IBM과 버터플라이닷넷(Butterfly.net Inc.)이 PC, 휴대형 기기, 비디오 게임 콘솔 등 모든 기기를 지원하는 그리드로 온라인 비디오 게임 산업에 혁명을 일으키려 하고 있다.
비디오 게임 시장은 매력적인 타깃이다. 이미 수백만 대의 게임 콘솔 플랫폼이 전세계 가정에 보급됐고, PC 게임 시장과 수십억 달러 규모의 산업을 형성해 매출 면에서 헐리우드를 능가하고 있다.
온라인 게임 시장은 현재 게임 산업의 적은 부분을 차지하고 있지만, 성장하고 있는 추세다. 한국의 MMORPG(massively multi-player online roleplaying game) 리니지(Lineage)는 250만 명의 가입자를 확보하고 있고, 온라인 경매 사이트를 통해 게임 캐릭터와 장비 판매를 하는 것으로 악명이 높은 에버퀘스트(Everquest)는 이 가상 국가를 세계 77위의 부국으로 만들만한 가상 경제를 보유하고 있는 것으로 보도되기도 했다.
캘리포니아 주립 대학의 에드워드 캐스트로노바(Edward Castronova) 교수는 자신의 논문(Virtual Worlds: A First-Hand Account of Market and Society on the Cyberian Frontier)에서 에버퀘스트의 노라스(Norrath) 왕국의 GNP가 2266달러로 중국이나 인도의 경제보다 더 큰 규모이며, 러시아의 경제와 비교할 만하다고 밝히고 있다.
MMORPG 고객들은 게임을 하기 위한 소프트웨어를 구매하고 한 달에 10달러에서 15달러 정도의 가입비를 지불한다.
소니(Sony)와 마이크로소프트(MS)가 플레이스테이션 2(PlayStation 2)와 X박스(Xbox) 콘솔에 인터넷 접속 서비스를 제공할 예정으로, 온라인 비디오 게임이 올 가을 성장세를 가속화할 전망이다.
하지만, 장애도 존재하고 있다. 온라인 게임은 개발하고, 관리하고, 즐기기에 복잡하다. 비디오 게임 업체들은 새로운 게임이 출시될 때마다 새로운 시스템에 투자해야 하기 때문에 운영비도 많이 든다. 또, 종종 서버 유지를 위해 여러 시간 운영을 중단해야 한다. 현재의 기술로는 게임 회사들이 각각의 서버로 플레이어들을 나눠야 하기 때문에 상호 작용을 제한하고, 소비자들이 중단 시간 동안 다른 서버로 옮겨 가기 어려워 지원 문제가 심화되고 있다.
IBM은 그리드가 이 모든 것을 바꿔 놓을 것이라고 밝히고 있다.
IBM 글로벌 서비스의 비즈니스 개발 담당, 스캇 펜버디(Scott Penberthy)는 "버터플라이 그리드는 서버 네트웍을 통해 온라인 비디오 게임을 수행하는 능력을 갖춘 최초의 그리드 시스템으로 고성능 3D 게임 세상의 효율적인 컴퓨팅 리소스 활용을 가능하게 해준다"며, "버터플라이 그리드는 획기적인 플랫폼으로 엔터테인먼트, 미디어, 게임 회사들이 비용을 절감하고, 온라인 엔터테인먼트 기업을 더 효율적으로 운영하도록 도울 것"이라고 자신했다.
IBM은 지리적으로 떨어진 기관들이 어플리케이션, 데이터, 컴퓨팅 리소스를 공유하도록 하는 그리드 기술에 생소한 기업은 아니다. IBM은 그리드 컴퓨팅 표준 개발의 주요 참여자 중 하나이며, 이미 여러 그리드 시스템을 개발 중에 있다.
IBM이 버터플라이와 개발 중인 그리드는 리눅스 기반 IBM e서버 x시리즈(eServer xSeries) 시스템으로 지원되며 내부 광섬유 네트웍으로 운영된다. 99.999%의 가동 시간에 한 시설에서 100만 명 이상의 동시 사용자들을 지원할 수 있도록 개발된다.
또, 플레이어들에게는 서버의 경계선이 보이지 않고, 수백 만 명의 플레이어들이 상호 작용할 수 있도록 ‘크로스-서버 센티널(cross-server sentinels)’을 사용해 게임 세상을 분리하지 않도록 해준다.
버터플라이는 그리드가 게임 업체들에게 더 인기 있는 게임에 리소스를 배정하고, 더 적은 위험성으로 새로운 게임을 출시하고, 유연한 가입 정책을 제공할 수 있게 해줄 것이라고 밝혔다. 버터플라이는 그리드가 패킷 전송 프로토콜을 사용해 광대역, 다이얼 업, 무선 인터넷 접속을 통해 빠르고 균형 있는 게임 플레이도 가능하게 해준다고 덧붙였다.
그리드는 교체가 쉬운 콤포넌트를 보유하고 있기 때문에 패치나 유지를 위해 게임이 중단될 필요도 없다.
자신들의 제품을 지원하기 위해 그리드를 활용하려는 비디오 게임 업체들은 배포하는 게임에 버터플라이 그리드 클라이언트 소프트웨어 라이브러리를 포함할 수 있다. 소프트웨어 라이브러리는 무선 기기, PC, 비디오 게임 콘솔을 그리드에 샘플 코드와 함께 버터플라이 웹 사이트에서 구할 수 있다.
버터플라이와 IBM은 지난 2년간 그리드를 개발했고, 5월 21일, LA에서 개최될 E3(Electronic Entertainment Expo)에서 이 시스템을 선보일 계획이다.