<정찬두님 답사기> 가을에 찾은 부석사, 그곳에 또 다른 극락이 있었네

[이종원]

해동화엄종찰 부석사. 경북 영주시 부석면에 위치한 부석사. 절이름이 그대로 지명이 되었을 만큼 부석사는 유명하다. 우리나라 곳곳에 절골이니 탑골이니 하는 마을 이름들이 전한다. 그 이름들 모두가 절 때문에 붙여진 이름인 것이 짐작이 간다. 그러나 부석면처럼 면 전체의 이름이 절 이름을 따른 예는 찾아보기 힘들다. 그만큼 부석사가 차지하는 비중을 말해주는 것이리라.

부석사를 찾아 길을 나섰다. 왠지 모를 이끌림에 의해 발걸음을 내디뎠다. 사무치는 그리움 때문이었을까? 가지 않은 자는 가지 않았기에 가고 싶고, 가본 자는 가보았기에 그리운 곳 부석사. 부석사가 아니던가?

1750년에 편찬된 <순흥지> 부석사조에 의하면 부석사의 가람을 일일이 열거한 후 "이는 귀신의 역사(役事)요, 하늘의 솜씨라 할만큼 장관을 이루고 있다"고 하고 있으며, 이중환의 <택리지>에 의하면 "취원루는 굉걸(宏傑)하고 아득히 높아 천지의 한복판에 솟은 듯 그 기세와 용장함이 경상도를 누르는 듯하다"라고 밝히고 있다. 이처럼 장대하고 멋스러운 부석사가 아니던가? 이처럼 우리 조상들은 일찍부터 문화재에 대하여 주목해왔고 부석사는 국내의 많은 사찰 가운데 국보, 보물 등 문화재가 많기로도 유명하다.

이제 순례자는 그 부석사를 향해 차를 달리고 있다. 여름이 푸르름을 잃어버리고 이제 가을의 진홍빛과 진노랑으로 물들어 가는 산록과 들녘을 바라보는 순례자의 마음은 어느덧 극락에 오르고 있는 듯한 설렘으로 가득하다. 차는 어느새 고속도로를 빠져나와 첫 답사처인 영주 가흥동 마애삼존불에 당도하였다. 1천3백여년 전 신라 시대에는 아늑한 절터였겠건만 이제는 차들이 다투어 달리는 길가 언덕위에서 풍상의 세월을 회고하고 계신다. 봉화의 북지리 마애불, 그리고 충주 봉황리 햇골산 마애불과 함께 우리나라에서 3기밖에 없는 귀한 불상이다. 불상의 특징은 시무외여원인의 좌상이라는 점이다.

*큰길가의 가흥동 마애삼존불

신라에 불교가 전래된 이래로 서기 650년을 전후한 시기까지, 즉 삼국시대에는 시무외여원의 입상이 주로 제작되었다. 경주의 배리삼존석불입상이나 서산 마애삼존불이 그 대표적인 예가 된다. 그리고 통일 직후인 650년부터 700년 사이에는 시무외여원인의 좌상이 제작되는데 그것이 바로 가흥동 마애삼존불과 봉화 북지리 마애불, 그리고 충주 봉황리 햇골산 마애불이다. 그리고 700년이후에는 항마촉지인과 설법인 등의 불상이 만들어지고 연화대좌가 등장하며 750년 이후에는 석굴암 본존을 모방한 삼단대좌가 갖추어진 불상이 주로 만들어진다.

그런데 일반적으로 선진 문물이 전래되면 일단 수도(首都)에서 먼저 꽃을 피우면서 서서히 지방으로 확산되는 것이 문화 전파의 원리일 것임에도 불구하고 왜 신라의 변방 지역인 이곳 태백산 주변에서 이 같은 형태의 불상이 제작되었는가 하는 점이다. 이점은 신라뿐 아니라 백제의 경우도 마찬가지이다. 백제의 수도인 부여나 공주 인근에서 백제의 불상은 없다. 아니 있긴 있으나 소규모의 금동불은 있지만 서산 마애불을 비롯한 태안 마애불이나 예산 사면석불 같은 대형의 작품들이 없는 것은 무슨 까닭일까?

지금까지의 연구결과로는 불상이 제작되던 시기에 이곳은 선진문화가 수도로 전해지는 교통로상의 중요한 위치일 것이라는 설만이 제기되었을 뿐이다. 백제의 석불들도 수도인 공주나 부여에서 당나라로 가는 길목에 위치하고 있으며, 이곳 가흥동이나 북지리, 봉황리는 신라에서 고구려로 통하던 중요한 지점이라는 것이다. 그렇게 해석을 하여도 의문은 남는다. 그러면 왜 이와 같은 양식의 불상이 수도에는 없는 것일까? 문화가 전파되면서 변행된 것일까? 의문을 풀려지지 않는다. 본존불은 두툼한 옷자락이 온몸을 덮고 앞가슴의 옷자락은 U자 모양으로 흘러내리고 있는 삼국시대 불상이 지닌 간다라적인 특징을 모두 갖추고 있다.

이제 가흥동 마애불을 떠나야할 시간이다. 자동차 소음 속에서 묻혀 계셔야할 부처님의 안타까운 모습을 뒤로한 채 차는 두 번째 목적지인 소수서원으로 향한다.

