북괴군이 파내려오고 있는 땅굴탐색 작업이 차츰 열기를 띠어갔다. 그러나 땅굴은 좀처럼 발견되지 않았다. 1백여 개의 시추공이 뚫렸으나 땅굴을 찾아낼 수가 없었다. 땅굴을 발견하기위해서는 오직 한 가지, 땅 표면에서 속으로 구멍을 뚫어보는 방법밖에 없었다. 그러나 지하 1백여 미터 깊이에 있는 땅굴에 정확히 시추공을 맞춘다는 것은 여간 어려운 일이 아니었다. 그것은 마치 1백층 높이의 빌딩위에서 탁구공을 떨어뜨려 땅바닥에 놓인 깡통 속으로 집어넣은 일과도 같았다. 밤낮없이 화강암을 뚫는 굴착기 소리가 고막을 찢었다. 장군의 마음은 이루 말할 수 없이 초조했다.
그의 신상필벌은 어떤 면에서는 평형원칙에 다분히 어긋나 있었다. 잘하는 사람에게 상을 주고 잘못하는 사람에게 벌을 주는 게 신상필벌의 정도 일터인데, 그러나 장군은 기 기준을 넓은 의미의 타당성과 객관성에 초점을 맞춰두고 있었다. 공병2중대장 徐대위는 그 무렵 몸을 다섯 조각내어도 모자랄 정도로 바빴다. 사단의 주요사업인 전략적 방벽방어공사도 본격적인 장마철로 접어들기 전에 마무리지어야했고, 또 군데군데의 땅굴탐색을 위한 굴착작업도 시각을 타투며 계속해야 했다. 게다가 그해 5월에 있을 군단 내 ATT시험에 대비하여 중대원들을 사격장으로 날마다 인솔해 가지 않으면 안 되었다. 그 시험에도 사단의 명예가 걸려 있었다.
어느 날, 시간이 매우 늦어 있었다. 좀 무리한 일이긴 하지만 한 대의 트럭에 그는 중대원들을 다 태울 수밖에 없었다. 차량이 한 대뿐이어서 두 번으로 나누게 되면 시간이 너무 늦어진다. 돌아오는 길에 트럭이 뒤집혔다. 여러 명의 부상자가 나왔다. 그는 중대장이었고 선임탑승자였다. 마땅히 그의 책임이 추궁되어야했다. 그러나 장군은 徐대위를 용서했다. “물론사고를 미리 막는 일도 중요하다. 그러나 열심히 하다가 낸 사고는 벌할 수가 없다.”장군은 오히려 徐대위를 격려했다. 순찰근무 중이던 李대위는 권총을 잃어 버렸다. 그러나 그는 잠시 뒤 소란 끝에 다시 권총을 찾아냈다. 참모들이 대신 이대위의 용서를 빌었다. 그러나 장군은 단호했다. “적의 코앞에서 총기간수에 태만한 장교는 용납할 수 없다.” 李대위는 군법회의에 붙여졌다.
이런 면에서 그가 공수특전단 부단장이던 시절에 있었던 한 가지일도 여기서 빼놓을 수가 없다. 두 남매가 있었다. 오빠는 현역상사였다. 한 하사관이 누이동생을 농락했다. 그 하사관은 조금도 죄책감을 느끼지 않았다. 책임을 벗을 날 궁리만 했다. 괴로워하던 누이동생을 보다 못해 오빠는 그 하사관을 만났다. 뻔뻔스러운 하사관은 오빠인 상사 앞에서도 태연했다. 상사는 분노를 억누를 수가 없었다. 그는 하사관의 얼굴에 주먹을 날렸다. 그 주먹은 강철 같았다. 그리고 (살기)가 서러 있었다. 그 한주먹에 하사관은 숨을 거두었다. 가련한 상사는 폭행치사죄로 군법회의에 회부되었다.
전두환 부단장은 사방으로 뛰어다니며 그를 구해 내려고 애썼다. 이것은 법이 관여할 문제이전의 일이라고 역설했다. 어느 누구든지 그런 일을 당하면 그렇게 하지 않겠느냐고 가련한 상사를 대신하여 탄원했다. 마침내 상사는 무죄로 풀려났다. 그는 군대생활을 만기 전역 할 때까지 했었다.. 이르듯 어쩌면 자신이 불이익을 당할지 모르는 입장에서도 정의에 옳은 일이라면 발 벗고 나섰다. 매사에 이런 생각으로 지휘를 하니 장군의 순수한 인간성을 동료나 부하장병들이 모두가 좋아라 했고 따랐다
제1사단은 그 위치 관계로 방문하는 외국 귀빈이 끊일 새가 없었다. 돌아간 그들은 무엇보다도 새롭게 인식한 남북분단의 한국 실정에 대해 솔직한 심정을 낱낱이 적은 감사의 서한을 보내오곤 했다. 그때마다 장군은 손수 답장을 썼다. 먼저 한글로 편지를 쓰고, 그 뒤에다
받는 이의 나라글로 덧붙였다. “이게 바로 주체성이야” 군인이든 민간인이든 외국 사람들에게 주는 감사패도 이 기준에서 벗어나지 않았다. 외국어는 감사패 뒷면에 자그마하게 씌어져 있기 마련이었다. 1년 남짓의 한국 파견근무를 마치고 귀국하는 미 제3여단장 코크대령에게 전두환 장군은 감사패를 전달했다. 그 뿐 다른 것은 아무것도 건네어지지 못했다.
기념선물로 라이터를 준비했는데, 현장으로 오는 도중 운전병이 지프 밖으로 떨어뜨려 잃어 버린 것이었다. 잘못은 운전병보다도 전속부관과 비서실장에게 있었다. 그들이 그것을 간수하여 갖고 왔어야 했던 것이다. 준엄한 벌이 사단장의 입에서 떨어졌다.“15연대 정문까지 완전군장으로 구보!” 소령계급의 비서실장과 중위계급의 전속부관은 왕복 18킬로미터의 구보를 위해 사단 정문을 출발했다. 용주골을 지나 광탄읍을 지나고 주내 마을 통과했다.
뜨거운 6월의 폭염아래였다. 사단장을 모시는 두 측근 장교가 왜 저처럼 기합을 받고 있을까 하고 읍내사람들은 고개를 갸웃거렸다. 그들이 출발한지 한 시간이나 지났을까. 사단장이 참모장을 불러들였다.“지금아주 혼이 나고 있겠지?” 참모장은 아무 대답도 못했다. ‘내가 좀 심했나?“ 참모장은 여전히 입을 다물고 있었다.”지금쯤 15연대에 거의 다다랐겠지?“ 그제야 참모장이 대답했다.”예 그럴 것 같습니다.“ 그러자 사단장은 기다렸다는 듯 명령했다.”빨리 가서 그들을 데리고 오라. 그만했으면 충분할 테이니까.“ ”넷“ 참모장은 번개처럼 지프를 몰고 제15연대로 달려갔다.