구우일모(九牛一毛) 아홉 마리 소에서 뽑은 털 하나
구우일모(九牛一毛)
<아홉 마리 소에서 뽑은 털 하나.> 헤아릴 수 없이 많은 소털 가운데서 털 하나면 아주 적은 것이다. 거의 없는 거나 다름없는 극소수를 의미한다. 출전은 《한서》 보임안서(報任安書). 친구인 임안에게 보내는 편지글이다.
九;아홉 구 牛;소 우 一;한 일 毛;털 모
이릉(李陵)은 한나라 무제 때 흉노를 정벌한 장수이다. 이릉은 불과 5천의 군사로 수십 배나 되는 적의 주력부대와 부딪쳐 싸우다가 패하고 말았다.
다음해 무제는 죽은 줄 알았던 이릉이 흉노에게 투항해 후한 대접을 받고 있다는 소식을 들었다. 분노한 그는 이릉의 일족을 몰살하라고 명했다. 대신들은 자신의 안전 때문에 무제의 안색만 살필 뿐 누구 하나 변호하는 사람이 없었다.
그러나 이릉을 <목숨을 걸고 국난에 임한 용사>라고 생각한 사마천은 무제에게 나가 자기 생각을 솔직하게 말했다.
「이릉은 소수의 병력으로 적의 수만 군사와 싸워 그들 왕의 간담을 써늘케 했습니다. 그가 패한 이유는 원군은 오지 않는데다 내부에서 내통한 자가 있었기 때문입니다. 하지만 이릉은 병사들과 고통을 함께 하면서 최대의 역량을 발휘한 명장이라고 해도 과언이 아닙니다. 흉노에게 투항한 것도 나중에 한나라에 보답하려는 의도가 담긴 것이라 생각합니다. 이번 기회에 이릉의 공을 천하에 알리십시오.
그러나 무제는 더욱 분노하면서 사마천을 투옥시켜 궁형(宮刑)에 처해버렸다. 궁형은 남성의 생식기를 거세하는 형벌이었다. 이 수치스런 형벌을 사마천은최하급의 치욕 이라고 하면서, 친구 임안에게 보낸 편지에서 이렇게 말했다.
「내가 법에 따라 주살 당한다 해도, 그것은 <아홉 마리의 소털 중에서 터럭 하나 없어지는 것(九牛亡一毛)>에 불과할 것이니, 땅강아지나 개미 등과 무엇이 다르겠나? 또 세상 사람들은 나의 죽음을 절개를 위한 것이 아니라 말을 잘못하다 죽은 것으로 볼 것이네.」
사마천이 죽음보다 더 한 치욕을 참았던 이유는 아버지의 유언에 따른 《사기》 를 쓰고 있었기 때문이다.