호르무즈·홍해·지중해·흑해, 이름에 얽힌 사연 Hormuz, Red Sea, Mediterranean, Black Sea: Name S

[정승남세기영어교육연구회장]

[윤희영의 News English]

호르무즈·홍해·지중해·흑해, 이름에 얽힌 사연

Hormuz, Red Sea, Mediterranean, Black Sea: Name Stories

Exploring Deities, Colors, and Legends Behind Four Iconic Seas

4개의 상징적인 바다 뒤에 숨겨진 신, 색, 전설 탐험하기

윤희영 기자 입력 2026.04.20. 23:34 조선일보

호르무즈 해협이 이란과 미국의 봉쇄·역봉쇄(counterblockade)로 차단돼 있는 가운데, 우리나라 유조선이 홍해를 통해 공해로 빠져나오는(escape to the high seas) 데 성공했다. 홍해는 아프리카와 아라비아반도를 가르는 바다로, 북쪽으로는 수에즈 운하(Suez Canal)를 통해 지중해와 연결된다.

그나저나 호르무즈·홍해·지중해·흑해 등에는 왜 그런 이름이 붙은 걸까?

호르무즈는 해협 부근 고대 무역 도시 이름에서 유래했다고(be derived from an ancient trading city) 한다. 고대 페르시아인들이 ‘지혜와 빛의 신’으로 숭배하던 조로아스터교의 최고신 ‘아후라 마즈다’를 지칭하는 말이었다. 말하자면 호르무즈 해협은 ‘신의 이름으로 명명된 바닷길(sea passage named after a deity)’이다.

그렇다면 홍해(Red Sea)에는 어째서 ‘붉은’이라는 수식어가 붙게 된(be given the modifier ‘red’) 걸까? 고대 그리스어 ‘에리트라 탈라사(붉은 바다)’를 직역한 것이라는데, 바다 속에 서식하는 붉은 조류(藻類)에서 비롯됐다는 설이 유력하다. 이 미세 조류(microalgae)가 번식하고 죽을 때 붉은 갈색을 띠면서(turn reddish-brown) 바다 표면을 붉은빛으로 물들인다고(tint the sea surface red) 한다. 홍해 연안의 붉은 산맥·산호 때문이라는 설, 고대 중동·중앙아시아에서 붉은색은 남쪽, 검은색은 북쪽, 흰색은 서쪽, 파란색·녹색은 동쪽을 가리켰던 방위 표기법에 따른 것이라는 설도 있다.

지중해는 영어로 Mediterranean Sea라고 하는데, 라틴어 ‘메디테라네우스(mediterraneus)’에서 유래했다. ‘medius(중간)’와 ‘terra(땅)’의 합성어(compound)로, ‘땅의 한가운데’라는 뜻이다. 유럽·아프리카·아시아 세 대륙에 둘러싸여 있는 내해(內海·inland sea)임을 의미한다. 그래서 한자어로도 ‘땅 지(地)’ ‘가운데 중(中)’ ‘바다 해(海)’로 불리게 됐다.

지중해 북동쪽의 흑해는 튀르키예·러시아·우크라이나·루마니아·불가리아·조지아 6개국에 둘러싸인 호수 같은 바다(nearly landlocked sea)로, 어원(etymology)에 여러 설이 있다. 항해가 어렵고 연안 부족들(coastal tribes)이 적대적이어서 고대 그리스인들이 ‘검은 바다’로 명명했다는 설, 유입되는 담수 침전물로 인해(due to sediments carried by inflowing freshwater) 검게 보이기 때문이라는 설, 심해에 황화수소층(hydrogen sulfide layer)이 있어 생물이 살지 못하는 ‘죽음의 바다’임을 나타낸 것이라는 설, 북쪽은 검은색으로 명명했던 관습의 결과라는 설 등으로 나뉜다.

이름에 색깔이 들어간 바다(seas with colors in their names)로는 홍해·흑해·황해·백해가 있다. 황해(Yellow Sea)는 한국·중국 사이의 서해를 일컫는 명칭으로, 중국에서 유입되는 황토로 인해 바닷물이 누런 빛을 띤다고 해서 붙여진(be named for the yellowish tint) 이름이다.

