풍요로운 늦가을 정취를 만끽하면서 11월 2일, 주말에 전남 함평 국향대전(菊香大展)을 돌아보았다. 전주에서 일찍 출발하여 10시에 주차장에 일행을 내려주었다. “국화 향기 그윽한 풍요로운 함평천지” 라는 주제가 새겨진 현수막이 한들한들 춤을 추며 우리를 환영했다. 입구에서 받은 안내 팸플릿 관람동선(動線)을 보고, 나는 제2코스를 택했다. 나비 문을 들어서니 노랑, 빨강, 보라, 하얀 국화 화분을 층층으로 쌓아 올린 독립문이 웅장한 자태를 뽐내며 어서 오라고 환영의 미소를 짓고 있었다. 오색찬란한 국화로 장식한 거대한 독립문을 통과하면 중앙광장에 이른다. 수천 개 화분을 층층으로, 원형으로 쌓아올린 거대한 꿈나무와 희망나무가 풍만한 자태로 시선을 붙잡았다. 독립문, 마법의 성 등, 대형 국화조형작품이 환상적인 분위기를 연출했다. 치렁치렁한 여인의 치맛자락처럼, 꽃봉오리를 좌우로 매달고 길게 가지를 늘어뜨리며 향기를 내뿜는 현수작, 하트 천국, 무지개 존, 소나무 국화, 황소 조형물 등은 신이 창조한 예술품을 전시한 듯 보였다.
대국 전시장의 대국은 줄기도 알맞고 꽃봉오리는 어린아이의 머리통보다 더 큰 얼굴을 내밀고 함박웃음을 터뜨리고 있었다. 천간작(1,538송이) 2점, 현수작 6점, 대국 및 대륜 대작 등 국화 작품 1,300점은 보통 국화가 아니라 한 분, 한 분이 훌륭한 예술품이었다. 대륜작(大輪作)을 자세히 보니 큰 꽃대 하나에서 거대한 원으로 한 원에 100여 송이의 꽃이 피고, 동심원을 그리며 안으로 10줄이나 굵은 철사로 동심원 꽃을 매달고 있었다. 꽃의 색깔도 다르게 핀 모습을 보니 탄성이 절로 나왔다. 아무리 화훼기술자라 할지라도 어쩌면 그렇게 꽃대 한 대에서 수백 송이의 꽃이 피고 색깔도 다르게 만들어 낼 수 있을까? 대륜은 정말 신이 창조한 아름다운 조각예술 같았다.
국화동산을 동선(動線)별로 조경하여 설치하고 전시한 야외전시장을 돌아보고, 감탄 또 감탄하면서, 다양한 실내전시장으로 발길을 돌렸다. 첫 번째 국화동호회 국화 분재작품 27점이 기묘한 형상으로 탄성을 자아내고, 시선을 끌어 발이 떨어지지 않았다. 두 번째 다육식물관은 선인장, 다육식물(2,500종)을 전시하고, 암석을 활용한 다육 산경을 조성해 놓았다. 세 번째 슈퍼호박 전시관에는 40종 102주를 심어서 가꾼 대형 호박은 장정 몇 사람이 들어도 옮기기 힘들 정도로 거대했다. 호박 터널을 지나니 자연 생태관으로 이어졌다. 야생화(30여종), 철게, 농게 (15종), 수련 (20종), 수생식물, 양서 파충류, 패류, 갑각류, 장수풍뎅이, 사슴벌레 등이 살아 숨 쉬는 학생들의 생태학습장으로 다양하게 꾸며져 있었다. 바로 인접한 함평이 낳은 광주사범학교 출신 천재 서양화가, 이태길의 국향대전기념 특별기획전을 돌아보니, 강강술래, 농악, 등 국보적인 화가가 함평에서 나왔다는 것을 처음으로 알게 되었다. 국화 전시와 곁들여서 화가들의 명화, 서예, 문인화, 사진작품까지 전시하니 금상첨화(錦上添花)였다. 전통 민속놀이체험, 늦가을 축제분위기에 어울리는 문화예술 공연 등, 다양한 체험거리와 즐길 거리를 만끽할 수 있었다.
잔디광장의 9층 꽃탑, 이슬람 사원모양의 마법의 성, 꿈나무, 희망나무 등, 국화 조형은 거대한 건축 예술품 같고, 국화를 입체적으로 하늘까지 전시한 기발한 착상에 놀라지 않을 수 없었다. 함평은 인재의 고장으로 국화재배, 미술, 서예, 문인화, 사진작가들이 많이 배출 되었고, 함평문화실버사진동호회 등 활동도 활발하여, 연중 미술관에서 전시를 하는 예술의 고장으로 유명세를 갖고 있었다.
하루 종일 돌아보며 감상해보고 싶지만, 일정에 쫓기어 아쉬움을 안고, 일행들은 10대의 관광버스에 올라 다음 코스로 향했다. 버스로 이동하여 용천사 꽃 무릇 공원에 내려놓았다. 용천사 꽃 무릇은 한국 100경 중 48경으로 9월 중순에 만개하여 장관을 연출한다는데, 우리 일행은 용천사 공원에서 옹기종기 모여서 도시락을 먹고, 휴식을 취하면서 인접한 용천사 관람은 개별적으로 했다. 주최한 신협직원들의 이벤트 준비도 치밀했다. 가는 도중에 관광버스 안에서 노래자랑에 출연할 사람 신청을 받아, 노래를 부르면 심사해서, 버스 한 대에 3명씩 출연자 예선에 뽑힌 사람이 공원의 특설무대로 나가서 노래자랑을 하니, 시간절약도 되고 질서가 잘 지켜져서 효과적인 진행을 했다. 공원 내에 설치된 이벤트 특설 무대에서 색스폰 연주, 노래자랑, 장기자랑을 하고 시상도 하여 여흥을 즐기고, 석양 무렵에 전주로 향했다. 오늘 상진신협에서 버스 10대에 400여명 조합원을 초청하여 하루 동안 함평국화축제장으로 나들이를 추진한 것은 조합원들에게 큰 위안이요, 화합과 신협 발전을 위한 매우 뜻 깊은 행사였다. 상진신협의 무궁한 발전을 마음속으로 빌었다. 우리 부부는 오늘 좋은 추억 한 가지를 만들었다. 2013. 11. 2(토) 함평 제10회 국향(菊香)축전을 돌아보고 와서 쓰다.