정보 ‘최소 100대’ B-21Raider 폭격기 계획, 미 공군의 위험한 도박

[여연하]

https://nationalsecurityjournal.org/why-at-least-100-b-21-raider-bombers-is-a-dangerous-gamble-for-the-air-force/

Why 'At Least 100' B-21 Raider Bombers is a Dangerous Gamble for the Air Force

B-21Raider 관련 핵심 요점 및 요약

미 공군이 추진 중인 ‘최소 100대’의 B-21Raider 스텔스 폭격기 도입 계획은 심각한 생산 병목 현상에 직면해 있으며, 이는 전략적 취약성으로 이어질 수 있다는 우려를 낳고 있다.

노후화된 B-1 및 B-2 폭격기를 대체하기 위해 새로운 B-21 폭격기가 반드시 필요하지만, 현재 추정되는 연간 생산량이 고작 7~8대에 불과해 최소 전력 구성을 완료하는 데만도 10년 이상이 걸릴 전망이다.

이처럼 지나치게 더딘 생산 속도는 중대한 문제로, 중국 등 준동급 경쟁국들이 자국 공군의 현대화를 가속화하고 있는 상황에서, 미국이 장거리 타격 역량에서 우위를 유지할 수 있을지에 대한 의문이 커지고 있다.

물류상의 도전 과제

결국 문제는 노스럽 그러먼(Northrop Grumman)의 생산 시설과 인력들이 필요한 수량의 레이더(Raider) 기체를 얼마나 빨리 양산할 수 있느냐는 것이다. 현재까지 제작된 B-21은 단 3대로, 해당 계약은 2015년에 체결되었으며, 이는 2011년에 시작된 ‘장거리 타격 폭격기(Long-Range Strike Bomber)’ 프로그램의 일환이다. 첫 번째 시험기는 2022년 12월 2일, 캘리포니아 팜데일에 위치한 노스럽 그러먼 생산시설에서 일반 대중에게 처음 공개되었다.

B-21의 현재 생산 속도는 기밀사항이지만, 연간 7-8대 수준으로 추정된다. 만약 이 속도가 유지된다면, 최소한으로 요구되는 97대의 추가 기체를 생산하는데 12-14년이 걸리게 되며, 이는 중국의 6세대 전투기인 청두(Chengdu) J-36이 2035년까지 실전 배치될 수 있다는 우려를 고려할 때, 지나치게 긴 시간이다.

미 공군은 2026 회계연도 예산 요청에서 B-21 개발 및 생산에 총 103억 달러를 책정했으며, 그 중 45억 달러는 생산 확장을 위한 예산으로 조정 법안에 포함되었다. 그러나 이 예산안들 어디에도 B-21의 생산 속도가 얼마나 더 빨라질 것인지, 언제까지 그렇게 될 것인지, 총 몇 대까지 생산할 것인지에 대해서는 구체적인 설명이 없다.

도널드 트럼프 대통령과 피트 헥세스(Pete Hegseth) 국방장관은 국방부의 극도로 느린 획득 체계를 개혁하고 개선하려 하고 있다. 이들의 노력이 B-21의 조기 대량생산이라는 성과로 이어질 수 있을지는 앞으로 지켜봐야 할 일이다.

Key Points and Summary on the B-21 Raider –

The U.S. Air Force’s plan to acquire “at least 100” new B-21 Raider stealth bombers faces a critical production bottleneck that could create a dangerous strategic vulnerability.

-While these new bombers are needed to replace the aging B-1 and B-2 fleets, the current estimated production rate of only 7-8 aircraft per year means it will take over a decade to build the minimum required force.

-This slow pace is a major concern as near-peer adversaries like China are rapidly modernizing their own air forces, raising serious questions about America’s ability to maintain its long-range strike dominance.

Logistical Challenges

That leaves us with the question of how quickly Northrop Grumman’s production facilities and workers can churn out the necessary number of Raider airframes. Only three B-21s have been built to date (the contract was awarded back in 2015, under the auspices of the then-“Long-Range Strike Bomber” program; this program was initiated in 2011), with the first test specimen being unveiled to the general public at Northrop Grumman’s production facilities in Palmdale, California on 2 December 2022.

The current production rate of the B-21 is classified (as are so many other facts and figures about the program), but is believed to be seven to eight aircraft per year. Assuming production is maintained at that current pace, it would take 12 to 14 years to produce the additional minimum of 97 airframes, which would be an eternity given the concern that China’s 6th Generation warplane, the Chengdu J-36, could be operational as soon as 2035.

As part of its Fiscal Year 2026 budget request, the USAF is specifying $10.3 billion for the B-21, including research and development as well as production. Of that total, the reconciliation bill allocates $4.5 billion for expanded manufacturing. However, none of those budget documents bothered to elaborate how much faster B-21s will be built, by when, or up to what total.

Both President Donald Trump and Secretary of Defense [SECDEEF] Pete Hegseth are seeking to reform and improve the Defense Department’s woefully sluggish acquisition process. Time will tell if their efforts will yield the reward of building more B-21s sooner rather than later.