붕당

[太石 安極鎬]

1. 개요

붕당(朋黨)은 중국과 조선에서, 정치적 사상이나 이해관계에 따라 이루어진 당파 집단을 이른다. 오늘날의 정당과 비슷하다. 실제로 대한민국 제1공화국의 정당 중에서는 거슬러 올라가보면 구한말 붕당이 나오는 경우가 있다. 예를 들어 독립협회는 1공의 한국민주당과 관계가 있다. 대한제국의 정당으로서 한반도 최초의 정당들로 개화당이나 수구당도 있었다. 다만 정당은 명문화된 당규가 존재하고 어쨌든 국민의 눈치를 보기 때문에 완전 대응되지는 않는다. 그래도 한국 정당 역사의 시작점이 된 체제가 붕당임은 틀림없는 사실이니만큼 어느 정도는 동류라고 볼 수도 있겠다.

2. 조선의 붕당

상고(想考)하건대 동서(東西)로 분당(分黨)하여 각자의 주장을 내세우는 것도 부끄러운데, 그 후 한쪽 사람이 별도로 당을 세워 북인(北人)이라고 하여 동인(東人)을 지목하여 남인(南人)이라 하였고, 의강(구의강)과 식(홍식)이 신국(김신국)과 이공(남이공)을 논핵(論劾)한 후부터는 신국과 이공을 지목하여 소북(小北)이라 하였으며, 의강과 식은 여순의 당으로 대북(大北)이라고 하여 추악한 말로 무함(無陷)하여 서로 공격하기를 마치 장사치나 여자들이 언쟁하는 것처럼 하였다. 그 정상을 따져 보려 하면 말하는 입이 더러운데, 말류의 폐단이 끝내는 공도를 무너뜨리고 사(私)를 이루었으며, 임금을 잊고 국사를 그르쳤으니, 통분함을 금할 수 있겠는가.

정쟁이란 것은 어느 역사에나 있기 마련인 것으로, 오히려 조선시대의 붕당간의 대립은 나름대로 이념 지향성을 가져 서양 근대의 정당 정치에 비견되는 것입니다.

안확(安廓, 1886∼1945)의 『조선정치사(朝鮮政治史)』(1923)

다음은 대표적인 붕당 일람. 흔히 사색 당파라고도 불리는데 남인, 북인, 노론, 소론을 가리킨다.

동인

남인 - 대 서인 온건파.

북인 - 대 서인 강경파. 이후 대북, 소북으로 분당.

서인

노론 - 대 남인 강경파. 이후 시파, 벽파로 분당.

소론 - 대 남인 온건파.

2.1. 기본 원리

붕당은 정파적, 학파적 성격에 의해 당을 이루는 것을 의미한다. 당시 정치인들은 대부분 주자를 따르는 성리학도들이었는데 위 학파에 대한 견해가 각각 달라 서로 다른 당을 이루게 된 것. 그들은 성리학의 위대한 스승들(이이, 이황, 성혼, 조식, 서경덕 등등) 아래에서 수학하며 그들이 배운 이상을 조선 정치에 반영하였다.

붕당은 공론[2]을 가장 중시한다. 조선의 중앙정치에서 단연 돋보인 이들은 바로 공론이 정치에 반영되도록 목숨을 다했던 언관직들인 3사(사헌부, 사간원, 홍문관)였다. 이들은 그들이 가진 간쟁(왕에게 조언), 봉박(왕명 퇴짜놓기), 서경(署經, 결재 요구)을 가지고 중앙에서 처리되는 모든 정치적 사안들에 목소리를 낼 수 있었고, 이들은 청요직으로써 주로 젊은 관원들로 뽑혔다.

젊은 이들로 구성되어 있었기에 윗사람들을 눈치보거나 두려워하지 않고 잘못된 일이면 한결같이 궁앞에 모여 소(訴)를 올리고 격론을 벌였다. 이들이 윗사람들을 두려워하지 않고 격론을 펼칠 수 있었던 이유 중 하나는 바로 이들을 등용하는 관직이 바로 이조(인사부)의 하위직인 이조전랑[3]에게 맡겨져 있었기 때문이다(또한 이조 전랑은 후임자를 추천하여 다음 전랑을 직접 선택함).[4] 뿐만 아니라 지방에서 막강한 권위를 가지고 있는 산림(山林)[5]들과 지방 유생들의 여론은 새로이 정계에 진출하는 젊은이들이나 격문 및 상소를 통해 정치에 반영되었다.

2.2. 역사

2.2.1. 사림의 성장과 집권

붕당의 시작 자체는 조선 성종 이후, 사림파가 정계에 진출하면서다.