*최초의 서원 소수서원 - 조선 정치사회 연구의 핵심

차를 내려 잘 뻗은 소나무 숲 사이로 난 길을 따라 들어가면 절집에서나 만날 수 있는 당간지주가 한 쌍이 서 있다. 서원에 웬 당간지주일까? 서원이 있는 자리는 통일신라시대의 절터였던 곳이다. 절 이름은 숙수사(宿水寺) . 언제 폐사되었는지는 알 수 없으나 절터는 명당으로 알려져 있고, 당시의 초석들이 그대로 남아있어 건축물을 세우기에 용이했기에 이곳에 서원이 들어서게 되었으리라. 지금도 이곳에는 당간지주를 비롯하여 8세기의 불상 대좌등 불교 유물의 편린들이 남아 있으며 특히 이곳에서 발견된 소규모 금동불들은 불상 연구에 중요한 자료가 된다고 한다. 아쉬운 점은 사료관 뜰에 보관되어있는 불상의 상대석을 거꾸로 놓아두고 있다는 점이다. 바로 옆에 하대석이 있어 그 위에 놓아두었더라면 조금이라도 원래의 모습에 가까웠을 것인데.

소수서원은 우리나라 최초의 서원이다. 풍기군수였던 주세붕이 고려말의 대유학자 안향이 젊어서 공부하던 숙수사터에 그의 사묘를 세워 위폐를 모시고 제사를 지내면서 백운동 서원이라 이름한 데서 유래한다. 그후 퇴계 이황이 풍기군수로 부임하면서 명종임금에게 진언하여 소수서원(紹修書院)으로 사액을 받게 되면서 지방 양반자제들을 가르치는 교육관으로 다시 태어나게 된다. '무너진 주자학을 다시 이어 닦는다'는 의미를 가진 서원의 이름에서도 그 의미를 엿볼 수 있다.

조선의 역사는 훈구파와 사림파의 대립의 역사라 할 것이다. 훈구파란 고려 말부터 세력을 가졌던 무력집단들이 세조의 계유정란을 거치면서 기득권을 지닌 세력들이다. 여기에 비해 사림은 고려말부터 주자학을 이상으로 하는 선비 집단의 후예들을 가리킨다. 이들은 사사건건 대립하면서 정쟁을 벌였다. 초기에는 항상 훈구파들이 사림을 눌렀다. 4대사화의 본질도 사림과 훈구의 대립이었다. 그러나 임진왜란을 거치면서 사림도 서원을 중심으로 세력을 키워 정치의 주도권을 잡게되니 서원의 향방이 정치의 향방을 좌우하게 되었다. 특히 임금으로부터 사액을 받은 서원에는 서적과 전답 및 노비를 하사하는 등 경제적 지원을 받기에 이르렀다. 그러나 모든 것이 지나치면 좋지 않기 때문이었을까? 서원이 문중 기반 확충과 지배력 강화에 동원되면서 남설되었고, 문중의 지위다툼이나 사회경제적 기반으로 변질되었다. 결국은 대원군 때에 이르러 순수하게 유교의 본령에 충실한 47개의 사액서원을 제외한 모든 서원이 철폐되기에 이르렀던 것이다.

일반적으로 서원은 전학후묘(前學後廟)의 구조를 가지고 있다. 즉 서원의 앞부분에는 교육공간이며 뒷부분에 배향공간을 두는 구조이다. 그런데 소수서원은 그와같은 모습을 전혀 볼 수 없다. 오히려 절집에 들어온 듯한 느낌을 받게되는데 아마도 숙수사의 무너진 폐허 속의 초석들을 그대로 이용했기 때문에 그런지도 모르겠다.

이제 오늘의 중심 답사처인 부석사로 떠난다. 가을날이라고 하지만 한낮에는 더위를 느껴야만 하는 날씨였다. 부석사 주변의 높은 산봉우리에는 울긋불긋 단풍이 들기 시작하고 있었다. 부석사 입구에 도착하였다. 주차장에 차를 세우고 사과를 파는 아낙네들이 늘어선 오솔 길을 따라 오르기 시작했다.

*해동화엄종찰 부석사

주차장을 벗어나 일주문을 향하는 순간 이 무슨 천년 고찰에 어울리지 않는 것이란 말인가? 마치 천년 전의 길을 가는 듯하던 이 길이 이제는 그 정취를 완전히 잃어버리고 울긋불긋한 아스팔트로 물들어있지 않은가. 자연이 만들어놓은 빨강 노랑의 단풍에 흠뻑 젖었던 순례자이건만 인간이 만들어놓은 총천연색 아스팔트길은 점점더 멀어져가는 옛것에 대한 향수를 불러일으킨다.

매표소를 지나 일주문이 보인다. 일주문은 사찰 초입에 세우는 문으로 기둥이 한 줄로 되어 있어 일주문이다. 사천왕문이나 불이문처럼 문의 이름은 구체적으로 밝히지 않는다. 대개 어느산 무슨 절이라는 편액이 걸려있다. 부석사 일주문에도 '태백산 부석사'라는 편액과 '해동화엄종찰'이라는 편액이 걸려있다. 그런데 현재의 일주문은 원래의 자리가 아니라 일주문은 현재의 천왕문자리라고 한다. 1980년 부석사를 정비할 때 새로 세운 것이다. 이때 절의 영역을 넓게 잡아놓으려고 그렇게 했다고 한다. 일주문에서부터 오르는 경사진 길 양옆으로는 성숙한 여인의 입술같은 빨간 열매가 주렁주렁 매달린 사과나무들이 빽빽하다.

