화학식은 Na2SO4. 옛날에는 질산제조시에 생성되는 부산물인 황산수소나트륨과 소금(염화나트륨)을 가열하여 만들었으나, 현재는 진한 황산과 소금을 강한 열로 처리해서 만든다. 한편 북아메리카 서부에서는 천연물이 산출되는데, 천연에서는 미러빌라이트나 테나르다이트로서 산출된다.
무수물은 망초라고도 하는데, 분말이나 사방정계의 결정으로 녹는점은 약 800℃이다. 비중은 2.7이며 물에 잘 녹는다. 물에 대한 용해도가 특이해 33℃에서 가장 잘 녹으며, 이 이상의 온도에서는 용해도가 점차로 감소한다. 알코올에는 녹지 않는다. 10수화물은 글라우버염이라고도 하는데, 무취의 풍해성 결정 또는 과립형이다.
녹는점은 32.4℃이며 비중은 1.46이다. 100℃에서 물을 전부 잃고 무수물이 된다. 물과 글리세린에 녹으나 에틸알코올에는 녹지 않는다. 유리의 원료로 쓰이며, 그래프트 지(紙)와 합성세제의 제조에 사용된다. 또한 염료를 표준화하거나 혼합물을 얼리는 데 쓰인다. 무수물은 유기물을 건조하는 데 사용된다.
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