정여립 논란에 싸인 기축옥사의 주인공

[관운]

정여립(鄭汝立, 1546∼1589)은 조선시대의 인물 중에서 가장 첨예한 논쟁의 중심에 서 있는 한 사람이다. 그렇게 된 핵심적 원인은 그가 조선시대 당쟁의 중심적 사건인 기축옥사(己丑獄事, 1589, 선조 22년)를 불러온 장본인이었지만, 여러 의문을 남긴 채 사망했다는 사실일 것이다. 그 결과 기축옥사는 조선시대부터 지금까지 조작과 진실의 양론이 팽팽하게 맞서고 있다.

명민한 능력과 순탄한 출세

정여립의 본관은 경상도 동래(東萊)고, 자는 인백(仁伯)이다. 아버지는 군수ㆍ첨정(僉正, 종4품) 등을 지낸 정희증(鄭希曾)이다. 전주에서 태어났고 대동계(大同契)의 거점이자 피난했다가 죽음을 맞은 곳도 진안(鎭安) 죽도(竹島)였다는 사실에서 알 수 있듯이 정여립의 지역적 기반은 전라도였다.

그는 뛰어난 능력을 지녔고 상당히 순조롭게 출세했다. 1570년(선조 3년) 우수한 성적(5등)으로 문과에 급제했다. 24세의 나이였다. 조선시대 평균 급제 나이가 30세 정도였음을 감안하면, 상당히 이른 성공이었다. 그 뒤 여러 하위직을 거쳐 37세 때(1583) 예조좌랑(정6품)이 되었고, 이듬해는 홍문관 수찬(정5품)에 올랐다.

이때까지는 흠잡을 데 없는 순탄한 출세였다. 무엇보다도 정여립은 당시의 가장 중요한 인물이었던 이이(李珥, 1536~1584)와 성혼(成渾, 1535~1598)의 각별한 인정을 받았다. 다시 말해서 그는 서인(西人)의 촉망 받는 젊은 인재였던 것이다.

서인과의 결별과 낙향

그러나 그의 인생은 중년에 와서 급변했다. 1584년(선조 17년) 수찬이 된 뒤 이이ㆍ성혼ㆍ박순(朴淳) 등 서인의 주요 인물을 비판하고 동인으로 돌아선 것이다.

이런 급변의 원인은 확실치 않다. 그가 이조전랑의 물망에 올랐을 때 이이가 그의 직정적(直情的)인 성격을 문제 삼아 반대했기 때문이라는 설명과 이런 그의 기질이 동인의 영수인 이발(李潑, 1544∼1589)과 좀더 잘 맞았기 때문이라는 견해가 있다.

아무튼 그는 갑자기 당파를 바꿨고, 선조는 그것을 비판했다. 그러자 정여립은 즉시 관직을 버리고 낙향했다. 이런 행보는 그가 직정적인 성격의 소유자라는 판단을 뒷받침해 준다.

대동계의 조직

그 뒤 그가 역모를 꾸몄다고 제시된 주요한 증거는 대동계의 조직과 활동이었다. 정여립은 진안 죽도에 서실(書室)을 짓고 대동계를 조직해 매달 활쏘기 모임을 열면서 세력을 확장했다. 그 조직의 군사적 능력은 상당했던 것 같다. 1587년(선조 20년) 왜선들이 전라도 손죽도(損竹島)에 침입하자 전주부윤 남언경(南彦經)의 요청으로 출동해 물리친 것은 그런 측면을 잘 보여준다.

그 뒤 대동계의 조직은 전라도와 황해도를 중심으로 확대되었고 황해도 안악의 변숭복(邊崇福)ㆍ박연령(朴延齡), 해주의 지함두(池涵斗), 전라도 운봉(雲峰)의 승려 의연(義衍) 등 기인(奇人)과 모사(謀士)들이 모여들었다.

좀더 중요한 측면은 정여립의 생각이었다. ‘대동계’라는 이름 자체에서도 어떤 변혁의 지향을 읽을 수 있지만, 정여립은 “천하는 공공의 물건(天下公物)”이며 “누구를 섬긴들 임금이 아니랴(何事非君)”는 생각을 갖고 있었다. 이것은 각각 중국 전국시대 때 왕촉(王燭)과 맹자(孟子)의 발언이지만, 그것을 먼 후대의 왕조국가에서 거론하고 지지했다는 것은 엄청난 의미를 갖고 있었다. 신채호(申采浩)는 이런 측면에 주목해 정여립을 혁명적인 사상가로 높이 평가했다.

기축옥사의 발발

정여립의 운명을 결정지은 기축옥사는 1589년 10월에 일어났다. 황해도관찰사 한준(韓準), 안악군수 이축(李軸), 재령군수 박충간(朴忠侃), 신천군수 한응인(韓應寅) 등은 정여립과 대동계의 무리가 황해도와 호남에서 동시에 서울을 공격해 대장 신립(申砬)과 병조판서를 살해하고 병권을 장악하려는 역모를 꾸미고 있다고 고변했다.

