"영국 장수 노인들은 매일 먹는데.." 한국은 모르고 안 먹는 노화 멈추는 1등 음식

[근식]

"영국 장수 노인들은 매일 먹는데.." 한국은 모르고 안 먹는 노화 멈추는 1등 음식

다크 초콜릿은 오랫동안 건강 간식으로 관심을 받아왔다. 기억력 관리와 혈압 유지 등 다양한 건강상 이점이 알려지면서 일반 초콜릿보다 다크 초콜릿을 찾는 소비자도 꾸준히 늘고 있다.

최근에는 다크 초콜릿 특유의 쌉싸름한 맛을 만드는 핵심 성분이 노화와 관련이 있을 수 있다는 연구 결과까지 등장했다. 연구진은 혈액 속 특정 성분 수치와 생물학적 나이의 관계를 분석하며 새로운 가능성을 제시했다.

특히 이번 연구는 단순히 실제 나이가 아닌 신체 기능 상태를 반영하는 생물학적 나이에 주목했다는 점에서 관심을 끌고 있다. 같은 나이라도 몸 상태에 따라 생물학적 나이는 달라질 수 있기 때문이다.

연구 결과에서는 다크 초콜릿과 코코아에 함유된 테오브로민 수치가 높을수록 생물학적 나이가 더 낮게 나타나는 경향이 확인됐다.

실제 나이와 다른 '생물학적 나이'란

일반적으로 사람의 나이는 출생 이후 흐른 시간을 기준으로 계산한다. 그러나 연구자들은 신체가 실제로 얼마나 건강하게 기능하는지를 평가하기 위해 생물학적 나이라는 개념을 활용한다.

생물학적 나이는 세포와 조직, 장기 기능 상태를 종합적으로 반영하는 지표로 설명된다. 같은 50세라도 생활습관과 건강 상태에 따라 더 젊게 평가될 수도 있고 반대로 더 높은 나이로 평가될 수도 있다.

최근 노화 연구 분야에서는 단순한 연령보다 생물학적 나이가 건강과 질병 위험을 파악하는 데 중요한 기준으로 활용되고 있다.

이번 연구 역시 이러한 관점에서 혈중 테오브로민 농도와 생물학적 나이의 연관성을 분석하는 데 초점을 맞췄다.

영국과 독일 참가자 1669명 분석

연구는 킹스칼리지 런던 연구진에 의해 수행됐다.
영국 여성 509명이 연구에 참여했으며, 독일 남녀 1160명이 분석 대상에 포함됐다. 전체 참가자 수는 총 1669명이다.

연구진은 참가자들의 혈액 샘플을 채취해 혈중 테오브로민 수치를 측정했다. 이후 다양한 생물학적 지표와 비교해 노화 상태를 평가했다.

영국과 독일 참가자를 별도로 분석한 뒤 결과를 종합함으로써 테오브로민과 노화 사이의 연관성을 확인하고자 했다.

노화 상태는 DNA와 텔로미어로 평가

연구진은 생물학적 나이를 측정하기 위해 두 가지 주요 방법을 활용했다.

첫 번째는 DNA의 화학적 변화 분석이다. DNA에는 나이가 들면서 변화하는 화학적 표지가 존재하는데, 이를 통해 생물학적 노화 수준을 추정할 수 있다고 설명했다.

두 번째는 텔로미어 길이 측정이었다.
텔로미어는 염색체 끝부분에 위치한 보호 구조물이다. 연구에서는 텔로미어 길이가 짧아질수록 노화 및 노화 관련 건강 문제와 연관될 수 있다고 소개했다.

연구진은 이러한 지표들을 이용해 참가자들의 생물학적 나이를 산출하고 혈중 테오브로민 농도와 비교 분석했다.

다크 초콜릿의 핵심 성분 테오브로민

테오브로민은 다크 초콜릿과 코코아의 특징적인 쓴맛을 만드는 주요 성분으로 알려져 있다.

식물 유래 화합물의 일종으로 소개됐으며, 세포 내 유전자 조절 시스템과 상호작용할 가능성이 언급됐다.

연구진은 테오브로민이 유전자 활성화와 비활성화 과정에 영향을 줄 수 있다고 설명했다. 이러한 특성이 노화 관련 생물학적 변화와 연결될 수 있다는 점에 주목했다.

또한 비교 분석에서는 코코아나 커피에 존재하는 다른 유사 화합물보다 테오브로민이 생물학적 나이와 더 밀접한 관련성을 보인 것으로 나타났다.

혈중 테오브로민 수치 높을수록 생물학적 나이 낮아

분석 결과는 연구진의 관심을 끌기에 충분했다.

혈액 속 테오브로민 수치가 높은 사람일수록 생물학적 나이가 더 낮게 나타나는 경향이 확인된 것이다.

연구진은 실제 연령보다 신체 상태가 더 젊게 평가되는 양상을 관찰했다고 설명했다.

이번 연구는 혈중 테오브로민 농도와 생물학적 노화 지표 사이에서 의미 있는 연관성이 나타났다는 점에 의미를 뒀다.

장수 연구의 새로운 단서가 될 수 있을까

연구진은 이번 분석을 통해 다크 초콜릿의 핵심 성분과 건강한 노화 사이의 연관 가능성을 확인했다고 평가했다.

특히 초콜릿 속 화합물이 단순히 맛을 결정하는 성분을 넘어 건강상 이점과도 관련될 수 있다는 점을 시사했다.

이번 연구 결과는 다크 초콜릿과 코코아에 포함된 식물성 화합물이 건강한 노화 연구 분야에서 새로운 관심 대상으로 떠오를 수 있음을 보여준다.