사과밭이 끝날 무렵에 왼편에 우뚝 솟은 당간지주를 만난다. 당간지주는 아직 그 유래와 조성여부에 관하여 정리된 이론이 없다. 다만 그것이 삼한시대의 소도(蘇塗)에서 유래했을 것이라는 견해가 있을 정도이다. 소도가 무엇인가? 소도는 일정한 종교적 공간으로 성역임을 나타내는 깃대를 꽂아두고 이곳에 죄인이 들어오더라도 정치 권력의 영향이 미칠 수 없는 곳이 아니가. 이것이 발전하여 사찰이라는 종교적 공간에 깃대를 세우고 정치적 영향이 미칠 수 없는 종교적 신성성을 상징하는 것이 당간지주라는 견해이다. 즉, 오늘날의 명동성당과 같은 성격이었으리라. 그러나 당간지주는 통일신라시대 사천왕사에 처음으로 등장하는데 삼한시대부터 5,6백년이라는 문화적 단절을 어떻게 설명할 것인가? 당간지주가 있는 사찰과 없는 사찰의 구분 또한 사찰의 경제적 여건과 관계있다거나 선종과 교종의 차이라든가 하는 견해가 있으나 이론적으로 설명되지 않는 부분이 많아 명확하지 않은 상태이다.

부석사의 전성시기에 화엄종의 종찰임을 알리는 깃발이 당간 위에서 휘날렸을 것이나 이제는 은퇴하여 자신의 임무는 오직 답사의 대상으로만 기능하고 있을 뿐이다. 이 당간지주의 아름다움은 나라 전체에서도 손꼽히는 수작이다. 당간지주를 한동안 바라보던 순례자의 발길은 어느덧 천왕문으로 향한다. 사찰의 삼문 가운데 두 번째의 문이다. 수미산 중턱의 사왕천에서 네방위를 지키는 동방지국천왕, 남방증장천왕, 서방광목천왕, 북방다문천왕을 일컬어 사천왕이라고 한다. 불법 수호를 염원하고 불법에 귀의하는 사람을 수호하는 호법신이다. 그러니 지금 순례자는 수미산의 중턱인 사왕천에 와있는 셈이다.

*비대칭에다 정면이 짧은 범종루

천왕문을 지나면 먼저 석단을 만나고 석단의 계단을 올라가면 좌우로 석탑이 서있다. 이석탑은 본래 이 자리에 있었던 것이 아니고 인근의 절터에서 옮겨왔다고 한다. 석탑을 바라보면서 다시 계단을 오르면 여느 건물의 옆면에 와있는 착각을 불러일으키는 범종루를 만난다. 범종루는 중생을 제도하는 법성의 소리를 내는 이른바 사중사물을 설치해두는 건물이다. 사중사물이란 범종, 법고, 목어, 운판을 말한다. 그런데 부석사 범종루에는 범종이 없다. 따로 만들어진 범종각에 걸려있다.

범종루는 2층 누각으로 경사가 급한 자리에 누각과 문의 기능을 동시에 수행하도록 지어진 절묘한 건축이다. 그런데 범종루는 정면에서 보면 팔작지붕이며 뒷면은 맞배지붕이며 측면이 긴 특이한 배치를 하고 있어 순례자의 눈이 어리둥절해진다.

그것은 부석사가 자리한 지형이 좁고 길게 형성되어 있기 때문에 이루어진 구조이다. 부석사의 중심축선상에 세로로 범종루를 배치하였기 때문에 참배자는 자연스럽게 범종루 아래로 참배의 발걸음을 옮기게 된다.

범종루의 전면과 후면이 비대칭을 이루는 이유는 아직 분명히 밝혀진 바가 없다. 하지만 비교적 예리한 분석은 첫째로 대자연과의 시각축을 맞추기 위한 구성이라는 것이다. 안양루에서 바라보았을 때 범종루의 지붕이 소백산맥의 연봉을 향해 날아가는 화살과 같은 느낌을 받게 되는데 정면에 팔작지붕이 아니라면 그 느낌은 반감된다는 것이다. 둘째로 범종루 뒤편에는 과거에 법당이 있었다고 순흥지에는 전한다. 바로 이 법당과 범종루의 관계에서 유추해보면 법당과 범종루가 이루는 마당에 폐쇄감을 강조하려면 범종루의 뒷면이 맞배지붕이어야 한다는 것이다. 하지만 어디까지나 추론일뿐이다.

*휘어진 부석사 가람의 중심축선

범종루를 지나 다시 계단을 오르면 괘불지주를 만나고 그 뒤로 안양루가 모인다. 그런데 안양루는 지금까지 올라온 순례자의 진행방향과는 달리 비틀어져 있다. 부석사 가람은 중심축선을 중심으로 좌우 대칭의 형태로 구성되어있다. 그런데 그 중심축선이 일직선이 아니고 안양루에 오르면서 약 30도 정도로 꺾여있는 것이다. 왜 그랬을까? 자연 지형 때문이었을까? 자연스러운 공간감을 연출하기 위해서일까? 이 중심축선의 분리굴절과 관련하여 많은 의문과 해석이 있다. 시각적 효과를 위해서라는 해석도 있으며 우연의 결과라는 해석까지 등장한다. 또한 안양루와 무량수전이 사각방향으로 중첩되면서 일체를 이루는 극적인 장면을 연출하기 위해서라는 주장도 있었다. 어쨌든 이 안양루 축은 이제까지의 남서향 축과는 달리 정남향이다. 이와 같이 방향을 바꿈으로써 숨통이 트여 엄격한 대칭이나 계층이 주는 위압감을 감소시키고 있다.