백해(White Sea)는 러시아 북서부의 만(灣) 형태 바다(gulf-like sea)로, 전체가 러시아 영해(territorial waters)에 속한다. 연중 8개월간 얼어붙어 하얀빛을 띠고, 북극의 새하얀 하늘빛이 그대로 비쳐 보이는 데서 유래했다고 한다.

[영문 참조 자료 사이트]​

☞ moneycontrol.com/world/why-the-strait-of-hormuz-was-called-the-jewel-in-the-ring-of-the-world-article-13853789.html

☞ https://www.xplorer-redsea.com/en/the-best-destinations-for-divers-and-surfers-of-west-coast/

☞ https://www.britannica.com/place/Mediterranean-Sea

☞ https://www.somethinggeography.com/2016/03/the-four-seas-named-after-colors-or-are.html

윤희영 기자에디터

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Hormuz, Red Sea, Mediterranean, Black Sea: Name Stories

Exploring Deities, Colors, and Legends Behind Four Iconic Seas

By Yoon Hee-young Published 2026.04.20. 23:34 The Chosun Daily Newspaper / 조선일보
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Amid the blockade and counterblockade of the Strait of Hormuz by Iran and the United States, a South Korean oil tanker successfully escaped to the high seas through the Red Sea. The Red Sea is a body of water separating Africa and the Arabian Peninsula, connected to the Mediterranean Sea via the Suez Canal, the Suez Canal.
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By the way, why were names like Hormuz, the Red Sea, the Mediterranean, and the Black Sea given?
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The name Hormuz is said to be derived from an ancient trading city near the strait. It was a term used by ancient Persians to refer to Ahura Mazda, the supreme deity of Zoroastrianism, whom they worshipped as the "god of wisdom and light." In other words, the Strait of Hormuz is a "sea passage named after a deity."
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Then, why was the modifier "red" given to the Red Sea, the Red Sea? It is said to be a direct translation of the ancient Greek term "Erythra Thalassa" (Red Sea), with a prominent theory suggesting it originated from red algae inhabiting the sea. These microalgae turn reddish-brown when they proliferate and die, tinting the sea surface red. There are also theories attributing the name to the red mountains and coral along the Red Sea coast, or to an ancient directional notation system in the Middle East and Central Asia, where red denoted the south, black the north, white the west, and blue/green the east.
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The Mediterranean Sea, known in English as the Mediterranean Sea, originates from the Latin word "mediterraneus." It is a compound of "medius" (middle) and "terra" (land), meaning "in the middle of the land." This reflects its status as an inland sea surrounded by the three continents of Europe, Africa, and Asia. Hence, in Hanja (Chinese characters), it is also referred to as "地" (land), "中" (middle), and "海" (sea).
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The Black Sea, located northeast of the Mediterranean, is a nearly landlocked sea surrounded by six countries: Türkiye, Russia, Ukraine, Romania, Bulgaria, and Georgia. Its etymology has several theories: one suggests ancient Greeks named it the "Black Sea" due to difficult navigation and hostile coastal tribes; another attributes it to the dark appearance caused by sediments from inflowing freshwater; a third points to the hydrogen sulfide layer in its deep waters, making it a "sea of death" devoid of life; and a fourth links it to the ancient custom of naming the north as black.
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Seas with colors in their names include the Red Sea, Black Sea, Yellow Sea, and White Sea. The Yellow Sea, referring to the West Sea between Korea and China, was named for the yellowish tint of its waters caused by yellow soil flowing in from China.
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The White Sea, a gulf-like sea in northwestern Russia entirely within Russian territorial waters, is said to derive its name from being frozen and white for eight months a year, with the pristine white light of the Arctic sky reflecting off its surface.
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[English reference sites]
☞ moneycontrol.com/world/why-the-strait-of-hormuz-was-called-the-jewel-in-the-ring-of-the-world-article-13853789.html
☞ https://www.xplorer-redsea.com/en/the-best-destinations-for-divers-and-surfers-of-west-coast/
☞ https://www.britannica.com/place/Mediterranean-Sea
☞ https://www.somethinggeography.com/2016/03/the-four-seas-named-after-colors-or-are.html
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· This article has been translated by Upstage Solar AI.

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