인간만이 도구를 만든다는 잘못된 판단을 버려라

[마술사 함현진]

석기를 만드는 침팬지가 죽었다. 한 가지 소름 끼치는 질문을 남기고
2025년 3월, 석기를 만들 줄 알았던 한 침팬지가 죽었다. 그의 이름은 칸지였다. 그가 생전에 만든 돌칼날은 200만 년 전 인류의 조상이 만든 도구와 거의 똑같았다. 과학자들은 그의 작품을 보고 직접 침묵에 빠졌다. 어느 것이 침팬지가 만든 것인지, 어느 것이 인간이 만든 것인지 분간할 수 없었기 때문이다.

하지만 이것이 가장 무서운 것은 아니다.

아프리카 밀림 깊숙한 곳에는 나뭇가지를 깎아 창을 만드는 법을 터득한 침팬지 무리가 있다. 그들은 이 창으로 나무 구멍을 찔러 안에 있는 동물을 사냥한다. 그들은 돌망치로 견과류를 깨는데, 이 행동은 최소 4300년 동안 지속되어 왔다.

더 황당한 것은 브라질에서 한 무리의 카푸친 원숭이들이 우연히 깨뜨린 돌 조각들이 초기 인류의 석기와 완전히 동일했다는 점이다. 고고학자들이 발굴했을 때는 고대 인류가 남긴 것으로 생각했지만, 결과는 모두 원숭이들이 한 짓이었다.

이제 문제가 생겼다. 침팬지가 창을 만들고, 원숭이가 석기를 만든다면, 인간과 동물의 경계는 대체 어디에 있는 것일까?

01 철칙을 산산조각낸 여인
이 이야기는 60년 전으로 거슬러 올라간다.

1960년대, 제인 구달이라는 여성이 혼자 탄자니아의 곰베 스트림 국립공원으로 들어갔다. 당시 과학계에는 하나의 철칙이 있었다. 오직 인간만이 도구를 사용한다는 것이었다. 이 철칙은 인간과 동물 사이에 명확한 선을 그어 놓았다.

하지만 제인 구달이 직접 목격한 한 장면이 이 선을 산산조각냈다.

그녀는 침팬지 무리가 흰개미 언덕 옆에 웅크리고 앉아 풀잎을 하나씩 구멍 속에 넣는 모습을 보았다. 흰개미가 풀잎을 놓지 않자 침팬지는 풀잎을 꺼내 한입 한입 흰개미를 핥아 먹었다.

이것은 단순한 놀이가 아니었다. 도구의 사용이었고, 목적과 전략이 있는 행동이었다.

구달은 이 발견을 기쁜 마음으로 인류학자 루이스 리키에게 알렸다. 리키는 지금도 자주 인용되는 말을 남겼다. "이제 우리는 도구를 재정의해야 하고, 인간을 재정의해야 하며, 아니면 침팬지도 인간으로 받아들여야 한다."

이 말은 당시 학계에 지진을 일으켰다.

02 4300년의 전승
하지만 풀잎으로 흰개미를 낚는 것은 시작에 불과했다. 이후 연구에 따르면 침팬지가 무려 20가지가 넘는 다양한 도구를 사용하는 것으로 밝혀졌다.

그중 가장 중요한 것 중 하나가 돌망치다.

그들은 적당한 크기의 돌을 골라 망치로 사용하고, 견과류를 평평한 큰 돌 위에 놓은 다음 힘껏 내리친다. 이것은 무작정 내리치는 것이 아니다. 과학자들은 지역에 따라 침팬지들이 견과류의 단단함에 따라 다른 크기의 망치돌을 선택한다는 사실을 발견했다. 단단한 견과류에는 큰 망치를, 부드러운 견과류에는 작은 망치를 사용하는 것이다.

이것은 무엇을 의미할까? 그들은 무턱대고 하는 것이 아니라, 생각하고 있다는 뜻이다.

더 놀라운 점은, 과학자들이 모루로 사용된 큰 돌들을 고고학적으로 분석한 결과, 이 돌들에 사용된 흔적이 최소 4300년 전까지 거슬러 올라간다는 것이다.

4300년이란 무엇일까? 중국의 갑골문자는 3300년 정도밖에 되지 않았다.

즉, 침팬지가 돌망치로 견과류를 깨온 역사는 인류의 가장 오래된 문자보다 1000년이나 더 이르다는 것이다.