그런데 최근에 발표된 한국 고건축의 안대와 관련한 주장은 가장 설득력 있어 보인다. 우리의 고건축은 산맥과 형국의 생김새가 건물 배치에 큰 영향을 미친다. 그리고 각 건물은 고유한 안대(바라보는 산이나 봉우리)를 가진다. 이 안대의 위치와 모양에 따라 건물의 배치가 달라진다는 것이다. 이 가설을 부석사에 적용해보면, 안양루 아래까지의 안대와 안양루와 무량수전의 안대가 서로 다르기 때문이라는 것이다. 안양루 아래 범종각에서 바라보면 소백산맥의 여러 봉우리들이 이어지다가 가장 높은 봉우리인 도솔봉이 범종각의 정면에 와서 멈추게 된다. 즉, 도솔봉이 범종각의 안대인 것이다. 또 안양루에 올라서 바라보면 동쪽의 작은 산줄기를 따라가다 오똑 솟아오른 작은 봉우리에서 눈이 머물게 되는데 이 봉우리가 무량수전과 안양루의 안산에 해당한다는 것이다.

이러한 현상을 교리적인 차원으로 해석하면 무량수전과 안양루와 안산의 신앙체계는 아미타불의 서방극락정토를 상징하며, 나머지 범종루 축과 도솔봉의 신앙체계는 미래불인 미륵정토를 상징한다는 것이다. 그런데 이러한 이론을 입증해줄 기록이 전하고 있으니 순흥읍지와 교남명승첩(嶠南名勝帖, 영남지방의 명승들을 그려놓은 그림)이 그것이다. 순흥읍지에는 안양루 아래에 법당이 있었다는 기록이 있으며, 겸재 정선이 그린 교남명승첩에도 법당의 모습이 뚜렷이 보인다. 지금은 없어졌지만 안양루 대석단 아래, 범종각 뒷편의 빈 공간에 법당이 있었을 것으로 추정된다. 지금도 남아 있는 괘불대는 법당앞에 있었을 것이며 또 그 앞에는 석등이 있었던 흔적이 남아있다. 이 법당의 이름이 무엇인지는 알수가 없다. 하지만 이 법당이 또 하나의 중심법당이었다면 부석사는 두 개의 중심법당을 가지는 구성이었을 것이다. 즉 아래의 중심법당은 도솔봉을 안대로 하고, 위의 무량수전은 안산을 안대로 하는 구성이었다는 추정이 가능한 것이다. 이렇게 볼 때 아래 중심법당의 이름은 부석사가 화엄종 사찰임을 상기할 때 그 주존불인 비로자나불을 모시는 대적광전이었을 가능성이 높다고 할 수 있다.

*대석단, 구품삼배인가 십지론인가.

부석사 가람구조의 큰 특징 가운데 하나는 바로 여러개의 대석단들로 전체 대지를 나누어 구성하였다는 점일 것이다. 물론 이러한 석단은 부석사가 아니더라도 볼 수 있으니 불국사의 대석단이 그것이요, 역시 경주 원원사터에서도 볼 수 있다.

그러나 어떤 사찰에서도 부석사와 같이 여러개의 석단을 볼 수는 없다. 부석사 대석단 구성의 독특한 방법을 해석하는 데는 두가지의 설이 있다. 아미타신앙의 정토삼부경에 의거하여 아미타불을 주존으로 삼고 삼배구품의 교리에 따라 전체 사찰영역을 9개의 단으로 구성하였다는 설이 그 첫 번째이고, 화엄경 입법계품의 십지론을 근거로 10개의 단으로 구성했다는 설이 그 두 번째이다.

먼저 화엄경 십지론의 주장을 살펴보면 첫째 부석사가 화엄종의 으뜸 사찰이었다는 것이다. 둘째, 전체 석단이 10단이라는 것이다. 셋째, 화엄경 입법계품의 최종단계인 34품의 주인이 비로자나불이 아닌 아미타불이라는 사실을 내세운다.

그런데 부석사의 대석단은 보기에 따라서 9단에서 12단까지도 헤아릴 수 있는 가변적인 구성이다. 그러므로 어디서부터 어디까지를 석단이라고 부를 수 있느냐의 기준을 설정하는 것이 대단히 중요해진다. 이 기준은 현재의 가람구조가 아닌 창건 또는 중창 당시의 가람구조를 취해야할 것이다.

먼저 현재의 천왕문은 원래 일주문터였다고 한다. 그래야 일주문 바깥에 당간지주가 세워진 셈이니 이치가 맞는다. 지금의 일주문은 1970년대 후반에 절의 영역을 정비할 때 절 경역을 넓게 잡아놓으려고 그랬다고 한다. 그렇다면 현재의 천왕문 자리의 석단은 교리적인 의미는 없는 것으로 여겨진다. 또 회전문터 앞의 석단도 대석단을 오르기 위한 준비단계로 본다면 역시 대석단으로 보기는 어려워진다. 이렇게 기준을 정하고 보면 전체석단은 9단을 넘을 수가 없다.