사림의 시작은 조선 초, 조선의 건국에 참여하지 않은 유학자(신진사대부 온건파)를 중심으로 향촌 사회에서 학문에 임했던 집단에서 시작된다. 고려의 삼은(목은, 포은, 야은) 중 한 명이라 불리는 야은 길재의 학풍을 이어 받았으며 이게 지극히 당연한 것은 목은은 포은과 정도전 등 공민왕시기 정계에 진출한 신진사대부들의 스승이였고, 포은은 공양왕시기 이성계, 정도전과 대립하면서 조선 건국을 막다가 이방원에게 살해당한 인물이였다.

사람에 따라서 고려의 삼은에 넣기도 하는 도은은 조선 건국 직후 유배갔다가 과격한 곤장형 집행으로 살해되었으니, 야은 말고는 후계를 전할 인물이 없었다.[6] 성종 시기 성종이 훈구파(당시 여당)를 견제할 목적으로 김종직을 비롯한 사림을 등용하면서 사림파가 형성된다.

하지만 자생하지 않고 왕의 지원을 받아 타락해서인지 아니면 성종이 유약해서인지, 성종(조선)/생애 문서에서 보듯이 대간들은 수위 높은 발언들을 하는 경우가 많았다. 결국 연산군과 중종 시절에 여러 차례의 옥사와 사화에 시달리며 탄압받았고, 성종처럼 사림파를 등용한 중종도 조광조가 급진적인 것을 우려하여 숙청했다. 그 결과 정치 혼란이 발생하면서 관리, 군사, 조세, 학문이 본격적으로 문란에 빠졌으며 특히 15세기에 발달한 관학이 엄청난 속도로 쇠퇴했다. 사간원의 간언은 어디까지나 조언이었지 법적 효력은 전무했기 때문에, 임금이 파업을 할 경우 죽음을 무릅쓰고 반정을 일으키는 것 외에는 대책이 전무했다.

그 결과 이 시기에 중앙 관직을 내려놓고 지방으로 내려가는 관원(산림)이 많아졌지만 덕분에 지방의 학문이 발달했고, 이들은 학문의 소양을 닦으며 성리학에 대해 연구하며 성리학에 대해 다양한 이론과 학설을 내놓았다. 또한 1545년에 건립된 백운동서원이 1549년에 사액을 받아 소수서원이 되자, 이에 영향을 받은 지역 유지와 사림들이 너도나도 서원을 곳곳에 세우고 상술한 여러가지 이론과 학설을 계승할 제자들을 양성했다. 그러다 명종 대에 이르러 윤원형을 비롯한 외척 겸 간신들이 축출되면서 조정이 안정되어 사림의 조정 진출이 증가하면서, 사림파는 선조 시기부터 핵심 계층으로 자리를 잡는다.

2.2.2. 이조전랑의 갈등과 동서 분당

1574년에 이조(吏曹)의 전랑(銓郞) 문제가 터졌다. 이조전랑은 정랑(正郎, 정5품)과 좌랑(佐郎, 정6품)을 일컫는 말로 삼사(조선) 관(官)의 인사권을 담당하는 이조 내에서도 핵심에 속하는 실권직(이조 판서나 참판 등은 이조 전랑이 올린 결정 사항을 결재나 하는 정도)이었기에 자연히 이를 어느 파벌이 차지하는가에 따라 세력 균형이 송두리째 바뀔 수도 있었다. 보다 정확하게 말하면 다른 인사권이 아니라 언론기관이자 회의기구인 삼사-홍문관, 사헌부, 사간원-의 인사권 자체를 이조의 전랑이 가지고 있었다.

이외에 다른 문관 인사권은 이조판서가 좌지우지할 수 있어서 정승들도 함부로 하지 못했고, 자신의 후임을 추천할 수 있는 막대한 권한을 가지고 있었다. 이를 천대법(薦代法)이라고 부른다. 이 사건으로 인해 동인과 서인으로 나뉘게 되면서 본격적인 붕당이 이루어지게 된다. '동인'과 '서인'이라는 이름은 동인이 옹호한 김효원의 집이 건천동(현 충무로 일대)에, 서인이 옹호한 심의겸의 집이 정동에 있었다는 데에서 유래했다. 건천동과 정동은 청계천 남쪽에 육조거리 - 숭례문 구간을 기준으로 경복궁을 바라보며 각각 동쪽, 서쪽에 있다.

아무리 근세시대의 조선이라 해도 공론을 담당하는 삼사의 선출이 최소한의 선거도 아닌 조정관료의 추천이었기에 민의의 수렴보다는 대립을 부르는 구조였다.

