앨리게이터(Alligator)

[管韻]

앨리게이터(Alligator)

악어목에서 카이만아과를 제외한 앨리게이터과에 속하는 모든 악어를 칭하는 말. 엘리게이터가 아니라 앨리게이터다.

일반적으로는 주로 미국 남동부에 서식하는 미시시피악어를 뜻하지만, 중국 양쯔강 지역에 서식하는 양쯔강악어도 앨리게이터로 구분한다. 크로커다일과 함께, 악어 하면 대체적으로 떠오르는 모습을 하고 있다. 크로커다일과의 차이점은 위턱이 아래턱보다 넓어서, 입을 다물었을 때 아래 이빨이 보이지 않고 주둥이 모습은 U자형이다.

생활양식 등에서도 약간의 차이가 있는데, 크로커다일보다는 성격이 온순해서 직접 키우는 사람들도 있다. 또한 새끼들을 키우기 위해 앨리게이터 풀이라고 하는 전용 수영장을 만들어주며, 자기가 사는 호수에는 악어 섬이라고 하는 인공(?) 섬을 하나 만든다. 그리고 이 섬에는 여러 새들과 수상 동물들이 모여들게 되고, 앨리게이터는 이곳에 모인 동물들을 사냥하는 것.

물론 온순하다고 해서 인간을 아예 습격하지 않는 건 아니며, 당연히 먼저 자극받으면 인간도 공격하기 때문에 괜히 객기로 건드리지 않는 것이 좋다. 주로 미국 남부 늪지에서 많이 서식하기 때문에, 남부에 주로 악어를 위한 국립공원이 조성되어 있으며 남부 일부 주에서는 앨리게이터를 상징으로 쓰기도 한다. 미국 플로리다 주의 상징이 악어이고, 플로리다 대학의 풋볼 팀의 이름도 플로리다 게이터스.그리고 얘들 위해 만든 음료수가 게토레이다.

매번 미국에서는 악어들이 집이나 수영장, 골프장에 나타나는 일이 있어, "게이터 보이즈(Gator Boys)"라는 미국팀이 매년 앨리게이터를 제압해서 악어가 살았던 서식지로 보낸다. 최근에는 5m 이상이나 되는 앨리게이터도 잡은 적이 있다.

종류

• 미시시피악어(American alligator, Alligator mississippiensis)

일반적으로 앨리게이터라고 하면 보통 생각나게 되는 종류. 미국 남동부에 서식하며 평균적으로 대략 2~5m 정도의 크기이지만, 1890년에 루이지애나 남부 해안의 마시 섬에서 6m급의 개체가 잡힌 기록이 있고, 플로리다의 에버글레이즈 국립공원에도 5.99m급의 개체가 존재한다고 한다

• 양쯔강악어(Chinese alligator, Alligator sinensis)

중국 양쯔강 하구에 서식한다. 크기가 평균적으로 1.5~1.8m 정도에 최대 2.1m 정도의 크기라서 신대륙의 사촌에 비해 덩치가 작고 왜소하며, 악어류 중에서 유일하게 겨울잠을 자는 것으로 알려져 있다. 미시시피악어와 다르게 멸종 위기에 처해 있는 종이지만, 인공 번식에 성공했기 때문에 과거에 양쯔강에 존재했다가 결국 멸종한 양쯔강돌고래에 비하면 사정이 낫다. 현지에는 양쯔강악어 공원도 있으며 관람객이 먹이를 사서 주는 것도 가능하다.

[管韻]

제가 용(龍)을 말씀드리기 위해서 악어까지 등장하고 별 쇼를 다하고 있습니다. 아주 옛날 양쯔강변에 살던 사람은 악어(앨리게이터)를 제일 무서워 했던 것으로 사료됩니다. 악어는 음흉해서 풀숲에 숨어 있다가 물을 길어 오는 사람들을 잡아 먹었습니다. 사람들은 악어 그림을 그리면서 조심하게 되었고, 북쪽지방으로 그림이 전해 지면서 지금의 용에 모습으로 바뀌지 않았는가 하는 생각을 합니다. 꿈에 용을 봤다는 사람은 극히 드물어서 말해도 잘 믿지 않는 것이 일상다반사이기 때문에 함구하는 것이 좋습니다.