그러나 정토신앙의 삼배구품론에 따르면 대석단의 구성이 쉽게 이해된다. 즉, 회전문터 - 범종루 - 안양루를 기준으로 3개의 대석단이 상품, 중품, 하품을 상징하고, 각각의 대석단은 3개의 작은 단으로 구성되어 상품상생에서 하품하생까지의 삼배구품설과 꼭 일치하는 것이다.

*살짝 비켜선 석등

부석사 가람구조를 생각하며 이제 안양루를 바라본다. 안양. 극락의 또 다른 이름이 아닌가.이곳을 지나면 이제 극락에 다다름이리라. 길은 안양루 마루 아래로 이어진다. 안양루는 누각이면서 절의 삼문 가운데 마지막 문인 불이문의 역할을 동시에 하고 있다. 불이문은 해탈문이라고도 부르는 문이다. 일체의 두루 평등한 불교의 진리가 이 불이문을 통하여 재조명되므로 오직 이문을 통해서 불교의 진리가 전개되는 것이다. 따라서 문 안과 밖의 세계가 완전히 별개임을 상징한다.

안양루 마루 아래로 나있는 계단을 통하여 무량수전으로 오르다 보면 계단과 안양루가 만들어내는 프래임 사이로 무량수전의 벽면이 보이면서 서서히 석등이 나타난다. 이 팔각석등은 절 입구의 당간지주와 함께 통일신라시대의 유물로 부석사에서 가장 나이가 많다. 그런데 이 석등은 무량수전과 안양루를 잇는 중심축선의 정면에 있지 않고 살짝 서쪽으로 50cm 정도 비켜서 서있다. 왜 그랬을까?

누마루 아래로 들어갈 때 석등이 정확히 중심에 있으면 대칭 구도로 인해 공간이 생명력을 잃는다. 그렇게 되면 석등이 종국점이 되어 정작 중요한 곳인 무량수전이 있다는 것을 암시할 수 없게 된다. 그럼 왜 왼쪽으로 비켜 세웠을까? 오른쪽으로 세울 수도 있지 않는가? 그것은 무량수전에 계신 아미타불의 좌향(坐向)과의 관계에서 생각할 때 풀려진다. 석등은 무량수전으로 향하는 순례자로 하여금 동쪽으로 향하도록 인도한다는 것이다. 무량수전에는 주불인 아미타불이 남향한 것이 아니라 서쪽에서 동향하고 있기 때문에 순례자는 무량수전의 동쪽 문을 통하여 들어가야 한다. 이때 석등이 왼쪽으로 비켜서 있기 때문에 순례자는 자연스럽게 발걸음을 동쪽으로 옮기게 되는 것이다. 석등은 건물내부의 예배공간과 순례자의 동선을 일치시켜주는 절묘한 위치인 것이다.

이제 순례자는 극락에 도달한 것이다. 안양문을 지났으니 극락이요. 서방극락정토의 주불이신 아미타불이 계신 무량수전에 왔으니 또한 극락이다. 극락은 지극히 즐겁고 평화로운 곳이 아닌가. 극락은 고뇌하는 중생의 영원한 피안이다. 그렇다 무량수전을 바라보면 볼수록 평화로움을 느끼는 것은 그곳이 바로 극락이기 때문이리라.

*볼수록 평화로운 무량수전

무량수전. 우리나라에 현재까지 전하는 고려시대 건축물은 대략 6개 정도이다. 부석사의 무량수전과 조사당, 안동 봉정사의 극락전, 예산 수덕사의 대웅전, 영천 거조암의 영산전 그리고 강릉의 객사문이 그것이다. 그 가운데서도 무량수전이 가장 뛰어난 건축물이라고 한다. 그러나 무량수전은 가장 오래되었다는 사실만으로 평가를 받는 것이 아니다. 흔히들 무량수전을 완벽한 조화의 아름다움이라고 한다. 시대를 초월하는 건축적 교훈과 아름다움을 지니고 있기에 그러한 것이리라. 그것은 완벽한 조화와 비례 그리고 기능과 구조의 아름다움이 있기에 가능한 것이리라.

무량수전이 가지고 있는 목구조의 형식과 양식과 기법에 대한 설명은 건축학도가 아닌 나로서는 능력 밖의 일이다. 다만 한국 목구조 기술의 정수인 기법들 가운데 눈여겨볼 것은 기둥의 안쏠림, 배흘림과 귀솟음. 평면의 안허리곡. 그리고 항아리형 보 등이다. 이러한 기법들이 가미된 무량수전이기에 완벽한 아름다움이 창조된 것이라고 하겠다.