선조 치세 전반기에는 율곡 이이가 죽기 이전까지는 서인이 여당이면서도 동인이 경합세를 유지하다가 율곡 이이의 사망 이후에 동인이 득세하였고, 임란 직전 당시 득세하던 동인은 남인과 북인으로 나뉜다. 계기는 정철에 대한 처벌 문제.

2.2.3. 기축옥사 이후 인조반정까지

1589년에 정여립 사건으로 인해 서자출신으로 정통성에서 문제가 있었던 선조는 자신이 힘을 가지기 위해서 무엇인가를 원하였다. 이에 기축옥사가 일어났으며, 명목상 반역사건이기에 자신이 직접 지휘하던 것을 나중에는 서인들의 책임으로 넘겨버리는 비열한 형태까지 보였다.

임진왜란 기간 중에는 류성룡을 필두로 하는 남인이 주류를 이루었으며 이 기간에는 남인이 서인에 온건적이었던 영향으로 서인도 다수 조정에 참여하였다. 그러나 임란 종결을 전후로 북인 세력들이 남인들과 서인들을 탄핵하고 득세했다. 하지만 여전히 정승과 판서 자리는 서인, 남인 세력들이 꽤 차지하고 있었으나 이후 정승 자리들도 소북 세력에게 넘어간다. 하지만 여전히 판서급 대신들은 서인, 남인이 꽤 있었다. 이후 선조가 전쟁 때 활약한 광해군에 대한 두려움과 질투에 빠지자 류영경을 필두로 한 소북은 1606년에 태어난 영창대군을 왕위 계승 후보로 올리고 이에 대북은 원래 세자였던 광해군을 지키는 것으로 해서 후사를 두고 영창대군을 지지하는 소북과 광해군을 지지하는 대북이 서로 정쟁을 겨뤘다.

그러나 1608년에 선조가 승하하고 광해군이 등극한 전후로 소북은 다수가 숙청되었고 영창대군을 후보로 올렸던 유영경은 교형에 처하게 된다. 한편 광해군 시절에 사색 당파 모두가 참여하는 연립 내각이 형성되었다.[14] 하지만 광해군은 권력에 대한 욕구로 여러 차례의 대대적인 옥사를 벌였고 봉산옥사로 대북 세력이 조금씩 성장하기 시작했고 계축옥사로 대북 세력이 완전히 정권을 잡았으며 폐모론 당시에는 폐모에 반대하는 일부 대북마저 숙청하고 이이첨 계열의 대북 세력들이 득세하나 점차 다시 소북세력에게 밀리기 시작하다가 1623년 인조반정과 1624년 이괄의 난으로 대북 세력들은 사형이나 유배 등으로 당했다. 소북 세력들은 살아남았으나 정치 혼란으로 이미 독립 당파로써의 힘은 상실했고 여타 당파로 흡수되었다. 이때 명종 시기부터 광해군 시기까지 집권한 영남 사림들은 조정에서 완전히 밀려났다. 여기까지가 붕당 정치의 제1기로 붕당 정치의 틀이 마련되는 시기였다.

2.2.4. 인조반정부터 예송논쟁까지

인조반정과 이괄의 난이후에 기호 사림을 중심으로 하는 서인들이 집권하게 되지만, 광해군 시기에 정치 혼란을 경험했기에 대대적으로 옥사와 같은 유혈 충돌을 가급적이면 피했고 남인을 함께 기용하였으며 서로 공존, 상생하는 정치를 하였다. 서인들이 집권하였다고는 하나 서인들은 이 당시 정치적으로 유력하고 신뢰감 있는 인물이 없었다. 때문에 남인의 협조 없이는 조정의 무게감 자체가 극히 떨어질 지경이었다. 대표적으로 남인의 주자 이원익을 정승 자리에 올린 것이 이를 대표한다.

인조의 왕권이 강했던 시절에는 서인과 남인은 공존과 상생을 통해 서로 상호 견제를 했지만 1636년에 병자호란으로 인조가 삼전도에서 항복을 치르게 되었고 왕권이 약해졌다. 그래서 일부 대신에게 권력을 집중시키는 권신화가 이루어졌고 서인이 남인을 억압하는 양상을 보였는데 대표적인 권신이 바로 심기원과 김자점이었다. 그리고 이 두 권신의 특징은 왕자를 끼고 권력을 장악했다.

