그날 롱바톰 회장은 현대건설이 고리원자력 발전소를 시공하고 있고 발전계통이나 정유공장 건설에 풍부한 경험도 있어 대형조선소를 지어 큰 배를 만들 능력이 충분하다는 추천서를 버클레이즈 은행에 보내주었습니다.
정주영의 奇智로 첫 번째 관문이 통과되는 순간이었습니다. 며칠 뒤 버클레이즈 은행의 해외 담당 부총재가 점심을 같이 하자는 연락이 왔습니다.
점심 약속 하루전 정주영은 호텔에서 초조와 불안 속에서 시간을 보내느니 만사 제쳐놓고 관광이나 하는게 나을 것 같았습니다.
그는 현대건설 수행원들과 셰익스피어 생가와 옥스퍼드대를 둘러보고 낙조 무렵에는 윈저궁을 관광했습니다.
이튿날 정주영은 우아한 영국 은행의 중역 식당으로 안내되었습니다. 자리에 앉자마자 버클레이 은행의 해외담당 부총재가 물었습니다.
"정 회장의 전공은 경영학입니까? 공학입니까?" 소학교만을 졸업한 정주영은 짧은 순간 아찔했지요.
그러나 태연하개 되물었습니다. "아 ~ 제 전공이오? 그 이전에 우리가 당신네 은행에 제출한 사업계획서는 보셨는지요?"
"아! 네 잘 봤습니다!!"
정주영은 순간적으로 전날 관광하다가 옥스퍼드대에 들렀을 때 졸업식 광경을 본 생각이 났습니다.
"어제 내가 그 사업계획서를 가지고 옥스퍼드대에 갔더니 한번 척 펼쳐보고는 바로 그 자리에서 경영학 박사 학위를 주더군요." 하면서 태연하게 농담을 했습니다.
정주영은 구질구질하게 자신이 학력은 짧지만 사업경험은 누구보다 많다고 말하지 않았습니다.
오히려 그의 큰 배포를 보여주는 유머를 내던졌습니다.
그러자 부총재가 껄껄 웃으면서 말했습니다. "옥스퍼드대 경영학박사 학위를 가진 사람도 그런 사업계획서는 못 만들겁니다.
당신은 그들보다 더 훌륭하군요. 당신의 전공은 유머 이시군요?.
우리 은행은 당신의 유머와 함께 당신의 사업계획서를 수출보증국으로 보낼테니 행운을 빌겠습니다!!"
이 얼마나 멋지고 통쾌한 일입니까?
정주영의 유머 한마디가 그 어려운 차관을 이끌어 낸 것입니다.
부총재가 정주영을 만나자고 한 건 자신들이 빌려줄 돈으로 조선소를 만들려는 CEO의 됨됨이를 보기 위해서였습니다.
부총재는 이런 식의 만만한 자신감을 갖고 있는 CEO라면 대출을 해 주어도 아무 문제가 없을 것이라는 최종적인 확인을 한 것입니다.
그렇지만 사실 정주영이 은행쪽으로 오케이 사인을 받은 건 사전에 치밀한 준비가 있었기 때문이었습니다.
실제로 현대건설은 치밀한 사업계획서를 만들었고 그 치밀함을 인정한 은행이 대출을 해주기로 결정한 것이지요.
은행쪽은 사전에 현대가 건설한 화력발전소, 비료 공장, 시멘트 공장을 치밀하게 조사했던 것입니다.
그러나 최종적인 확신은 정주영의 배포가 한 것이나 다름없습니다. 이렇게 해서 두번째 관문도 무사히 통과되었습니다.
그러나 아직도 마지막 관문이 남아 있었는데 결과적으로 보면 가장 어렵고 힘든 관문이었습니다.
영국은행이 외국에 차관을 주려면 영국 수출신용보증국(ECGD)의 보증을 받아야 했습니다. 그런데 수출신용보증국 총재는 배를 살 사람의 계약서를 가지고 와야 승인해 줄 수 있다고 했습니다.