먼저 기둥의 안쏠림이란 건물 모퉁이 기둥의 윗부분을 수직선보다 약간 안쪽으로 기울여 세우는 기법이다. 이 기법은 지붕하중에 의해 건물의 양끝이 벌어져 보이는 것 같은 불안감을 해소해준다. 둘째, 배흘림은 기둥의 가운데 부분을 불룩하게 깎는 기술인데 멀리서 바라볼 때 착시현상에 의해 가운데 부분이 가늘어 보이는 현상을 막아주는 기법이다. 셋째, 귀솟음이란 건물의 양 끝 기둥을 가운데의 기둥보다 약간 더 높게 세우는 기법이며, 넷째는 평면의 안허리곡인데 이는 평면을 직사각형으로 만들지 않고 네 변의 중간을 약간 안쪽으로 들이밀어 기둥을 세우는 기법이며, 마지막으로 항아리형 보라는 것은 대들보의 단면을 항아리 모양으로 위는 둥글고 아래는 직선으로 깎는 기법이다. 이런 기법들이 적용되었기에 시각적인 불안감을 해소시켜 무거운 지붕을 머리에 이고 있지만 안정감을 느끼게 되는 것이다.

그러나 무량수전의 아름다움은 그것으로 끝나는 것이 아니었다. 그것은 무량수전 앞으로 펼쳐지는 장대한 자연의 모습이다. 순흥지에서 말한 귀신의 역사(役事)요, 하늘의 솜씨라 할만큼 장관을 이루고 있다. 이것이 바로 극락의 장엄이 아닐런지. 아득히 멀어져가는 산맥들 속에 솟아있는 모든 봉우리들이 일체의 모습으로 무량수전 앞에 예불을 올리는 듯한 형상이다. 이것이 바로 하나가 모두요, 모두가 하나인 일즉일체 일체즉일(一卽一體 一體卽一)의 화엄의 경지가 아니겠는가.

*서쪽에 앉은 일승 아미타불

무량수전의 아름다움을 바라보다가 건물 동쪽의 협칸을 통하여 안으로 들어간다. 부석사의 주출입구는 중앙의 어칸이 아니라 동쪽의 협칸이다. 무량수전 안에는 아미타불이 앉아계신다. 아미타불은 범어인 '아미타유스붓다(Amitayus-Buddha ; 무한한 광명을 가진 각자<覺者>)'와 '아미타브하붓다(Amitabha-Buddha ; 무한한 수명을 가진 각자)'라는 말의 음역이다. 이를 의역하여 무량수불(無量壽佛), 무량광불(無量光佛)이라 한다. 우리나라에서는 주로 무량수불로 번역하는 경우가 많았다. 무량수전이라는 전각의 이름도 바로 무량수불에서 온 것이다.

그런데 무량수전의 아미타불은 통상적 방향인 정면 남쪽을 향해 앉아있지 않고, 건물 서쪽 끝에 앉아 동쪽 측면을 바라보고 있다. 건물의 축과 불상의 축이 직각으로 놓인 경우는 흔치 않기 때문에 여기에는 특별한 교리적 의미가 있다고 보여진다.

아미타불이 주불인 극락정토는 우리가 사는 사바세계의 서쪽에 있으므로 서방정토라고 불려진다. 또 무량수전 동쪽에는 3층석탑이 있다. 무량수전의 전면에는 석탑이 없고 석등만 있다. 동쪽의 삼층석탑은 무량수전의 아미타불과는 무관한 독립체이며, 아미타불과 대비되는 석가모니불의 상징이라고 할 수 있다. 일반적인 아미타불은 관음-대세지보살이라는 협시보살을 대동하는데 무량수전의 아미타불은 협시보살이 없는 일승 아미타불(一乘 阿彌陀佛)로써 그는 열반에 들지 않기 때문에 사리묘를 뜻하는 탑을 세우지 않는다. 극락세계를 상징하는 무량수전 내부에는 일승아미타불이 3층석탑으로 상징되는 동쪽 사바세계를 바라보며 극락왕생자를 맞이하는 구조이며, 무량수전 앞마당도 교리에 따라 탑을 세우지 않고 광명극락을 뜻하는 석등으로 밝히고 있는 구도, 즉 정토사상의 구도를 따르고 있다.

무량수전에서 아미타불을 배알하고 나오던 순례자의 눈길이 이제는 무량수전 기단에 이른다. 그곳에 무엇이 있기 때문일까?

*무량수전 기단에 새겨진 명문의 비밀

무량수전을 받치는 기단도 예사롭지만은 않다. 물론 신라시대의 것은 아니나 통일신라의 전통을 이어받은 고려시대의 기단이다. 무량수전의 기단 동쪽면을 자세히 살펴보면 '충원 적화면 석수 김애선(忠原赤花面石手金愛先)'이라는 명문이 새겨져 있다. 건축물을 만든 장인의 애정과 자신감을 나타내는 것이겠거니 하고 넘기기에는 더 깊은 역사적 사실을 암시하는 귀중한 것이다.

먼저 이 기단을 축조했던 고려 중기에 '김'씨 성을 가졌다는 것은 장인의 사회적 신분이 상당히 높았다는 것을 말해준다. 고려시대에 성을 가질 수 있었던 사람이 전국민의 15~20%에 불과했다는 사실을 생각한다면 수긍이 갈 것이다. 그 뿐인가 건물의 전면에 자신의 이름을 명문으로 남길 수 있는 정도의 사회적 신분이라면 더 말할 나위가 있겠는가? 명문에 새겨진 고려시대의 사회사적 의미를 생각하며 돌아서 동쪽언덕을 바라본다. 그곳에는 또 무엇이 있을까?