처음에는 당시 세자였던 소현세자를 지지한 심기원이 권세를 누리나 처신을 잘하지 못했고 1644년에 인조가 정치를 잘 못한다는 이유로 스스로 모반을 일으켜 인조를 상왕으로, 소현세자를 왕으로 옹립한다는 거창한 계획을 세웠으나 조선이 유교의 나라라 이걸 지지할 사람이 없었다. 그래서 회은군 이덕인으로 수정했으나 결국에는 고변자가 발생해서 자신 스스로도 죽고 인조가 소현세자를 의심하는 결정적인 계기가 된다. 심기원이 죽으면서 그하고 친했던 최명길도 실각했다.

심기원의 뒤를 이어 권력을 장악한 김자점은 소현세자가 1645년에 사망하자 즉시 봉림대군에게 편들었고 인조가 세자 교체라는 카드를 들자 김자점은 열심히 지원했으며, 봉림대군으로 세자가 교체된 이후에 후환을 방지하기 위해 강빈을 왕실 저주라는 누명을 씌어 사사시키고 소현세자의 자식들을 유배보냈다. 그리고 한 때 자신을 키워줬던 김류마저 실각시켰다. 이렇게 김자점은 권세를 누리나 문제는 자신은 친청파였고 봉림대군은 하필이면 반청파라서 상극이었다. 그래서 결국에는 다툼을 피할 수가 없게 되었다.

그리고 1649년에 효종이 즉위하고 북벌의 시대가 오자 김자점은 예상한 대로 견제를 받았으며, 결국에는 탄핵을 받아 유배를 가게 되었고 김자점은 최후의 발악으로 1651년에 모반까지 계획했으나 고변자로 인해 김자점은 심기원과 같은 결말을 맞이했다. 이후 효종 시기부터 현종 시기 까지는 인조 후반기의 왕권 약화와 권신 정치로 인한 경험으로 왕은 신하들을 억압하지 않았고 그렇다고 서인들은 왕을 허수아비로 부리지 않았으며, 서인과 남인들도 서로에게 유혈 충돌을 피했다.

그래서 이 시기 붕당의 양상은 서인과 남인간의 대립 양상을 띄게 되었지만 비교적 안정적인 구도가 형성되었다. 실제로 이 시기를 붕당 정치의 이상이 그나마 잘 지켜진 시기로 평가된다. 이 때는 세력 다툼에서 밀려난 파벌의 경우도 유배나 낙향 정도였고 사약이 내려가는 사사는 정말 드문 경우였다.[15] 송시열이 예송논쟁으로 인해 사망했다는 견해도 있지만 사실 송시열은 2차 예송논쟁이 끝나고서도 한참 뒤인 서기 1689년에 죽었으며[16] 사실 직접적인 원인은 숙종의 환국 정치 때문이다. 이 시기가 붕당 정치사의 제2기이다.

2.2.5. 숙종의 환국 정치부터 이인좌의 난까지

이후 숙종 시기 남인이 서인을 축출하면서 득세하게 되지만 이도 얼마 안 갔다. 이후 숙종의 환국 정치를 거치면서 붕당은 낙향, 파직, 좌천 정도가 아니라 위리안치, 사사, 연좌제의 처벌(극형)을 받는 사람이 많아질 정도로 붕당이 변질되어 일당 전제화 형식으로 분화되었다.[17] 이것은 숙종의 왕권 강화책이기도 했다. 애초에 붕당이 제대로 불 붙은 이유가 선조의 왕권 강화 노력도 한몫 있었다는 것을 고려하면 위험한 불장난에 가까웠다. 일부에서는 편당적 인사 조치로 강한 붕당을 견제하여 붕당의 균형을 잡으려고 했다는 점에서 숙종의 환국 정치 역시 탕평책의 일환으로 보기도 한다.

숙종 말기 여당이었던 서인은 경신환국 이후 송시열이 자신을 도운 김석주를 비롯한 척신들을 옹호하자 이에 실망한 젊은 사림들이 송시열과 그를 추종하는 기성 세력에게 반기를 들면서 노론, 소론으로 분당된다. 이는 송시열이 자신의 주장을 오락가락하면서 줏대없게 행동한 측면이 컸다. 그러나 당시 경신환국이 가능하였던 것은 오로지 척신 김석주에 공이었으니 기성 서인들은 그의 눈치를 봐야했다. 거기다가 문제가 터진 이유가 남인들 공격을 조작하다가 들킨 사건이기에 남인들로부터 역적이라고 공격당한 송시열은 덮을 수 있는 일이였다. 그러나 여기서 주의할 것이 이때 송시열에게만 의견을 구한 것이 아니고, 윤증과 박세채에게 동일하게 물어 본 것인데, 나중에 소론이되는 이 두 사람은 원론적인 주장만 하였을 뿐 특별하게 송시열에 반대되는 의견을 개진한것도 없는 것이다.

