대기업 vs 중기… 월급 차이 20대 1.5배, 40대 땐 2배 이상 벌어져 Large Corporations vs. SMEs: Wag

[정승남세기영어교육연구회장]

대기업 vs 중기… 월급 차이 20대 1.5배, 40대 땐 2배 이상 벌어져

Large Corporations vs. SMEs: Wage Gap Expands by Age

[벌어진 격차, 멀어진 세대] [3] 갈수록 악화되는 '임금 양극화'

South Korea's wage gap between large corporations and SMEs grows from 1.5 times for 20s to 2.1 times for 40s

한국의 대기업과 중소기업 간 임금 격차는 20대의 1.5배에서 40대의 2.1배로 증가

유준호 기자 김승현 기자 입력 2026.02.06. 00:52 조선일보

그래픽=김현국·김성규

충북의 한 중견 기업에 다니는 정모(37)씨는 몇 년 전부터 고등학교 동창 모임에 발길을 끊었다. 대기업 다니는 친구들이 골프 모임 같은 이야기를 할 때마다 마음이 편치 않았기 때문이다. 정씨는 “대기업 간 동기들과 월급이 200만~300만원은 벌어져 있다”며 “20대에 대기업 입사에 실패한 게 한이 된다”고 했다.

청년 세대 내 자산 격차가 역대 최대로 벌어진 주요 원인 중 하나가 대기업·중소기업 청년 간 월급 격차가 크게 벌어지는 것이다. 상대적으로 열악한 직장에 다니는 청년들은 자산 증식을 위한 종잣돈 마련도 어려워진 것이다. 김기승 부산대 교수는 “사회 초년생 때 직장 선택이 평생의 임금·자산 격차로 굳어지고 있다”고 말했다.

◇대기업 20대 월급, 중소기업의 1.5배

5일 국가데이터처에 따르면, 2023년 기준 대기업 근로자의 월평균 소득은 593만원으로 중소기업(298만원)의 1.98배에 달했다. 중소기업은 업종별로 평균 매출액 400억~1500억원 이하인 업체들이다.

특히 20대에 벌어진 격차는 연령대가 올라갈수록 더 커졌다. 20대는 대기업 342만원, 중소기업 223만원으로 격차가 1.5배였는데, 30대는 대기업 551만원, 중소기업 310만원으로 격차가 1.8배로 확대됐다. 40대는 격차가 2.1배로 커졌다.

우리나라 대기업들이 일본·대만 등 아시아 경쟁국과 비교해 생산성보다 높은 임금을 주고 있는 것도 대·중소기업 임금 격차를 키우는 원인으로 지목된다. 특히 초봉부터 높이고 있다. 한국경영자총협회에 따르면, 2024년 기준 한국 대기업의 대졸 초임은 일본보다 41.3% 많았다. 대만과 비교를 위해 직원 수 200인 이상의 비(非)중소기업을 보면, 역시 한국이 대만보다 40% 많았다.

식대·교통비·자녀 학자금 등 복리후생까지 고려하면 실질 소득 격차는 통계 조사보다 훨씬 클 것이라는 말도 나온다. 대전의 한 중소기업에 다니는 박모(32)씨는 “대기업에 다니는 대학 친구들이 회사에서 당장 받는 명절 상여금만 봐도 복지 격차가 확 느껴진다”며 “이런 것들도 시기마다 박탈감을 준다”고 했다.

게다가 청년들이 한 번 중소기업에 들어가면 대기업으로 옮기기 어려운 구조다. 2023년 기준 중소기업에서 대기업으로 이직한 비율은 12.1%에 그쳤고, 중소기업에서 다른 중소기업으로 옮긴 경우가 대부분(81.3%)이었다.

일부 청년들은 처우가 나은 직장을 준비하기 위해 구직 활동을 오래 지속하거나 일도 구직도 하지 않는 ‘쉬었음’ 상태가 되기도 한다. 지난해 20·30세대 중 ‘쉬었음’ 인구는 71만7000명으로 역대 최대를 기록했다.

◇선진국보다 큰 한국의 임금 격차

우리나라의 대·중소기업 임금 격차는 주요 선진국과 비교해도 크다. 노사 갈등 우려로 연공서열식 임금 체계 개편에 손을 못 대온 한국과 달리, 선진국들은 산업 경쟁력과 사회 통합이 동시에 훼손될 수 있다는 우려에 기업 규모 간 임금 격차를 적극적으로 조정해 온 결과다.

한국경영자총협회에 따르면, 한국 중소기업 직원들은 대기업 대비 57.7%(2022년 기준)의 임금을 받고 있는 것으로 집계됐다. 2002년 70.4%에서 12.7%포인트 하락했다. 같은 기간 일본 대기업 대비 중소기업 임금이 64.2%에서 73.7%로 개선된 것과 정반대 흐름이다.

EU(유럽연합)는 조사 대상 20국 중 16국이 한국보다 대·중소기업 간 임금 격차가 적었다. 네덜란드는 중소기업 임금이 대기업의 88.6% 수준이고, 스웨덴은 90%에 달했다. 덴마크 등은 중소기업 임금이 오히려 대기업보다 높았다. 스웨덴은 동일한 가치의 노동에는 기업 규모와 관계없이 비슷한 임금을 지급하도록 유도한다. 네덜란드는 임금을 직접 끌어올리기보다 고용 기회를 넓혀 소득 격차를 완화하는 방식이다.

