‘프리미엄 소주’ 춘추전국시대, 코로나 여파?

[주영기]

‘프리미엄 소주’ 춘추전국시대, 코로나 여파?

‘원스피리츠’‘빛소주’‘진로1924…’ 등 잇달아 출시…“천천히 즐기는 문화 확산 탓”

전통주 관련 주류법 개정으로 또 다른 변동 예고도

오랫동안 ‘서민의 친구’로 자리잡아 온 희석식 소주 대신, 증류식 ‘프리미엄 소주’ 확산으로 판매시장에 지각변동이 예고되고 있다.

현재 주류 업계의 핫이슈는 단연 프리미엄 소주. 연예인 박재범이 운영하며 화제가 된 ‘원스피리츠’는 GS25와 손을 잡고 지난 7월 ‘원소주 스피릿’을 출시했다. 기존의 주류 시장을 잡고 있던 ‘참이슬’ ‘처음처럼’과 달리 증류식 소주를 내세운 이 제품은 두 달 만에 누적 판매량 100만 병을 넘어섰다. GS25는 “단일 주종으로 단기간 내에 이 정도 판매량을 올린 것은 처음”이라고 자평했다.

이에 GS25의 경쟁사인 CU, 세븐일레븐 등은 각자 자체적인 프리미엄 소주를 출시했다. CU의 경우 1945년부터 경남 창녕의 전통주 제조사인 ‘우포의 아침’과 손을 잡고 지난 8월 ‘빛소주’를 발매했다. 세븐일레븐은 가수 임창정과 함께 충북 청주의 한 전통주 제조사를 거친 프리미엄 증류식 소주를 준비 중인 것으로 알려졌다.

이 프리미엄 소주 출시에 열을 올리는 것은 편의점 업체들만이 아니다. 주류 시장의 ‘터줏대감’의 하나인 ‘참이슬’의 하이트진로는 지난 8월 ‘진로1924 헤리티지’를 내놓았다. ‘원소주 스피릿’이나 ‘빛소주’와 다르게 10만 원이 넘는 고가지만 초기 물량 1만5천 병이 한 달 만에 매진됐다. 반면 ‘처음처럼’의 롯데칠성음료는 증류식 소주에 무설탕을 더한 ‘새로’를 지난 9월 선보였다.

이처럼 프리미엄 소주 시장에 ‘춘추전국시대’가 열린 데는 제도적 개방과 코로나의 여파가 동시에 작용했다는 것이 업계 관계자들의 시각이다. 롯데칠성음료 주류영업본부의 한 관계자는 “지난 2020년 주류면허관리법 제정으로 전보다 주류 제조 및 판매가 자유로워져 다양한 제품이 출시되고 있다. 현재 프리미엄 소주가 인기를 끄는 것은 결국 선택지가 다양해진 결과”라며 제도적 요인을 설명했다.

또, 코로나 장기화로 비대면 사회가 오래 이어지면서 여럿이 함께 급하게 잔을 부딪히며 마시는 주류 문화가 잦아든 것도 한 요인이라고 지적했다. “코로나19를 겪으면서 천천히 즐기는 음주 문화가 정착된 것으로 보인다”는 것이다. 이 관계자는 과거 “과일소주 같은 반짝 인기와는 달리 꽤 오랫동안 이어지리라는 분석에 따라 또 다른 증류식 소주 제품을 출시할 예정”이라고 밝혔다.

한편, 증류식 소주의 활성화에 따라, 소주 제조법 변천사에 새로운 한 페이지가 추가됐다는 해석도 나오고 있다. 소주에 있어 가장 큰 변화 중 하나는 지난 1965년 식량 부족을 이유로 양곡관리법 개정을 통해 증류식 소주 생산을 금지한 것이다. 증류식 소주는 밑술을 담그고 그 밑술을 증류시켜 만드는데, 밑술에는 쌀이 들어가기 때문이다.

이에 새롭게 등장한 것이 희석식 소주다. 희석식 소주는 녹말을 발효시키고 연속 증류해 얻어낸 95% 에탄올에 물과 감미료를 첨가해 만든다. 현재 주류 시장을 점령하고 있는 대부분의 소주가 이 희석식 소주다.

이렇게 희석식으로 자리 잡은 소주가 1995년 소주 원료가 다양화되고 알콜 도수에 대한 제한이 철폐되는 등 규제 완화로 숨통이 트이게 된다. 이전까지는 소주 원료 중 단맛을 내는 첨가물을 사탕·포도당·물엿·꿀로 제한했으나, 올리고당 등이 추가됐다. 증류식 소주의 경우 30도 이상, 희석식 소주는 35도 이하였던 알콜 도수 제한도 사라졌다. 오늘날 프리미엄 소주 열풍의 밑거름이 된 셈이다.

한편, 전통주에 대한 관심이 최근 증가하면서 전통주 기준을 완화하기 위한 주세법 개정에 대한 요구가 이어지고 있다. 현행법은 ▲주류부문의 국가무형문화재와 시‧도무형문화재의 보유자가 면허를 받아 제조한 술 ▲주류부문의 식품명인이 제조한 술 ▲해당 지역에서 생산한 농산물을 주원료로 제조한 술만 전통주로 취급한다.

이에 따라, 증류식 소주 ‘화요’는 국내산 쌀을 이용해 전통 기법으로 빚기 때문에 전통주가 될 수도 있지만 제조사가 농업법인이 아니기에 인정받지 못하고 있는 것으로 알려졌다. 프리미엄 소주의 출시 확산으로 판세 변화의 조짐이 보이는 주류 시장에 전통주 기준 완화의 변수까지 추가가 될지 귀추가 주목된다.

김정후 대학생기자