하지만 모든 침팬지가 견과류를 깨는 것은 아니다. 어떤 집단은 전혀 할 줄 모른다. 이는 일부 침팬지 집단의 기술 수준이 다른 집단보다 더 높다는 것을 의미한다.

인류 초기 문명의 차이와 매우 흡사하게 들리지 않는가?

03 밀림 속의 창병
돌망치도 충격적이었지만, 다음 발견은 정말 소름이 끼칠 정도였다.

세네갈의 퐁골리 연구 기지에서 과학자들은 믿기지 않는 일을 관찰했다. 침팬지가 나뭇가지를 꺾어 잎사귀와 작은 가지를 제거한 다음 이빨로 한쪽 끝을 깎아 뾰족하게 만들고 있었다.

그렇다. 그들은 창을 만들고 있었다.

이 창들의 평균 길이는 약 75cm였다. 다 만들고 나면, 침팬지는 그것을 나무 구멍 안으로 세차게 찔러 넣었다.

나무 구멍 안에는 갈라고라는 작은 동물이 살고 있었다. 큰 눈에 털이 복슬복슬하고 매우 귀여운 소형 영장류다. 하지만 침팬지 앞에서 귀여움은 그들을 구하지 못한다.

창을 찔러 넣고, 빼내고, 냄새를 맡고, 핥아보며 피가 묻었는지 확인한다. 피가 묻어 있다면 맞힌 것이다. 그리고 나서 나무 구멍을 부수고 다친 갈라고를 끌어내 한입에 머리를 물어뜯어 바로 먹어버린다.

전체 과정에 계획이 있고, 단계가 있으며, 도구 제작과 무기 사용이 있다.

10년간의 관찰 기간 동안 과학자들은 이러한 사냥 행동을 300회 이상 기록했다.

더 흥미로운 점은, 창을 사용하여 사냥하는 대부분의 개체가 성체 수컷이 아니라 암컷과 어린 개체라는 것이다. 과학자들은 수컷은 체력으로 직접 사냥감을 쫓을 수 있지만, 암컷은 보통 새끼를 업고 다녀 활동이 불편하기 때문에 단점을 보완하기 위해 도구를 발명했다고 추측한다.

이는 인류 초기의 진화 논리와 놀랍도록 유사하다.

04 천재 침팬지 칸지
자, 여기까지 왔으면 침팬지가 꽤 똑똑하다고 생각할 수 있다. 하지만 서두르지 마라. 여러분의 인식을 완전히 뒤집을 일이 아직 남아 있다.

과학자들은 항상 한 가지 의문을 가지고 있었다. 침팬지가 과연 석기를 제작하는 법을 배울 수 있을까? 즉, 우리 조상들처럼 돌을 깨서 날카로운 칼날을 만들 수 있을까?

1990년대, 고고학자 니콜라스 토스와 캐시 힉은 칸지라는 이름의 보노보 한 마리를 찾았다.

보노보는 침팬지와 가까운 친척으로, 사회적 지능이 더 뛰어난 것으로 알려져 있다. 그리고 칸지는 그중에서도 천재였다. 그는 구어체 영어를 이해할 수 있을 뿐만 아니라 300개가 넘는 기호로 인간과 의사소통했으며, 심지어 팩맨 게임을 하는 법도 배웠다.

과학자들은 칸지에게 석기를 제작하는 법을 가르치기 시작했다. 방법은 간단했다. 한 돌로 다른 돌을 세게 쳐서 파편을 떼어내 날카로운 칼날을 만드는 것이었다.

처음에 칸지는 서툴렀지만, 곧 요령을 터득했다. 더 놀라운 점은, 그가 스스로 새로운 방법을 발명했다는 것이다. 손으로 망치돌을 들어 치는 대신, 망치돌을 땅에 바로 내리치는 방법을 생각해낸 것이다. 이렇게 하면 충격력이 더 커져 떨어져 나오는 파편도 더 컸다.

과학자들은 이것이 침팬지의 손이 인간처럼 유연하지 못하기 때문에 칸지가 스스로 우회 방법을 생각해낸 것이라고 추측한다.

05 최종 시험
2년 간의 훈련 후, 과학자들은 칸지에게 최종 시험을 내기로 결정했다.

그들은 투명한 상자 안에 과일을 넣고 두꺼운 나일론 끈으로 상자를 묶었다. 칸지는 스스로 충분히 크고 충분히 날카로운 돌 조각을 떼어내 그 끈을 잘라야만 과일을 먹을 수 있었다.

