현각스님 파문이 한국불교에 남긴 것은?

기복신앙에 젖은 한국불교를 비판하며 더 이상 한국을 찾지 않겠다는 미국인 현각 스님의 발언 을 두고 불교계 안팎이 시끄럽다. 대다수의 스님들은 언론을 통해 현각스님의 발언이 확대 재생산 돼서는 안된다고 강조했다. 이와 함께 이번 파문을 계기로, 많은 서구인들은 불교를 종교가 아니라 명상과 수행으로 받아들인다며 한국불교의 우수성을 교리적으로 접근하지 말고 문화적으로 접근해야 한다고 강조했다. 바른불교재가모임 상임대표인 우희종 서울대 교수는 현각 스님의 한국불교 비판 소식이 전해진 뒤 자신의 페이스북에 ‘한국 불교는 원래 이런 식이고, 외국인이라 잘 몰라서 그런다’며 종단이 그 조언을 듣지 않는 것을 현각 스님은 안타까워했다고 썼다. 또한 그가 굴종의 신앙을 유지하는 신도들과 욕심을 채우려는 종단 승려들에게 많은 실망을 느낀 것 같다고 덧붙였다. 반면 중앙승가대 교수인 자현 스님은 단지 하버드대 출신이라는 이유로 처음부터 상위 1％ 대접을 받았고, 25년간 큰 역할을 할 수 있었는데도 이제와 비판만 하는것은 이해가 안 간다며 “일단 어른 이야기라면 듣고 보는 것이 한국뿐 아닌 동아시아적 특징이고, 모든 종교는 기복성으로 시작해 이를 떨쳐나가려는 작업으로 승화한다”며 이를 극복하려고 애쓰는 단계에 있는데, 한국살이 25년 만에 돌연 이래서 나쁘다니 우리문화 자체를 낮춰보는 것은 아닌가 의문이라고 말했다. 이런 논란에 대해 한 조계종 스님은 “수행정신이 퇴락하고 물질중심의 종교문화가 대두하고 있다는 지적에는 공감하나 외국인 차별이 있었다거나 불교 전체가 기복신앙화 했다는 비판은 오해에서 비롯된 것 같아 안타깝다”고 말했다. 그는 충남 무상사 주지와 회주 등을 지낸 미국 출신 대진 스님과 무상사 조실(祖室·사찰 최고 어른)에 오른 대봉 스님 등의 예를 들었다. 또 불교에서는 예로부터 부처님을 지혜와 복을 갖춘 복혜구족(福慧具足)으로 여겼다며 깨달음을 주는 일엔 소홀한 채 수능기도회 등에만 열을 올린다면 비판해야 마땅하나, 신도들의 불안과 소외와 소박한 바람을 경청하고 어떻게 승화시킬 것인지 고민하는 것은 모든 종교의 출발점이자 초기불교 때부터의 전통이라는 점도 아주 간과할 순 없을 것이라고 말했다. 이어 하버드 출신, 서양 수행자의 말씀이라고 무비판적으로 재생산해 접근하기보다 귀담을 내용을 추려 진지한 논의의 계기로 삼았으면 한다고 덧붙였다. 한편 현각 스님은 1일 영문 이메일을 통해 “형편없는 한국어 실력 때문에 내 말의 뉘앙스가 완전히 오해됐다”며 상세히 읽어보면 조계종이나 한국불교를 떠난다는 결정이 없다는 것을 알게 될 것이라고 밝혔다. 하지만 현각 스님은 불행히도 정치와 극단적으로 완고한 민족주의 때문에 현재 조계종 방향은 그 기술을 세계에 전하는 귀한 기회를 놓치고 있다는 비판은 거두지 않았다.