"만약 내가 배를 구입한다고 가정했을 때 작은 배도 아니고, 4~5천만달러 짜리 배를 세계 유수의 조선소들을 다 제쳐놓고 선박 건조 경험도 전혀 없고 또조선소도 없는 당신에게 배를 주문하겠습니까?
설사 당신네가 배를 만들 수 있다해도 사주는 사람이 없으면 어떻게 원리금을 갚을 수 있겠소?
그러니까 배를 살 사람이 있다는 확실한 증명을 내놓지 않는이상 나는 이 차관을 승인할 수 없소!!"
정말 난감했지만 정확한 지적이었습니다. 당시 우리나라는 너무도 가난한 나라였어요. 그런 가난한 나라에서 배를 만든다는 건 불가능한일이었는지도 모릅니다.
배를 만든다고 해도 그 배를 믿고 사갈 사람이 없었던 것입니다.
정주영은 다시 울산 미포만의 황량한 바닷가의 사진을 꺼내놓고 시름에 잠겼습니다. "정말 내가 봐도 한심한 사람이었어요."
그러면서 자신처럼 정신나간 사람을 찾아야 했습니다. 그렇지만,
"내가 누구냐? 천하의 정주영 아니야? 여기서 무너질 내가 아니지 !!" 그날부터 마음을 다잡아 먹고 존재하지도 않는 조선소에서 만들 배를 사줄 선주를 찾아 나섰던 것입니다.
허허 벌판 모래사장 사진 한장을 내밀며 "당신이 내 배를 사주겠다고 계약만하면 내가 영국에서 돈을 빌려 이 백사장에 조선소를 짓고 배를 만들어주겠소!!"
미친놈 취급당하기 딱 맡는 말이었습니다.
그런데 한번 만나고 두번 만나고 세번 만나니까 그런 정신나간 사람이 있었습니다. 그는 다름아닌 선박왕 오나시스의 처남이었던 그리스의 "리바노스"였습니다.
리바노스가 정주영의 배포를 믿고 미포만 백사장 사진만 보고 계약을 했어요.
선박에는 세계적인 리바노스지만 정주영의 사람 됨됨이에 밀려 파격적으로 정주영과 계약을 맺은 것입니다.
하지만 정주영 역시 그에게 파격적인 조건을 제시했습니다.
"틀림없이 좋은 배를 만들어주겠다. 대신 배값을 싸게 해주겠다. 만약 약속을 못 지키면 계약금에 이자를 얹어주겠다. 그래서 계약금은 조금만 받겠다.
우리가 배를 만드는 진척상황을 보고 조금씩 배값을 내라 우리가 만든 배에 하자가 있으면 인수를 안해도 좋고 원금은 몽땅 되돌려주겠다.!!"
정주영은 리바노스가 보낸 자가용 비행기를 타고 스위스에 있는 그의 별장에 가서 유조선 2척을 주문받았습니다.
이렇게 해서 마지막 관문을 넘어섰다 합니다.
정말 불가능을 가능으로 만든 신화적인 이야기지요. 그 뒤부터 정주영은 부하직원이 어렵다고 하면 "해보기나 했어?" 라는 유행어를 만들어 냈다고 합니다.
정주영은 귀국하여 곧바로 박정희 대통령께 보고를 드렸습니다.
박정희 대통령은 청와대 정문 앞까지 달려나와 그를 맞았습니다.
그때 지도를 놓고 볼펜으로 그리며 본인의 구상을 설명하자 박정희 대통령은 빙그레 웃으며 비서들에게 정회장이 볼펜으로 그리는 대로 공장을 짓게해주고 정부에서 지원할 수 있는 것은 무엇이든 지원하라고 지시를 했다고 합니다.
훗날 박대통령은 울산현장에 자주 들러 막걸리를 같이 나누며 정주영을 격려했다고 합니다.
하지만 그건 준비 작업에 불과했습니다.