*비틀려 세워진 언덕 위의 석탑

무량수전 동쪽 언덕에는 삼층석탑이 서있다. 여느 절이었다면 중심불전의 앞마당에 서있었을 석탑이다. 이 석탑은 9세기에 중창되면서 세워진 것으로 보이는데 그 위치를 여느 석탑과는 다를 뿐 아니라 세워진 방향도 북서 80도로 서 있어 이채롭다. 이는 무량수전의 방향과도 맞지 않을 뿐 아니라 부석사의 어느 전각과도 축을 같이하지 않고 있어 더욱 신비롭다.

그런데 석탑에 다가가서 살펴보면 석탑의 방향이 조사당으로 오르는 오솔길과 일치하고 있음을 발견하게 된다. 그렇다. 석탑이 비틀린 까닭은 거기에 있었다. 무량수전까지 올라온 참배자는 이제 더이상 오를 곳을 찾지 못하다 동쪽 언덕에 있는 석탑을 발견하고는 발걸음을 옮겨 석탑을 향하게 되고 석탑까지 올라온 후에는 다시 조사당으로 오를 오솔길을 발견할 수 있어 숲속에 가려서 보이지 않는 곳에 또 무엇인가가 있다는 것을 짐작할 수 있게 되는 것이다. 석탑은 조사당으로 참배자를 이끌어주는 유인요소였던 것이다.

조사당으로 오르는 길에는 좁은 길이지만 자갈돌을 깔아서 포장하였다. 이 또한 무엇인가 중요한 곳으로 인도하기 위한 암시였던 것이다. 자갈돌이 깔린 오솔길은 더없이 오롯하다. 좌우의 큰키나무들에 묻혀서 멀리서는 보이지 않는길. 이제 부석사를 찾은 순례자의 발걸음도 막바지에 이르렀다. 길이 끝나갈 즈음 다시 길은 두갈래로 나뉘어진다. 오른쪽으로 오르면 부석사의 창건주를 모신 조사당이요, 왼쪽으로가면 자인당과 응진전이다.

*조사당에서 정치승려 의상을 생각한다

우리나라에 현존하는 살림집 가운데 임진왜란 이전의 것은 10여 채라고 한다. 그 가운데 4채가 경주의 양동마을에 있다고 한다. 대단한 마을임에 틀림없다. 그런데 현존하는 고려시대 건물은 국내에 6채가 남아있다. 그 중에서 2채가 부석사에 있다. 이 또한 놀랄만한 일이 아닌가. 1366년 원응국사가 부석사를 중창하면서 세운 건물이라는 것이 해체 수리하면서 발견된 묵서명에 의해 밝혀졌다.

그러나 순례자는 이곳에서 조사당 건물의 아름다움을 이야기하지는 않겠다. 다만 이곳에서 생각하고 싶은 것은 바로 의상대사이다. 의상은 통일과 융합을 원리로 삼는 화엄사상을 신라에 전하여 삼국통일 직후 흐트러진 백성들의 마음을 하나로 엮어낸 분이다. 뿐만 아니라 의상은 대단한 정치승려였다. 원효대사와 함께 당나라 유학길에 올랐다가 원효는 해골바가지의 물을 마시고 유학을 포기하고 신라로 돌아오지만 의상은 끝내 유학을 고집한 것이 첩보활동에 목적이 있었다는 견해도 있다. 귀국 후에도 정치 세력의 강력한 자문역할을 수행하였고, 왕명에 의하여 신라국경 지점의 낙산사와 옛 고구려와의 관문이었던 태백산 기슭에 부석사를 창건한 것을 보아도 그러하다. 이 변방 오지에 이처럼 장대한 절을 지을 수 있었던 것은 당시로서는 왕실의 지원 없이는 불가능한 일이었기 때문이다. 그러나 정치승려라는 말이 오늘날의 어용승려라는 말과는 확연히 다를 것이다. 어용이란 말에는 겉으로 드러나지 않는 숨겨진 목적이 있기 때문이다. 조사당 건너편의 자인당과 응진전에는 3구의 불상이 모셔져 있는데 이들은 모두 인근의 절터에서 옮겨온 것이라고 한다. 이 건물들도 무척이나 조사당과 닮았음을 보면서 의상대사라는 큰 인물을 생각한다.

*화엄종찰에 왜 아미타불이

부석사는 신라의 의상대사가 화엄종찰로 창건하고 신라에 화엄사상을 널리 유포한 사찰이다. 일주문에서 보면 전면에 '태백산부석사'라 하고, 그 후면에 '해동화엄종찰'이라 하고 있다. 여기서 보면 부석사는 화엄종의 사찰임을 나타내고 있다. 그러나 가람배치상에서 보면, 무량수전, 안양문 등이 중심적 위치를 차지하고 있어 의문이 생긴다. 즉 부석사의 정신적 지주는 화엄사상임에 틀림없으나 그 같은 화엄사상의 정신을 구형화함에 있어서는 아미타불의 정토로 하고 있음을 알게 된다.