반면 한국은 기업별로 노사 갈등이 심하고 연공서열을 유지하다 보니 대·중소기업 간 임금 격차까지 손을 대기 어려워졌다는 지적이다. 배규식 전 한국노동연구원장은 “대기업 노사는 그들만의 울타리 안에서 임금을 높게 결정하고 있다”며 “임금 격차를 줄이려면 일에 따라 급여가 결정되는 직무급제 도입을 고려해야 한다”고 했다.

유준호 기자경제부

재정경제부, 기획예산처, 농림축산식품부, 해양수산부 등을 출입하고 있다. 367회·404회 이달의 기자상(경제보도 부문)을 수상했다.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Large Corporations vs. SMEs: Wage Gap Expands by Age​

South Korea's wage gap between large corporations and SMEs grows from 1.5 times for 20s to 2.1 times for 40s

By Yu Jun-ho,Kim Seung-hyeon Published 2026.02.06. 00:52 The Chosun Daily Newspaper / 조선일보

Graphics by Kim Hyun-kook
​
Jeong, 37 years old, who works at a mid-sized company in North Chungcheong Province, has stopped attending high school alumni gatherings for several years. This is because he feels uncomfortable when friends working at large corporations talk about golf outings. Jeong said, “My monthly salary is 2 million to 3 million Korean won less than peers who joined large corporations,” adding, “Failing to secure a position at a large corporation in my 20s remains a regret.”
​
One major reason for the record-wide wealth gap among young generations is the growing wage disparity between young workers at large corporations and small and medium-sized enterprises (SMEs). Young people in relatively disadvantaged workplaces also struggle to save seed money for asset growth. Kim Ki-seung, a professor at Pusan National University, said, “Job choices early in one’s career are solidifying into lifelong wage and asset gaps.”
​
◇Wages of Those in Their 20s at Large Corporations 1.5 Times Those at SMEs
​
According to the Ministry of Data and Statistics on the 5th, as of 2023, the average monthly income of workers at large corporations was 5,930,000 Korean won, 1.98 times higher than that of SMEs (2,980,000 Korean won). SMEs are defined as companies with average annual sales of 40 billion to 150 billion Korean won.
​
The wage gap widens as age increases. For those in their 20s, the gap was 1.5 times (large corporations: 3,420,000 Korean won, SMEs: 2,230,000 Korean won), but it expanded to 1.8 times for those in their 30s (large corporations: 5,510,000 Korean won, SMEs: 3,100,000 Korean won). For those in their 40s, the gap reached 2.1 times.
​
South Korean large corporations are also criticized for paying higher wages than productivity levels compared to Asian competitors like Japan and Taiwan, exacerbating the wage gap. Starting salaries are particularly high. According to the Korea Enterprises Federation, as of 2024, the initial salary for university graduates at Korean large corporations was 41.3% higher than in Japan. When comparing non-SMEs with over 200 employees in Taiwan, Korea’s salaries were 40% higher.
​
When considering fringe benefits like meal allowances, transportation costs, and child education expenses, the real income gap is likely much larger than statistical surveys suggest. Park, 32 years old, who works at an SME in Daejeon, said, “The holiday bonuses my university friends at large corporations receive immediately highlight the welfare gap,” adding, “These moments also bring a sense of deprivation.”
​
Moreover, once young people enter SMEs, it is structurally difficult to move to large corporations. In 2023, only 12.1% of SME workers transitioned to large corporations, while 81.3% moved to other SMEs.
​
Some young people prolong job searches or become “inactive” (neither working nor seeking employment) to prepare for better-paying jobs. Last year, the number of “inactive” individuals in their 20s and 30s reached a record high of 717,000.
​
◇Korea’s Wage Gap Larger Than Advanced Nations
​
Korea’s wage gap between large corporations and SMEs is significant compared to major advanced economies. While Korea has struggled to reform its seniority-based wage system due to labor-management conflicts, advanced nations have actively narrowed the gap to prevent damage to industrial competitiveness and social cohesion.
​
According to the Korea Enterprises Federation, SME employees in Korea earned 57.7% of large corporation wages in 2022, down 12.7 percentage points from 70.4% in 2002. In contrast, Japan’s SME wages relative to large corporations improved from 64.2% to 73.7% during the same period.
​
Among 20 EU countries surveyed, 16 had smaller wage gaps than Korea. In the Netherlands, SME wages were 88.6% of large corporations, while Sweden reached 90%. Denmark and others even had higher SME wages. Sweden encourages similar pay for equivalent work regardless of company size, while the Netherlands expands employment opportunities to reduce income inequality.
​
In contrast, Korea’s severe labor-management conflicts and adherence to seniority-based systems have made it difficult to address the wage gap. Bae Gyu-sik, former head of the Korea Labor Institute, said, “Large corporation labor and management set high wages within their own boundaries,” adding, “To reduce the gap, introducing a job-based pay system where salaries reflect work performance should be considered.”
​
· This article has been translated by Upstage Solar AI.

21세기 영어교육연구회 / ㈜ 파우스트 칼리지

Phone : (02)386-4802 / (02)384-3348

E-mail : faustcollege@naver.com / ceta211@naver.com

Twitter : http://twitter.com/ceta21

Web-site : www.faustcollege.com (주)파우스트 칼리지

Cafe : http://cafe.daum.net/21ceta 21세기 영어교육연구회

Band : http://band.us/@ceta21 21세기 영어교육연구회

Blog : http://blog.naver.com/ceta211 21세기 영어교육연구회