한편 척신 김석주는 사실상 당시 숙종의 대리인과 같이 행동하였다. 그런데 정작 직접적으로 걸린 사람만 비판하였을 뿐 다른 이야기는 하지도 않았고, 처음 송시열도 원론적으로 듣고서는 잘못되었음을 이야기하기도 하였다. 다만 걸린 사람이 자기 스승인 사계 김장생의 손자라는 것만 아니였다면 윤증과 박세채처럼 할 수 있었다. 한편 김석주가 1684년에 죽으면서 민유중과 김만기가 실세가 되었으나 민유중과 김만기도 1687년에 별세한다. 그리고 노론, 소론 대립이 격화됨과 동시에 다수당이 소론에서 노론으로 바뀌는 사건이 터지니 남인 정권이 들어서는 와중에 송시열을 비롯한 거물들이 대거 죽임을 당하자 많은 젊은 소론들이 대남인 강경파인 노론으로 전향한 것이다.

소론은 권좌는 지켰고 갑술환국 이후에 주류가 되지만 숙종은 권신화가 되는 것을 싫어해서 노론을 지원했고, 점점 노론이 대간 자리를 차지하면서 소론을 강력하게 견제하기 시작했다. 숙종의 지원 속에 노론이 병권과 정승판서를 차지하면서 소론의 힘이 약화되더니 병신처분으로 소론을 날리면서 노론이 집권한다. 그러자 숙종은 이번에는 소론을 지원해서 노론을 견제했다. 그러면서 경종을 싫어했고 연잉군을 몰래 왕위계승권 안에 올리는 등 이중적인 행보를 했다.

1720년에 경종이 즉위하자 노론은 연잉군을 세제로 올리고 대리 청정까지 요구했으나 경종은 연잉군을 세제로 세운 다음, 대리청정을 거부하여 노론이 임금을 허수아비로 만든다는 이유 아래 오히려 노론은 조정에서 축출되었다. 여기에 1722년에 김일경의 지원을 받은 목호룡의 삼급수(三急手) 고변으로 노론의 신하들은 줄줄이 유배당하거나 사형을 당했다. 소론이 잠시 득세하는 듯 했고 소론 쪽에 줄을 선 남인들이 제법 벼슬을 얻으면서 남인도 잠시 부활하는 듯 했으나 경종이 덜컥 죽어버리는 바람에 즉위한 영조에 의해 영조 즉위에 많은 공을 세운 노론이 제1정당이 된다.

한편 소론 중에서 강경파는 경종의 죽음을 "연잉군이 게장과 생감을 올려 경종을 위독하게 해서 사망했다."라는 경종 독살설을 널리 퍼트려, 반란 분위기를 조성했고 때마침 김일경과 목호룡이 사형을 당하자, 분위기는 더욱 고조되었다. 하지만 이들의 상황을 주시했던 영조는 탕평책을 시행해서 노론과 소론의 권력을 견제하며 소론 강경파의 반란 분위기를 잠재우려 애썼다. 그러자 위기를 느낀 소론 강경파는 1728년에 이인좌의 난을 일으켰지만 소론이 집권한 까닭은 바로 노론이 임금을 농단하고 심지어 반역까지 저지른다는 이유로 집권했는데 반란을 일으킨다는 것은 스스로 집권 명분을 저버리는 행위에 가까웠다.

물론 이인좌의 난은 경종 독살설을 통해 난을 일으켰음으로 명분이 없는 것은 아니었으나 소론 온건파인 완소가 가장 적극적으로 난을 진압하는데 앞장서면서 결국에는 실패했다. 한편 인조반정 이후 밀렸던 영남에는 이인좌의 난 이후 단단하게 쐐기를 박았고 100년이 더 지난 이후에야 철폐되는 대과응시 금지령이 내려져서 영남 남인들은 조선 정계에서 아예 배제되었다. 이 시기가 붕당 정치사의 제3기이다.

2.2.6. 영조의 탕평책과 붕당 정치의 실종

노론은 신임옥사로 인해 의리가 상실되었고, 소론도 역시 이인좌의 난으로 의리가 상실되었다. 그래서 영조 시기에는 노론이나 소론 모두 당파적 주장을 하기에는 역부족이였고, 그렇다고 자신만의 의리를 내세워서 당파적인 주장을 한다면 과거의 사례들처럼 되기때문에 주장을 하지 못했다. 한편 영조는 노론과 소론이 온건파만 남게 되자 탕평책을 시행해서 노론과 소론 간의 권력 견제를 했고 자신의 왕권도 키웠다.