고려시대 부석사를 중창한 원융국사는 그의 비문에서 의상대사가 중국의 지엄에게서 화엄사상을 전수받고 그를 홍포하기 위하여 부석사를 세웠는데 불전 내의 상은 아미타불상이고 좌우보처의 협시불을 시립하지 않았으며 불탑도 세우지 않았다고 <화엄경>입법계품에 근거하여 무량수아미타불상이 화엄사상에 근거한 아미타불임을 밝히고 있다. (부석사 원융국사비명,조선금석총람)

부석사의 가람은 창건이래 무량수전과 조사당이 중요시되어 왔는데, 이는 가람의 성격을 이해하는 데 중요한 의미를 지닌다. 조사당은 창건주 의상대사의 영정을 모시고 부석사의 창건정신을 중요시하고 있었음을 알 수 있고, 무량수전을 중시하고 있었다는 것은 창건정신을 널리 중생에게 홍포(弘布)하기 위해서는 아미타의 신앙이 중요시되지 않을 수 없었음을 전하고 있는 것으로 보여진다. 따라서 부석사 가람의 이해를 위해서 조사당과 무량수전의 상관관계를 이해해야 한다.

무량수전의 뒤편을 보면 우선 불전 바로 앞쪽에 있어야 할 불탑이 오른쪽 언덕 위에 신라양식을 지닌 채 있고, 그 위쪽 70여 미터 지점에 조사당이 있다. 이 조사당은 무량수전과 더불어 고려시대의 목조 건물로 높은 가치를 인정받고 있으나, 이 조사당의 가람상의 의미는 부석사가 의상대사에 의해서 창건되었다는 사실을 강조한다는 성격을 지닌다. 그리고 보조적 의미로 선묘각과 부석이 무량수전의 좌우에 있어 의상에 의한 부석사의 건립이 어려웠음을 전설적으로 전하고 있다는 것도 흥미롭다.

한편 순흥지에 의하면 조사당에서 왼쪽으로 무량수전 상방에 영산전과 나한전이 위치하고 있었다고 전한다. 이들 양 전각은 부석사가 의상에 의해서 건립되었으나, 그 근원은 석가의 최초 설법에 의한 것임을 전하고 있는 것이라 여겨진다. 만약 그렇다고 한다면 부석사 가람의 중심구조는 무량수전, 안양루 등의 아미타정토적 성격에서 이해되지만, 그 같은 가람이 있게 된 근원은 석가의 무궁한 교설(敎說)에 근거하고 그 무수한 석가의 교설 중 의상은 화엄사상에 의하여 아미타의 정토를 구현하려 하였음을 나타내고 있는 것이 무량수전 상방에 있는 영산전, 나한전, 조사당인 것으로 생각된다.

여기서 또 하나 생각할 수 있는 것은 중심축선을 말하면서 나온 아래 중심법당에 관한 문제이다. 이 법당의 이름이 대적광전이었다면 부석사는 화엄사상에 기초하여 아미타의 정토를 구현하려했다는 이론은 더욱 확실해지는 것이라 하겠다.

이제 내려갈 시간이다. 올라왔던 오솔길을 따라 내려오면서 무량수전 뒤편 좌우에서 마치 무량수전을 협시하듯 서있는 선묘각과 부석을 만난다. 부석사라는 절이름을 낳게 한 바위. 부석 바로 뜬바위이다. 부석에 전해지는 창건설화. 의상과 선묘의 이야기가 떠오른다. 설화의 내용이야 내 남인들 모를 리가 있을까마는 자연이 빚어놓은 무심한 바위에도 전설이 있고 없고에 따라 순례자의 마음에 다가오는 느낌은 실로 엄청난 것이리라. 경주의 남산에도 신라팔괴의 하나로 전하는 부석이 있지만 선묘설화 같은 전설이 없기에 그저 신기한 모습으로 바라볼 뿐이지 않은가. 하지만 부석사의 부석은 순례자의 발걸음을 잡고 놓아주질 않는다. 이루어지지 않는 사랑 이야기가 더 애절하게 느껴지기 때문일까?

떨어지지 않는 발걸음을 옮기며 부석사를 떠나려는데 범종루에서 법고치는 소리가 들려온다. '둥둥둥 탁탁탁 뚜다다다닥 뚝딱딱' 저녁예불시간이다. 북소리를 통하여 속세의 모든 축생을 제도한다. 북소리가 널리 세간에 퍼지는 것을 불법이 널리 퍼지는 것에 비유하기도 한다. 이어서 목어가 울린다. '뚜다다다닥 뚜다닥닥' 물고기 모양의 목어는 물고기가 언제나 눈을 뜨고 깨어 있으므로 그 모양을 나무에 조각하고 두드림으로써 수행자의 잠을 쫓고 혼미를 경책했다고 한다. '땅땅땅 댕댕댕' 운판이 울린다. 운판은 공중을 날아다니는 중생을 제도하고 허공을 헤매 떠도는 영혼을 천도한다. '둥- 둥- 둥-' 이제 범종이 울린다. 지극한 도와 대음을 깨닫게 하는 것이 범종이다. 범종을 치는 본뜻은 지옥의 중생들이 모두 고통에서 벗어나 즐거움을 얻도록 하는 동시에 불법의 장엄한 진리를 깨우치게 하는데 있다고 한다. 사물이 울려 퍼지는 이곳이 또한 극락이 아니겠는가.

33번 울리는 범종 소리를 뒤로하고 순례자의 발걸음은 다시 속세로 향한다. 부석사에서 만난 극락은 범종소리 속에서 점점 더 멀어져가고 있었다.