칸지는 망치돌을 들어 깨기 시작했다. 떼어낸 조각이 너무 작아 끈을 자를 수 없었다. 그는 계속 깼다.

조각을 떼어낼 때마다, 그는 그것을 들어 날카로운지 확인하고, 입에 가져가 혀로 시험해 보았다. 너무 무디면 버리고 다시 깼다.

마침내 그는 충분히 크고 날카로운 돌 조각을 떼어내는 데 성공했고, 끈을 잘라내는 데 성공했다. 이 실험은 11회 반복되었고, 칸지는 매번 성공했다.

하지만 과학자들을 가장 놀라게 한 것은 칸지의 손재주가 아니라, 그가 만든 결과물이었다.

연구진이 칸지가 떼어낸 돌 조각과 200만 년 전 인류 조상이 만든 석기를 함께 분석했을 때, 그들은 소름 끼치는 사실을 발견했다. 많은 돌 조각들이 거의 구분이 되지 않았다는 것이다.

모두 타격면이 있었고, 돌망치로 쳐서 생긴 혹이 있었으며, 날카로운 사용 가능한 날이 있었다. 만약 이 돌 조각들을 고고학 유적지에 던져 넣는다면, 어떤 고고학자라도 망설임 없이 초기 인류의 도구로 분류할 것이다.

물론 차이점도 존재했다. 인류의 조상은 보통 80° 정도의 각도로 쳐서 길쭉한 돌 조각을 안정적으로 생산해 낸 반면, 칸지의 타격 각도는 90°에 가까웠고, 이는 돌이 깨질 수 있는 거의 극한의 각도였다. 이는 칸지의 석기 제작에 대한 이해가 200만 년 전 인류 조상만큼 깊지 않다는 것을 보여준다. 또한 침팬지의 손이 인간처럼 유연하지 못하다는 점도 있다. 어쨌든 우리 인간의 손은 석기를 만들기 위해 200만 년 이상 진화해 왔으니까.

14년 후, 과학자들은 다시 후속 실험을 진행했다. 이때 칸지의 기술은 현저히 발전해 있었다. 그는 돌 조각을 마치 드릴처럼 회전시키며 나무에 박아 넣는 법, 큰 돌 조각을 쐐기로 사용하여 통나무를 쪼개는 법, 심지어 돌 조각을 삽처럼 사용하여 단단한 흙을 파서 먹이를 얻는 법까지 터득했다.

한 침팬지가 인류 조상이 수십만 년에 걸쳐 터득한 일들을 해낸 것이다.

06 시대의 종말
2025년 3월 18일, 칸지가 미국 아이오와주에서 세상을 떠났다. 향년 44세. 그가 세상을 떠난 날 아침, 그는 여전히 조카들과 축구를 하며 운동장을 뛰어다니고 가족들과 서로 털을 골라주고 있었다. 그런데 오후에 갑자기 호흡이 멈췄고, 직원들은 심장마비로 추정했다.

그는 지구상에서 언어 훈련을 받은 마지막 유인원이었다. 그의 죽음은 한 시대의 종말을 의미했다.

하지만 칸지의 이야기는 질문의 절반만 답했다. 그는 침팬지가 석기를 배울 능력이 있음을 증명했지만, 야생에서는 어떤 침팬지도 능동적으로 날카로운 절단 도구를 만드는 모습이 관찰된 적이 없다. 단 한 번도 없었다.

이것은 그들이 멍청해서가 아니라 두 가지 이유 때문이다.

첫째, 그들이 사는 열대 우림에는 석기를 만들기에 적합한 고품질의 부싯돌이 부족하다.

둘째, 더 중요한 것은, 그들에게 그럴 이유가 없다는 것이다.

07 생존의 압박
우리 인류의 조상은 왜 석기를 만들었을까? 우리에게는 다른 선택지가 없었기 때문이다.

우리 조상이 살았던 아프리카 사바나에는 육식 동물들이 사냥하고 남긴 시체가 곳곳에 널려 있었다. 한 연구에 따르면, 사자가 얼룩말 한 마리를 먹고 나면 평균 15kg의 고기가 남는데, 이는 약 2만 kcal의 열량으로, 27명의 초기 인류가 하루 동안 필요한 에너지를 충족시키기에 충분했다.

