간흡충(Clonorchis sinensis)이 원인 기생충이다. 간흡충에 감염된 사람의 대변을 통해서 충란(알)이 배출되고, 이 충란은 제1중간숙주인 쇠우렁이 등의 민물 조개류에 먹힌 후 그 안에서 다음 단계로 성장하게 된다. 중간단계로 자란 간흡충은 중간숙주의 몸에서 나와 물 속에서 헤엄치며 돌아다니다가 제2중간숙주인 잉어과에 속하는 민물고기에 달라붙어 근육 내로 들어간다. 제2중간숙주에 속하는 민물고기에는 참붕어, 붕어, 잉어, 누치, 향어 등이 있다. 사람이나 동물이 간흡충에 감염된 민물고기를 날것으로 먹으면 간흡충에 감염된다. 인체에 들어온 간흡충은 위장과 연결된 십이지장에서 성장한 후, 십이지장에 연결된 담관(bile duct)을 따라 위로 이동하여 담관의 중간 부위에서 성충이 된다. 감염 후 성충이 되기까지는 3~4주가 걸린다. 성충이 낳은 충란은 담즙과 함께 대변으로 배출되면서 이러한 생활사가 반복된다. 사람만 감염되는 것이 아니라 개, 고양이, 여우, 쥐 등도 간흡충에 감염되어 배설물을 통해 충란을 배출한다. 인체 감염은 제2중간숙주에 해당하는 민물고기의 회, 오염된 칼, 도마 등을 통해서도 가능하다.