영조 즉위 초반에는 소론에 대한 노론의 보복이 있었지만 자기들의 세상이 온 줄 알고 권력을 요구하던 노론을 견제하고 소론 중에서 비교적 온건파였던 완소를 대폭 요직에 등용하는 등 노론을 기본적으로 더 신임하면서도 소론을 적극적으로 등용하여 노론을 견제했다. 하지만 기본적으로 정통성 컴플랙스가 있었던 영조가 자신의 지지기반인 노론을 내치고 소론에게 주도권을 주는 것이 더욱 힘들어진 것이다.

한편 민진원, 정호, 유척기 같은 노론의 강경파는 이런 분위기에 호응하는 시늉도 하지 않았고 이인좌의 난 이후에도 남인 강경파과 소론, 준론은 경종 독살설을 퍼트리며 아예 영조를 '형을 죽이고 왕위에 오른 찬탈자'로 지목하고 계속하여 반역하여 1755년에 나주 괘서 사건으로 준론과 남인 강경파들은 아예 멸족되었다. 남은 소론, 완론들과 남인 온건파들도 영조 31년 이후에는 입지가 너무 좁아져서 주도권을 노론에게 내주는 정도를 넘어 아예 조정에서 거의 퇴출당한다. 그러나 노론들도 영조의 견제로 인해 그나마도 주도 세력이 되지도 못했다.

영조의 탕평책으로 정권이 안정된 이후로 노론과 소론의 온건파들을 중심으로 하여 여기에 정권에서 밀려나 있던 남인 세력 일부를 더한 탕평파를 구성해서 그 탕평파를 중심으로 하는 정치에 들어간다. 이른바 완론 탕평이다. 이는 영조의 왕권 강화 시도 정도로 탕평파는 또 하나의 붕당으로 자리를 잡게 되었으며, 그 바람에 노론은 영조의 왕권을 능가하는 것이 아니라 오히려 강화된 영조의 왕권에게 짓눌려서 거의 장난감 취급을 받게 되었다.

이후에 탕평당의 장기 집권이 지속되자 당파의 의리보단 왕의 말이나 잘 듣는 척신 홍봉한과 그의 아우 홍인한이 주축이 된 풍산 홍씨 가문에게 힘을 실어주었고 노론계 외척들을 대거 끌어들이게 되어 영조 후반에는 당파의 의미 자체가 사라지고 척신 정치가 강하게 자리잡는다. 영조 말년에는 이러한 '풍산 홍씨 척신당'에 과 정순왕후 김씨의 친정인 경주 김씨 일파와 김종수, 심환지 등의 청명당[19]이 맞서게 된다.

정조는 즉위 이후 홍국영을 친위세력으로 해서 척신 정치의 상징이자 자신의 대리 청정을 방해한 홍인한, 화완옹주, 정후겸을 일단에 제거했고 사실 그마저도 홍인한을 제외하면 정조의 즉위 반대에 미온적인 편이었다. 애초에 임금이 후계자로 밀어주는 사람을 강력히 반대한다는 것이 감히 생각키 어려운 일이었기도 했다. 사도세자의 복수로 죽은 김상로와 홍계희, 문성국의 벼슬을 추탈하고 영조의 후궁 숙의 문씨를 폐서인하는 수준으로 마무리지었다.

2.2.7. 정조의 탕평책과 붕당 정치 복원 및 좌절

정조는 탕평당의 독주로 척신 정치로 변질되어가자 척신을 배제한 한편, 조정을 청명당 중심으로 이루어지게 해서 소론 벽파인 서명선, 노론 벽파의 거두인 김종수와 심환지 등을 중용하였다. 그리고 당시는 홍봉한의 척신 정치에 대한 반동으로 벽파가 상당수였다. 애당초 벽파라는 것이 '사도세자 죽어라!'가 아닌 '우린 척신이나 역적인 소론, 남인 애들하곤 못놀겠다!'라는 것이다. 그리고 벽파가 사도세자 추숭에 반대한 것도 사도세자가 미워서가 아니라 사도세자의 신원은 당시 조정을 장악하던 노론의 잘못으로 귀결될 문제고 세자가 죽음까지 당했으니 노론은 반역자가 되어 일망타진 당할 처지가 된다. 실제로 채제공은 이걸 실현시켜 남인의 복귀를 꾀했다. 그러니 노론 벽파가 여기에 반대할 수 밖에 없었다.

