육협회를 창립하고 회장이 되었다. 여기에는 최규동(崔奎東) 김병로(金炳魯) 선생이 함께 했으며, 이 협회는 장차 국권 회복을 위해 한국인의 민족적인 자각을 촉구하고, 교육을 통해 민족적인 힘을 기르자는 뜻에서 만든 단체였다. |