※ 주초위왕(走肖爲王) ※

[창원흑표곽순태]

주초위왕(走肖爲王),
네 글자가 만든 정치 폭풍.

조선 중종 때 일어난 유명한 정치 공작 사건이다.

바로 “주초위왕(走肖爲王)” 사건이다.
이 네 글자는 이렇게 풀린다.
走(달릴 주)+ 肖(닮을 초)= 趙(조), 爲王= 왕이 된다.

즉, “조씨가 왕이 된다.” 당시 조선 정치의 중심에는 두 세력이 있었다.

훈구파, 반정공신 중심의 기존 권력 귀족. 사림파, 성리학 도덕 정치를 주장한 신진 유학자.

사림의 대표 인물이 바로 조광조였다.

그는 중종의 신임을 받아 현량과 실시, 위훈 삭제, 향약 보급 등 대대적인 개혁 정치를 추진했다.

문제는 바로 이것이었다.
개혁이 커질수록 기득권인 훈구파의 위기는 커졌다.

결국 그들은 한 가지 정치 공작을 꾸민다. 어느 날 궁궐 나뭇잎에 글자 모양으로 꿀을 발라 벌래가 갈가먹게 하여 정체 모를 글자가 나타났다는 소문이 퍼졌다.

“走肖爲王” 사람들은 곧 이렇게 해석했다. “하늘이 조씨 왕을 예고했다.” 당시 조선은 한자 상징 문화 사회였다.

글자의 형태와 징조를 천명(天命)과 연결해 해석하는 풍조가 강했다.

그래서 이 문장은 단순한 낙서가 아니었다.

“하늘의 경고”처럼 퍼졌다.
중종의 마음은 흔들렸다.
중종은 원래 반정으로 왕이 된 군주였다.

정통성이 약했고 훈구 공신들에게 정치적 빚도 있었다.
그런데 조광조는 왕보다 더 높은 도덕적 명망을 얻고 있었다.
백성의 존경까지 받고 있었다.
훈구파는 바로 그 지점을 찔렀다.

그리고 마지막으로 “주초위왕”을 던졌다. 왕의 마음에 단 하나의 씨앗을 심기 위해서였다.

“혹시라도…” 정치에서 가장 무서운 것은 증거가 아니라 의심이다.
결국 1519년 기묘사화(己卯士禍)가 일어난다.

조광조는 유배된 뒤 사약을 받고 죽고 사림 세력은 대거 숙청된다.
개혁 정치는 무너졌다.
단 네 글자, 走肖爲王.

그 네 글자가 한 시대의 정치 지형을 바꾸어 버렸다.

이 사건이 남긴 교훈은 정치에서 명망이 너무 커지면 그것 자체가 위협이 된다.

권력 싸움에서 사실보다 강한 것은 프레임이다.

사람을 무너뜨리는 가장 쉬운 방법은 죄를 만드는 것이 아니라 “죄를 지을 사람처럼 보이게 만드는 것”이다.

조광조는 반역을 하지 않았다.
그러나 정치 속에서는 “반역을 할 수도 있는 사람”으로 만들어졌다.

그래서 역사는 이렇게 말한다.
능력보다 더 무서운 것은 명망이고 명망보다 더 무서운 것은 의심이다.

주초위왕 사건은 조선의 이야기지만 사실은 지금도 반복되는 권력 속성의 오래된 방식이다.