조정에서는 즉시 선전관과 의금부 도사를 황해도와 전라도로 파견했다. 정여립은 변숭복에게서 제자 조구(趙球)가 자백했다는 소식을 듣고 진안 죽도로 도망쳤다가 자결했다. 그러나 같이 피신했던 아들 정옥남(鄭玉男)은 체포되어 문초를 받은 끝에 길삼봉(吉三峯)이 주모자고, 해서 출신 김세겸(金世謙)ㆍ박연령ㆍ이기(李箕)ㆍ이광수(李光秀)ㆍ변숭복 등이 공모했다고 자백했다.

옥사는 계속 확대되었다. 동인의 영수 이발은 정여립의 집에서 자신이 보낸 편지가 발견되어 고문을 받다가 사망했고, 그의 형제와 노모 ㆍ자식까지 모두 죽음을 당했다. 호남의 대표적인 처사(處士)였던 최영경(崔永慶, 1529∼1590)은 길삼봉으로 지목되어 고문 끝에 옥사했다. 그 뒤 3년 동안 옥사로 사망한 사람은 무려 1천여 명에 이르렀다. 이런 대규모의 희생을 겪으면서 동인과 서인은 화해할 수 없이 결별하게 되었다.

옥사를 둘러싼 논란 

 

[기축록]의 표지와 본문. 기축옥사의 전말과 관련 문서를 수록한 책이다. 2권 1책. 필사본. 편자와 편찬 연대는 미상이며, [대동야승(大東野乘)]에 수록되어 있다.

거대한 사건일수록 그 실체와 거기에 관련된 해석도 복잡하게 마련이다. 기축옥사는 주모자가 급사했지만, 장기간에 걸쳐 추국이 진행되면서 수많은 희생자를 낸 사건이었다. 확증이 충분치 않거나 반증이 제기될 수 있는 상황에서 그처럼 파괴적인 결과에 도달한 것은 분명히 논란의 소지가 큰 것이었다.

조선시대부터 현재까지 역모의 진위를 둘러싼 논쟁은 지속되었다. 조작설로는 당시 서인의 참모로 활동한 송익필(宋翼弼)은 신분이 비천했는데(할머니가 천첩의 소생이었다) 동인이 자신의 친족을 노비로 환천(還賤- 양인이 된 천민을 다시 천민으로 되돌림)시키려고 하자 옥사를 조작해 보복했다는 견해와 위관(委官- 사건의 추국과 판결을 맡은 책임자)인 정철(鄭澈)이 옥사를 확대시켰다는 주장을 들 수 있다.

그러나 사건이 다소 무리하게 전개된 측면은 인정되지만, 정여립이 선양(禪讓)에 따른 왕위계승이나 “목자(木子, 李)가 멸망하고 전읍(奠邑, 鄭)이 흥기할 것”이라는 도참설을 주장한 측면 등으로 볼 때 역모가 사실이었다는 반론도 팽팽하게 맞서고 있다.

최근에는 왕권을 중시하는 시각이 확산되면서 기축옥사(특히 숙청의 확대)에 가장 중요한 영향력을 행사한 사람은 국왕인 선조였다는 분석이 설득력을 얻고 있다. 위관이었던 정철은 옥사 발발 이후 세자 책봉을 건의하다가 실각되고, 사건의 주요 쟁점마다 국왕이 깊숙이 개입해 흐름을 바꾼 사례가 적지 않다는 측면 등을 고려할 때 신중히 검토해 볼만한 의미 있는 견해로 생각된다.

아무튼 정여립은 43세의 젊은 나이로 불운한 인생을 마쳤고, 그를 매개로 발발한 기축옥사는 조선의 역사에 깊은 상처를 남겼다. “진실은 순수한 적이 드물고 단순한 적은 없다”는 날카로운 경구처럼, 거대한 사건일수록 그 실체는 복잡하다. 당연한 말이겠지만, 주관을 최대한 걷어내고 사실을 끊임없이 추구할 때 조금이나마 더 본질에 가까이 갈 수 있을 것이다. 정여립과 기축옥사는 한국사 연구에서 그런 주제의 하나다.

참고문헌: 김용덕, [정여립 연구], [조선후기 사상사연구], 을유문화사, 1977;신정일, [지워진 이름, 정여립], 가람기획, 2000;이상혁, [조선조 기축옥사와 선조의 대응], [역사교육논집] 43, 2009.

글 김범 | 국사편찬위원회 편사연구사

조선시대 정치사와 사회사를 전공하고 있다. 저서에 [사화와 반정의 시대](2007), [연산군-그 인간과 시대의 내면](2010), 번역서에 [유교적 경세론과 조선의 제도들-유형원과 조선후기](제임스 B. 팔레 지음, 2008)가 있다.
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그림

장선환 화가, 일러스트레이터

서울에서 태어나 경희대학교 미술교육학과와 동대학원 회화과를 졸업했다. 화가와 그림책 작가로 활동을 하고 있으며, 현재 경희대에서 강의를 하고 있다. http://www.fartzzang.com

[김지환]

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