[이로운채널] “82세 이명희가 폭발한 날” 29조 매출의 신세계, 왜 469억 적자로 추락했나

[마트산업 이마트노동조합]

한국 유통의 상징인 신세계 그룹이 마주한 현실은 극도의 역설입니다. 2024년 연결 기준으로 사상 최대 매출인 29조 4,722억 원을 기록했음에도 불구하고, 자회사 부실로 인해 469억 원의 적자 전환을 피하지 못했기 때문입니다.

출처:온라인커뮤니티

돈을 가장 많이 벌었지만, 동시에 가장 큰 손해를 본 것입니다. 82세의 이명희 총괄회장이 격노하여 대대적인 임원 인사와 조직 개편에 나선 배경에는, 이 '기록적인 매출 속 적자'라는 모순이 한국 유통산업 전체에 던지는 3가지의 냉혹한 교훈이 있습니다.

1. 교훈 1: '몸집'의 위험, 건설 부실이 유통 산업을 침몰시킨다

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신세계 그룹 적자의 가장 직접적인 원인은 유통 부문이 아닌, 자회사 신세계건설의 부실이었습니다.

손실 규모: 신세계건설은 2023년 공사 원가 상승과 미분양의 충격으로 1,878억 원의 영업손실을 기록했습니다. 이는 전년 대비 손실액이 1,757억 원 증가한 규모입니다.

경제적 의미: 이 건설 부문의 손실이 연결 실적에 반영되면서, 그룹 전체는 469억 원의 적자를 기록하며 꺾였습니다. 이 교훈은 명확합니다. 외형 확장을 위해 문어발식으로 사업을 확장할 때, 주력 사업(유통)과 무관한 비핵심 부문의 리스크(부동산)가 언제든 그룹 전체의 재무 건전성을 침몰시킬 수 있다는 것입니다.

2. 교훈 2: '온라인' 패배의 대가, 500억 적자는 예고된 위기

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신세계 그룹은 이커머스 시장에서 결정적인 전략 실패를 경험했습니다. 거액을 들여 이베이 코리아(지마켓·옥션)를 인수했지만, 강력한 최저가와 당일 배송을 앞세운 쿠팡 앞에서 '규모의 경제'를 이루려는 야심찬 계획은 참담한 실패로 돌아갔습니다.

SSG닷컴의 손실: 그룹의 자체 온라인 플랫폼인 SSG닷컴은 2024년 상반기 매출이 전년 동기 대비 12.5% 감소했고, 491억 원의 영업손실을 기록했습니다.

전략적 함의: 이는 유통산업에서 '오프라인 강자'의 지위만으로는 미래를 보장할 수 없다는 교훈을 남겼습니다. 신선식품과 물류 시스템에 대한 선제적, 과감한 투자 없이 '온라인 시장 진입'만 목표로 삼았던 안일함이 대규모 손실로 돌아온 것입니다.

3. 교훈 3: '럭셔리'의 방어력, 백화점의 생존 공식

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절망적인 상황 속에서도 그룹을 지탱한 것은 정유경 회장이 이끄는 백화점 부문이었습니다.

방어적 매출: 신세계백화점은 역대 최대 매출 7조 2,435억 원을 기록하며 그룹의 유일한 성장 동력이 되었습니다.

공간 혁신: 정유경 회장은 백화점을 단순 쇼핑 공간이 아닌, '식품관 중심의 생활문화 복합공간'으로 재정의했습니다. 강남점 식품관은 리뉴얼 후 주말 평균 10만 명 이상의 방문객을 기록하는 등 압도적인 오프라인 경험을 제공하며 온라인 쇼핑의 파고를 막아냈습니다.

결론적으로, 신세계 그룹의 위기는 한국 유통산업 전체가 맞닥뜨린 구조적 변화를 보여줍니다. 이명희 회장의 격노는 부실 정리'와 '핵심 집중이라는 고통스러운 구조조정의 시작을 알리는 신호탄입니다. 향후 신세계 그룹의 생존은 오프라인의 '럭셔리 경험'을 온라인과 어떻게 유기적으로 연결하고, 비주력 부문의 부실을 얼마나 빠르게 털어낼 수 있는지에 달려 있습니다.