당뇨환자에게 '신이 내린 조미료', 사카린이 뜬다

[金 常東]

            30년간 이어지던 유해성 족쇄 풀린 단맛.. 건강식으로 부활

            

지구상에서 가장 오래된 합성조미료이자 유해성 논란 속에 한동안 금기시되던 사카린에 규제가 풀리고 있다.

1970년대 사카린을 유해 우려물질 목록에 올려놨던  미국 환경보호청이  지난  2010년 사카린을 이 목록에서

제외시킨 이후 다시 사용이 확대되고 있다. 국내에서도 여러 가공식품에 다시 들어가면서 당당히 식탁  위로

올랐다.  원래 사카린은 1879년 2월 존스홉킨스대학의 화학 교수  아이라 렘슨과 그의 제자 콘스탄틴 팔버그

에 의해 우연히 발견됐다. 팔버그가 타르에 포함된 화학물질의  산화 반응을  연구하다 손을 씻지 않고  빵을

먹다가 단맛을 느껴 발견한 것. 이런 일화로 페니실린과 함께 실수로 인해 발견된 물질로 유명하다.

사카린은 설탕에 비해 엄청나게 달았기  때문에 출시 직후부터 상당히 사랑받았다.

사카린은 보통 설탕의 200∼700배의 단맛을 내며 감미가 오래 남는 특성이 있어 수요가 크게 늘어났다.

또한 칼로리가  없기 때문에 단맛과 거리를 둬야 했던  당뇨병 환자들에게는 그야말로 '신이 내린 조미료'로

취급받았다. 가격 또한 설탕의 1/40 정도 수준으로 싼데다 열에도 안정적이라 음식에도 사용하기 좋아 식품

가공업체들이 매우 선호했다. 그러나 1970년대부터 불어닥친 유해성 논란에 한동안 된서리를 맞았다.

사카린에 대한 유해성 논란은 지난  1977년 캐나다 국립 보건연구소가 진행한  연구에서 실험대상인 쥐에게

사카린을 먹였더니 방광염에 걸렸다고 발표하면서 시작됐다.

캐나다에서 실시됐던  사카린에 대한 동물실험  조건은 지나치게 고농도로  투여한  비현실적 조건이었으며,

사람에게는 방광암을 일으키지 않는다는 연구결과가 발표됐다. 1993년까지 식량농업기구(FAO)와 세계보건

기구(WHO)의 합동식품첨가물전문가위원회는  6차례에 걸쳐 진행한 발암성 여부 규명 실험 결과,  사카린은 

인간에 대한 직접적인 발암물질이라는 결론을 내릴 수 없다는 결과도 발표됐다.

결국 사카린에 대한 누명은 21세기가 들어서면서 거의 사라진 분위기다.

2000년 미국 식품의약국 사카린 함유 제품에서 경고문을 삭제하기로 결정했다.

이후 2010년 미국환경보호부(EPA)는 '자원보존 및 재생에 관한 법률'에서 폐기화학물질 중 유해물질 목록의

사카린을 삭제했다.당뇨병 환자들에게 이로운 물질로 취급되며 이제는 전 세계에서 널리 쓰이는 물질이 됐다.

국내에서도 이 같은 사카린 규제 완화 추세에 따라 2012년부터 사카린 사용이 허용되는 식품의 종류가 지속적

으로 확대됐다. 현재 우리나라에서는 총 29개 식품에 사카린이 사용되고 있다.