그리고 한가지 변수가 터지니 사도세자 문제가 바로 그것이었다. 흔히들 사도세자의 처분 문제를 두고 벽파, 시파 등으로 갈라지고 당파들이 싸움을 벌였다고 묘사되어 있지만 이미 그 당시에는 당파라는 개념 자체 희미해지고 있었고 벽파니 시파니 분류된 것은 정조 때의 일이다. 주로 시파가 사도세자에 동정적이고 벽파가 사도세자를 죽였다고 하지만 영조 때는 벽파와 시파 구분 자체가 없었고 홍봉한의 탕평당과 척신 정권에 김종수, 심환지 등이 주축이 된 청명당이 서서히 반발하고 경주 김씨 일문이 홍봉한에 맞서면서 그들과 손을 잡는 모습이었다. 까놓고 말해서 임오화변은 영조의 의지였지 노론은 별 잘못이랄게 없다.

정조가 벽파와 대결했다는 증거로 이조판서를 지낸 홍인한은 영조가 나이를 이유로 세손인 정조에게 대리 청정을 시키려고 한 것에 대해서 '세손은 노론, 소론을 알 필요도 없고, 이조 판서와 병조 판서에 누가 좋은지도 알 필요가 없으며, 조정의 일은 더더욱 알 필요가 없다'는 삼불필지설(三不必之說)을 내세웠다는 것이 거론되기도 하지만 애초에 조선 시대에 세자가 정치에 관여한다는 것은 별로 좋은 모양새가 아니었고 세자는 침선(砧選, 궁궐 내부의 문제)의 문제만을 살피면 되지 괜히 정치를 알려 들었다가는 오히려 불순한 의도가 있다고 위험해지기 십상이었다. 이 발언 자체는 그다지 문제가 될 것이 없다. 다시 한번 말하자면 무엇보다도 그때는 벽파, 시파 구분이 없었다.

오히려 뒤에 밝혀지지만 정조의 정치적 성향은 오히려 벽파의 그것에 가까웠고 홍인한 등은 사도세자의 죽음에 별 책임이 없었다. 정작 후에 강경 벽파로 분류되는 김귀주와 그의 아비 김한구, 사촌 김관주 및 경주 김씨와 정순왕후 김씨 파는 정조를 크게 지지했고 김귀주 등은 번번이 상소를 올려 세손을 지원사격했으며 정순왕후 김씨는 영조에게 세손의 승계(世孫之嗣係)가 당연하지 않냐고 정조를 대리 청정 등을 종용하는 발언을 하곤 했다.

정조는 이어 새로운 척신이 되어가는 홍국영도 제거하면서 척신 정치를 완전히 청산하고 정민시와 소론, 남인, 규장각 출신 소장파가 주축이 된 시파도 대거 끌어들여 오히려 붕당 정치를 다시 열었다. 정조의 경우는 영조와는 달리 붕당의 시시비리를 가린다는 이유로 소론과 노론의 과격파들과 역시 남인들을 중심으로 한 준론 탕평에 들어갔다. 이후 신해통공과 천주교 문제, 문체반정 운동 등을 통해 정조는 나름의 세력을 구축하게 된다.

이 시기가 탕평 정치기로 붕당 정치사의 제4기이자 사실상 마지막 시기이다. 이에 대해서는 표면적으로는 붕당 문제를 해결하려고 한 것이지만 사실상 영조와 정조의 왕권 강화책이라는 평가도 존재한다. 하지만 정조가 끝내 종기로 인하여 세상을 떠나고 어린 순조가 즉위하면서 일이 꼬이기 시작한다.

수렴청정을 맡은 정순왕후 김씨와, 그녀를 지지하는 노론 벽파가 정권을 장악하지만, 불과 4년 뒤 정순왕후 김씨가 죽고 순조의 장인이 된 노론 시파인 안동 김씨 김조순이 집권하면서 완전히 시파가 득세하게 된다. 이것으로 실질적으로 붕당의 역사가 끝나고, 세도정치가 시작된다.

2.2.8. 번외 고종(대한제국)시기의 붕당

이후 고종(대한제국)시기 강화도 조약을 통해 개항하면서 다시 붕당의 재출현하게 되는대. 이때 위정척사파는 논외로 치고 개화의 논의에 대해서 급진개화파와 온건개화파간의 대립이있었다. 급진개화파는 상대에 대해 수구당이라는 표현을 자주 썼는데, 이 표현은 실상 온건 개화파+왕실 종친+위정척사파가 아닌 보수세력을 모두 싸잡아서 부르는 것에 가까워 붕당이라고 하긴 어폐가 있다.그 대립의 극단적으로 치닫는것이 갑신정변으로 되버렸다.

2.3. 평가

일제 강점기 이후 일제의 식민사관(당파성론)으로 인해 붕당 정치의 의미가 퇴색되어 단지 무의미한 당쟁에 불과하다고 깎아 내린 이야기들이 전해지고 있다. 물론 붕당을 비판한다고 다 식민 사관이라고 보는 것은 부당하다. 붕당 정치에는 폐단 역시 적지 않았다. 당대 실학자들이나 서적들에서 붕당을 비판하는 말들이 꾸준히 나왔을 정도니.

