지긋지긋한 건 관절염만이 아니다? 때만 되면 편두통으로 일상생활을 못할 정도의 고통을 받는 사람들이 많다.
의학계 보고에 따르면 전체 성인의 70% 이상이 한번쯤 편두통을 경험했다고 알려져 있다. 그 중 10% 이상이 치료가 필요할 정도의 고통을 겪고 있다.
꿈의 해석으로 유명한 체코 출신의 정신분석학자 프로이드도 평생을 편두통과 싸우다 생을 마감했다. 고통을 이기지 못해 죽음으로까지 몰아가는 편두통.
의학계는 이 소리 없는 고통과 치열한 싸움을 벌여왔지만, 아직까지 풀어야 할 숙제가 한두 가지가 아니다.
◇편두통 “두통과 엄연히 달라”=많은 사람들은 편두통을 '두통과 동의어'로 여기고 있다. 그러나 편두통은 두통과 같은 질병이 아니다.
편두통을 한 번쯤이라도 앓아본 사람이라면, 두통과는 비교할 수 없는 아픔이 뒤따른다고 호소한다.
또한 말 그대로 머리 한 쪽만 아프다고 편두통은 아니다. 양쪽 다 아플 수 있다. 단순한 두통보다도 훨씬 심각하다.
증상으로 번쩍이는 듯한 빛이나 지그재그 같은 선이 갑작스럽게 나타나는 시력장애를 보이기도 한다. 한번 발작이 일어나면 4시간에서 72시간까지 지속되기도 한다.
그러나 아직까지 국내에서는 편두통에 대한 인식이 그다지 높지 않은 게 현실. 단지 두통의 다른 이름 정도로 생각하는 사람들이 대부분이다.
현재 미국이나 영국에서는 편두통에 대한 저널이나 논문, 학회를 통해 두통과는 별도로 독립적인 연구 및 관리가 이뤄지고 있으며, 이를 연구하는 모임이나 단체도 증가추세다.
특히 영국의 MAA(Migraine Action Associationㆍ편두통활동연합회)는 매년 9월 첫 주를 '편두통주간'으로 정하고 각종 활동을 펼치고 있는 게 대표적이다.
국내의 경우 얼마나 많은 편두통 환자가 있는지 정확히 알려져 있지는 않다. 다만 의료계는 400만∼600만 명이 편두통으로 고생하고 이 중 10~20%는 적극적인 치료 대상으로 보고 있다.
◇편두통 “왜 여자에게 많을까?”=편두통을 앓는 사람은 여자가 남자의 3배에 달한다.
대부분의 여성들은 편두통을 13세에서 17세 사이 처음 경험한다. 편두통이 여성에게 많은 이유는 여성 호르몬이 편두통 발생에 중요한 역할을 하기 때문.
실제 편두통은 생리직전이나 배란기에 발생률이 높아 여성호르몬인 에스트로겐 분비와 관계가 있는 것으로 보인다.
임신도 편두통에 큰 영향을 미치는데 임신 중 편두통이 처음으로 발생할 수 있으며 기존에 편두통이 있을 경우 약 75%에서 변화가 일어난다.
임신 초기에는 편두통 증상이 악화될 수 있으나 난포호르몬이 점차 상승하는 주기나 말기에 이르러서는 호전된다. 그러나 출산 직후 난포호르몬이 급격히 감소하면서 편두통이 재발하는 경우가 많다.
폐경 후 편두통 증상이 악화되거나 사라지는 것도 여성들만이 경험할 수 있는 증상이다. 호르몬 제제인 피임약이 편두통의 원인이 되기도 한다.
평소 편두통이 있는 여성은 정상 여성에 비해 뇌졸중 발생이 3.5배 높다는 연구결과도 있듯이 여성과 편두통은 밀접한 관련이 있다.
◇“머리 아픈데, 언제까지 약 먹나요?”=편두통으로 오래 고생해 본 사람이라면 한 번 쯤 질문했을 법하다.