하지만 문제는 맨손으로는 이 고기를 먹을 수 없다는 것이었다. 힘줄을 끊고, 고기를 떼어 내고, 뼈를 깨고, 골수를 빨아내기 위해서는 날카로운 돌칼이 필요했다.

가뭄과 식량 부족의 시기에, 석기를 사용할 줄 아는 유인원은 살아남았고, 그렇지 못한 자들은 죽었다. 이 잔혹한 생존 압력은 우리 조상을 점점 더 도구에 의존하게 만들었고, 결국 우리를 오늘날의 모습으로 만들었다.

침팬지들은 이런 압력에 직면할 필요가 없었다. 그들의 숲에는 충분한 과일, 곤충, 견과류가 있었다. 그들은 고기를 자를 필요도, 뼈를 긁을 필요도, 돌칼로 목숨을 이을 필요도 없었다.

그들에게 필요한 것은 단지 '이유'뿐이다.

08 아이러니한 진실
하지만 아이러니하게도, 실제로 '석기 시대'에 접어든 것은 우리의 가장 가까운 친척들이 아니다.

브라질의 세라 다 카피바라 국립공원에서, 한 무리의 카푸친 원숭이들이 돌망치로 견과류를 깨다가 계속해서 다른 돌에 돌을 세게 내리친다. 아무도 그들이 왜 그런 행동을 하는지 모른다. 아마도 돌가루에 든 미네랄을 핥아 먹기 위해서일 수도 있고, 다른 이유 때문일 수도 있다. 과학자들은 아직 결론을 내리지 못했다.

하지만 이 과정에서 그들은 우연히 엄청난 양의 돌 조각들을 떼어냈다. 이 돌 조각들은 조개 껍질 모양의 파단면, 날카로운 날을 가지고 있었고, 아프리카에서 만들어진 초기 인류의 올도완 석기와 거의 똑같았다.

고고학자들은 브라질에서 이러한 돌 조각들을 대량으로 발굴했으며, 그 연대는 최소 3000년 전까지 거슬러 올라간다. 처음에는 모든 사람들이 이것이 고대 인류가 남미에서 활동했다는 증거라고 생각했고, 일부 학자들은 이를 바탕으로 인간이 아메리카 대륙에 도착한 시기가 우리가 생각했던 것보다 수만 년 더 빠르다는 논문을 발표하기도 했다.

그런데 나중에 밝혀진 바에 따르면, 이 모든 것이 카푸친 원숭이들의 짓이었다.

논문은 헛수고가 되었고, 고고학자들의 얼굴은 새파래졌다.

09 그 하나의 선
자, 이제 보라. 침팬지는 창을 만들고, 견과류를 깨며, 훈련을 통해 석기를 만들 수도 있다. 카푸친 원숭이는 무심코 인간과 똑같은 돌 조각을 떼어낸다.

그렇다면 대체 누가 진정한 '석기 시대'에 접어든 것일까?

정답은 '모두'이면서도 '모두 아니'이다.

만약 석기 시대를 '돌을 도구로 사용하는 것'으로 정의한다면, 침팬지, 카푸친 원숭이, 심지어 수달까지도 포함된다. 하지만 기준을 '의식적으로 날카로운 절단 도구를 만드는 것'으로 정한다면, 오직 인간만이 해냈다.

이 선이야말로 우리를 다른 모든 동물들과 구분 짓는 진정한 경계선이다.

하지만 이 선은 여러분이 생각하는 것만큼 견고하지 않다. 칸지는 이미 침팬지의 뇌가 석기를 만드는 원리를 이해할 능력이 충분하다는 것을 증명했다. 그들에게 부족한 것은 지혜가 아니라 환경과 압력이다.

10 소름 끼치는 질문
우리 인류가 오늘날에 이른 것은 우리가 태생적으로 침팬지보다 훨씬 똑똑하기 때문이 아니다. 수백만 년 전, 계속된 가뭄과 메마른 초원, 사자가 먹다 남긴 얼룩말의 시체 한 구가 우리 조상에게 돌을 집어 들게 하고, 그것을 다른 돌에 내리치게 했기 때문이다.

그 한 방이 모든 것을 바꾸었다.

침팬지들은 아직 그 순간을 만나지 못했을 뿐이다.

그들이 그 순간을 영원히 만나지 않기를 바란다. 왜냐하면 어떤 종이 생존을 위해 무기를 만들어야만 하는 상황에 내몰린다면, 그것은 진화의 시작이 아니라 고통의 시작이기 때문이다.