2.3.1. 옹호

조선 붕당 정치에 대해 긍정적인 시각으로 연구한 학자는 안확, 이태진, 이시이 토시오(石井壽夫) 등이 있다.

2.3.1.1. 역사적 옹호자의 상실

조선 말기의 혼란과 양반층의 입장에 서서 역사를 남길 전승자가 한국 역사계에서 전무했던 탓도 존재한다. 한국 역사에서 일제강점기와 한국전쟁을 거치며 사회의 고위층에 해당하는 양반계층은 거의 몰살하다시피 했으며 그들이 가지고 있던 선비적 덕목과 그들의 예, 문화는 거의가 자의와 타의에 의해 소실되었다. 붕당에 대한 부정적인 평가는 이러한 '수혜 계층의 해체'에서 비롯되는 면도 존재한다. 그러나 이는 자업자득의 면도 있는데, "(일본과 협력 중인) 조정에 반항하는 것은 불충이요, 명분이 없으면 움직일 수 없다"는 고루한 논리 때문에 적극적으로 나서지 않은 것도 있다.

2.3.1.2. 사상에 따른 분파

또한, 붕당은 단순히 권력만을 쫓아서 나뉜 것이 아니라 자신의 사상(정확히는 학파)에 따라 나뉘었다는 것도 중요하다. 성리학은 학문을 실천하는 것을 중시하는 사상[24]이고, 따라서 사상에 따라 정치적 입장도 크게 달라질 수밖에 없었다.

숙종, 영조, 정조조에 신하들이 놀고 있지는 않았다. 도리어 지속적인 당면 과제를 위한 인구 조사나 수효과 토론에 바빴다. (이점에서 노론 = 대지주, 기득권 = 대동법 반대, 소론, 남인 = 중소지주, 비기득권 = 대동법 찬성 => 실학으로의 진행이란 식의 구도는 무리한 분석이다.) 흥선대원군과 같은 개혁이 뒤늦게 구현된 것은 민란이라는 실제적 위협과 강력한 지도력 발휘가 가능했던 세도 정치였기에 가능했던 거지, 이전의 군주들이 수십년을 놀고만 있던 것은 아니었다.

또한 조선 사회 자체가 성리학을 기반으로 한 체제였기 때문에(지배층의 청렴과 높은 도덕성을 요구하고 작은 정부를 추구하는 구조였다) 붕당과 권력 다툼의 목적이 '권력 획득' 자체에 있지 '권력을 휘둘러 이득을 본다'는 개념은 아니었다. 조선의 정치 체제가 무너지는 건 세도 정치 시기부터이지, 오히려 붕당 시대에는 왜란 / 호란 이후 국가 재건이 이루어지던 시기였다.

2.3.1.3. 은둔의 나라 한국에서의 옹호와 비판

'은둔의 나라 한국'의 저자 그리피스는 이면에서 정치 공작이 벌어지는 유럽 정치에 비하면 조선의 당쟁은 나름의 규칙과 도덕성이 있다고 평하기도 했다.(출처)

다만 여기에서 그리피스의 조선에 대한 기록은 루이스 프로이스의 일본사 중 임진왜란 부분만큼이나 신빙성이 떨어진다는 것을 감안할 필요가 있다. 일단 이 사람은 단 한번도 조선에 직접 와 본 적이 없다. 국화와 칼에서처럼 저자가 직접 가지 않더라도 그 나라에 대해서 잘 쓸 가능성도 아주 드물지는 않지만 이 책은 그런 류는 아니어서 카더라 통신이나 어이없는 소문들이 많다. 대표적으로 고려장 이야기가 이 사람 책에서 나왔다.

서양 학자들에는 다른 지역의 문명을 '빗대어서' 자국을 비판하는 경향이 전통적으로 존재했다. 말하자면 "(흔히 야만인이라고 여겨지는) 동양인들도 이렇게 나름대로 훌륭한 제도나 도덕성을 갖추고 있는데, (문명인이고 훌륭한) 우리 나라는 아직도 이런 문제점이 있다니, 이런건 타산지석 삼아서 고쳐야 한다."는 논조이다. 이러한 논조는 고대 로마 제국 시절 타키투스의 게르마니아에서도 나오는 유서 깊은 것인데, 자국 비판을 위해서 타 문명의 '도덕성'을 과도하게 강조하고 객관성을 상실하는 경향이 있기 때문에 이런 류의 주장은 어느 정도 걸러 들어야 한다.