1970년대 초 미국 각지의 슈퍼마켓에서 Korean Ginseng이 아닌 `Siberian Ginseng'이라는 브랜드의 서플리멘트가 등장하여 자양, 강장의 효능을 선전하면서 소비자들을 현혹시키고 있다는 뉴스가 전해진 바 있다. 물론 Ginseng하면 Korean Ginseng인데 Siberian Ginseng이란 브랜드를 처음 접하게 되어 현혹되고 의아하게 생각하게 되는 것도 무리는 아닐 것이다.
이 쇼킹한 뉴스의 내막은 이렇다. 1960년을 전후해서 블라디보스톡 러시아 과학 아카데미 시베리아 지부 부속 약용동식물 연구소는 약용자원이 되는 동식물의 조사연구를 하였다. Brekhman 박사 그룹은 시베리아 일대 특히 호랑이가 많이 서식한다는 지역을 중심으로 이른바 `생명의 뿌리'라고 전해오는 고려인삼과 같은 오갈피과(Araliaceae)식물에 착안, 호랑이가 서식하는 주변에서 어릴 때는 고려인삼과 비슷한 가시오갈피나무를 발견, 10여년간의 천연물 화학적 연구와 생리활성 연구를 병행하여 고려인삼과 흡사한 효능, 효과를 발견하게 된 것이다.
가시오가피는 고려인삼 못지 않게 스포츠 의학에 지대한 공헌을 하고 있는 것으로 알려졌다. 1980년 영국의 노인의학의 권위자 플더 박사가 발표한 `러시아인을 강하게 만드는 약'이라는 논문을 `New Scientist'잡지에 발표한 것이 동기가 되었다. 플더 박사는 논문의 결론에서 `가시오갈피나무의 뿌리에서 추출한 엑스는 러시아의 운동선수들을 비롯해서 우주비행사, 노동자 등의 정신적, 육체적 능력을 증강시킨다. 가시오가피의 복용에 대해서 유럽의 올림픽 위원들은 이것이 단순한 도핑(흥분제)과는 다르기 때문에 올림픽 선수들의 사용을 금지시킬 수가 없었다. 더욱이 능력의 향상이나 스트레스의 제거에도 아주 유효할 뿐 아니라 부작용도 없고 작용이 지속성인 것이 특징이다'라고 하였다.
이 논문을 뒷받침이라도 하듯이 Brekhman 그룹의 연구는 계속되어 스테미나 증강 뿐 아니라 반사기능(反射機能)이나 집중력의 제고 등을 실증함으로써 그해 개최된 모스크바 올림픽은 10여년간의 가시오가피의 연구에 스포트라이트를 비춘 올림픽이 된 것이다.
그래서 금메달 뒤에는 가시오가피가 있다는 센세이션 한 화제가 되었다. 그 후 세계 각국 특히 한국을 비롯한 일본, 중국 등 동남아 각국에서는 고려인삼과 더불어 자양, 강장, 스테미나 등의 향상이나 증강에 필수 생약이 되었으며 건강과 장수를 표방하는 많은 서플리멘트의 처방에 고려인삼과 같이 배합되고 있다.
지난해(2002) 6월, 우리나라에서 개최되었던 월드컵에서 우리 선수들이 4강이란 꿈같은 기적을 이룬 것은 실은 우리나라 대표선수들이 고려인삼과 더불어 가시오가피 엑스를 복용했기 때문이라는 이른바 기업가들의 가시오가피에 관한 요란한 상업광고가 최근에도 일간 신문에 계속 나오고 있다.
중국 명나라 시대의 李時珍이 저술한 불멸의 대작, 본초강목의 가시오갈피 항에 寧得一把五加, 不用全玉滿草 즉 한 주먹의 오가피만 있으면 차에 가득한 황금이나 보물이 필요없다고 극찬한 것을 보면 위에 언급한 가시오가피의 효능 효과도 결코 과장된 것은 아니며 현대 의약학적으로 가시오갈피의 본질을 파헤친 온고지신이 아닐 수 없다.
가시오가피는 인삼과 같이 오갈피과(Araliaceae)에 속하는 오갈피나무 (Acanthopanax senticosus Max.)의 근피(根皮)이다.
유럽이나 러시아에서는 Acanthopanax속을 Eleutherococcus라고도 한다. 우리나라 각지에 나며 일본, 중국의 북부지방에 많이 분포한다. 일반 오갈피나무와 같이 생약에서 그 근피를 五加皮 (Acanthopanacis Radix) 라고 한다. 그러나 근래에 와서 일반 오갈피나무 보다는 가시오갈피나무의 효능, 효과가 높이 평가되면서 가시오갈피나무의 근피만을 분리하여 생약에서 刺五加皮 (Acanthopanacis senticosi Radix)라고 하지만 최근에 와서 자원이 문제가 되어 줄기, 잎도 같은 목적으로 쓴다.
한방에서 강장, 강정, 진정 및 피로회복 등에 아주 많이 사용하는 생약이다. 중국약전에는 刺五加皮의 효능을 `益氣健脾, 補腎安神, 用于脾腎阻虛, 體虛乏力, 食慾不振, 腰膝酸痛, 失眠多夢'라고 기술하고 있다. 즉 인체의 에너지를 증가시키고 비장을 건전하게 하며 신장을 보하고 정신을 안정시킨다. 비장이나 신장이 허약한 경우에 사용하고 체력감퇴, 식욕부진에 쓰며 허리, 무릎의 통증 및 불면에 쓰는 것으로, 효능·효과의 기술이 다를 뿐 고려인삼의 효능, 효과와 비슷함을 알 수 있다.