서재현통증의학과 서재현 원장은 “편두통 치료는 완치의 개념보다는 당뇨병, 고혈압, 관절염과 같이 조절하는 질환으로 인식하는 것이 중요하다”고 말한다.
또한, 서 원장은 “편두통의 치료는 급박하고 예방적이어야 한다”며 “급성치료제로 통증을 끝내고 편두통이 더 이상 진행하지 않도록 하는 것이 낫다”고 조언한다.
대다수의 편두통은 진통제를 복용하면 쉽게 좋아진다. 이들 진통제의 대부분은 처방 없이도 구입할 수 있으며, 이부프로펜, 나프록센, 아스피린, 아세트아미노펜(타이레놀) 등이 있다.
증상이 심한 경우에는 일단 편두통이 시작되면 에르고타민과 같은 약물이 먹는 약이나 좌제, 또는 주사제로 투여될 수 있다.
이 밖에 고혈압 약으로 쓰이는 ‘베타 블로커’와 주름살 제거에 쓰이는 보톡스 주사도 편두통 예방 효과가 있는 것이 입증된 바 있다.
발작이 일어나면 이를 멈추게 하는 치료약을 쓴다. 주로 ‘트립탄’ 계열의 약물인데 통증이 최고조에 달한 뒤에도 통증을 멈추게 하는 효과가 있다.
우리나라 편두통 치료제 시장에서 일반 두통약이 500억 원, 만성 두통약 30억 원, 카페인성분의 편두통약 10-20억 원, 트립탄 계열 편두통약은 10억 원 불과.
그러나 일반 두통약의 짧은 지속력과 부작용 등의 이유로 타 편두통과 비교해 트립탄 제제의 효용에 대한 관심은 예전에 비해 급속히 증가하고 있는 추세다.
특히 트립탄 계열은 미국에서 40%의 처방율을 보이고 있으며, 한 통계자료에 따르면 2010년에는 전 세계적으로 75%의 처방율을 기록할 것으로 예상되고 있다.
이 외에 경증 편두통에 쓰이는 약물인 아이소메텝텐이 사용될 수 있으며, 수마트립탄은 최근 개발된 편두통 치료제의 하나다. 이들 약품은 알약과 주사제가 있다.
충남대병원 신경과 김재문 교수는 “수마트립탄은 최근에 개발된 편두통 약제 중 가장 많이 사용되고 있는 약제 중 하나로 안전성은 확보됐다”며 “이제까지 알려진 바로는 특이한 부작용은 거의 없고 대부분 일시적이며 자연 소실된다”고 말한다.
단기간 사용 시 주로 나타나는 부작용은 오심, 구토, 현기증, 현훈, 권태감,피 로, 주사부위의 국소반응, 답답함, 흉부의 압박감, 열감 등 이 있다.
그러나 위약을 사용한 대조군과의 비교 연구에서 이러한 부작용은 거의 큰 차이를 보이지 않았고, 오심이나 구토의 경우는 수마트립탄을 사용한 환자들에서 더 적게 나타났다고 덧붙여 설명했다.
편두통 치료제의 부작용중 심혈관계 부작용이 가장 문제로 지적되고 있는데, 수마트립탄의 경우 욱신거리고 가슴이 답답한 증상이 일부 환자에게서 나타나기도 한다.
이에 김 교수는 “흉부의 압박감, 열감 등이 3~5%의 환자에서 보고되지만 이러한 흉부증상이 심전도 검사상의 변화를 동반하지는 않으며, 일반적으로 흉부증상이 심장의 기능 이상과는 관계가 없다”고 말한다.
한편, 머크사는 기존 트립탄 계열약에서 문제로 지적되고 있는 심혈관계 부작용을 없앤 편두통 치료제 ‘MK-0974'의 2상 임상결과를 미국두통학회에서 최근 발표했다.
미국에서는 트립탄계 편두통약이 1991년 시장에 처음 선보여 혈압 상승 및 관상 혈관 수축 문제로 심질환 환자에게 적합하지 않다는 일부 지적이 있어 왔다.