치앙라이는 평소에 무더운 남국의 이미지를 가진 태국에서도 비교적 선선한 곳으로 알려진 지역이다. 11월에서 2월까지 건기로 비가 거의 내리지 않고, 평균 22도 정도의 기온을 나타내고 있어 추운 겨울 관 광에 최상의 기후 조건을 가지고 있다.
또한 반경 200㎞ 이내로는 공장이 없기 때문에 맑은 공기와 청정자연 그대로를 유지하고 있다. 치앙센 시대의 남쪽을 지키는 요충지로 번 영한 것부터 시작하여, 태국 최초의 왕국인 란나 왕국의 수도로 16세 기에 란나 왕국이 붕괴되기까지 중심지 역할을 하여 많은 역사적 자 원을 보유하고 있다. 아직까지 현대 문명을 거부하고 고전적인 생활 방식을 고집하고 있는 고산족들이 살고 있어 문명과 원시가 공존하는 곳으로 전혀 새로운 경험을 할 수 있는 곳이다.
■볼거리 산재한 북부의 중심■
주변의 많은 관광지는 두 번 쯤은 가야 모든 것을 다 보고 즐길 수 있을 만큼 다양한 볼거리가 있다. '골든 트라이앵글'로 유명한 이 지 역은 태국, 미얀마, 라오스 등 3개국의 국경이 맞닿아 있는 곳으로 아름다운 자연과 풍부한 자원, 국경 지대의 무역으로 그 잠재적 가치 가 높은 곳이다.
여기서 작은 쾌속 보트를 이용하여 이웃국가인 미얀마와 라오스를 방 문할 수도 있다. 영화의 배경으로 자주 등장하는 메콩강은 태국어로 '어머니의 강'을 뜻하고 중국에서 발원하여 미얀마, 라오스, 태국, 캄보디아, 베트남 등 6개국을 통과하여 그 길이만도 4,050㎞에 이르 는 거대한 강이다. 그 외에도 츠위다껑탑, 왓 프라탓 사원 등 오랜 전통으로 이루어진 볼거리가 곳곳에 산재해 있다.
골프여행의 경우 깨끗한 자연환경을 배경으로 만들어진 치앙라이의 워터포드 밸리 골프장, 산티부리 골프클럽, 치앙마이 그린밸리 골프 클럽 등 국제 수준급의 골프장들이 겨울 골퍼를 유혹하고 있다.
산티부리 골프클럽은 P.G.A가 열려 타이거 우즈가 우승한 곳으로 유 명한 골프클럽이다. 특히, 골프 매니아를 위한 90홀, 126홀 상품은 거의 무제한이므로 골프장을 둘러싼 매혹적인 자연환경과 더불어 골 프의 새로운 즐거움을 찾을 수 있을 것이다.
조경이 잘 되어 있고 난이도가 어렵지 않아 초보에서 프로 골퍼가지 부담 없이 게임을 즐길 수 있다. 넓은 페어웨이에 잘 분포되어 있는 워터 해저드와 벙커가 골프의 재미를 더한다. 매년 11월 경 마스터 타일랜드 대회가 이곳에서 열린다.
■골프장 삼림족■
치앙라이 워터포드 밸리는 난이도가 높아 중급 이상의 골퍼들에게 사 랑 받고 있다. 주변을 둘러싼 산의 경관은 골퍼들의 마음을 항상 신 선하게 하며 라운드를 끝낸 뒤에는 마치 삼림욕을 한 것 같은 상쾌함 에 기분이 좋아진다. 업다운이 많고 벙커와 해저드가 즐비해 정확한 샷이 요구된다.
치앙라이에서 가까운 북부지역 제1의 도시 치앙마이의 경우, 같은 기 간 3개 항공사의 전세기 취항이 예정되어 있어, 그리 크지 않은 도시 에 많은 골퍼들이 한꺼번에 유입되면 골프장 라운딩도 쉽지 않고, 편 안한 마음으로 골프를 즐기기에 적합하지 않아, 확실한 라운딩이 보 장되는 치앙라이 골프상품들이 더욱 골퍼들의 마음을 사로잡을 것으 로 기대된다.
치앙마이 그린밸리 골프클럽은 1990년에 개장한 18홀의 골프장으로 아기자기하고 재미있는 코스가 매력적이다. 조경이 아름다워 골퍼들 로부터 널리 사랑 받는 곳. 페어웨이가 넓은 편이나 그린 주변으로 해저드가 감싸고 있어 조심해야 한다. 매년 국제대회가 열리며 말레 이시아 왕과 싱가포르 대통령이 이곳에서 골프를 즐기는 등 골프장의 명성을 확인할 수 있다.
■거점도시 치앙센■
치앙라이에서 60여㎞ 정도 떨어진 곳에 치앙센이라는 작은 도시가 있 다. 메콩강변에 자리한 이 도시는 바로 골든 트라이앵글 여행을 시작 하는 거점도시. 강변 선착장에서 보트를 타고 강을 거슬러 올라가면 메콩강에 의해 태국, 미얀마, 라오스 세 개의 나라로 나눠지는 지점 에 이른다.
아시아에서 가장 은밀한 지역으로 통하는 골든 트라이앵글. 미국 뉴 욕에 반입되는 헤로인의 80% 이상이 이곳에서 생산되어 보내진다는 악명이 높다. 하지만 여행자의 눈에 비친 골든 트라이앵글은 한없이 평화롭고 고요할 뿐이다.
아무런 위험도 없고, 실제로 이곳을 여행하다가 사고를 당하는 일도 없다. 보트를 타고 강을 건너 라오스령에 들어가 볼 수도 있고, 메사 이라는 도시에서는 다리를 건너 미얀마 여행을 할 수도 있다. 메사이 는 태국과 미얀마 사이에 육로가 열린 유일한 국경도시. 아침 일찍 국경을 열었다가 저녁이면 닫는데 태국으로 일하러 오는 미얀마의 싼 일꾼, 미얀마로 물건을 사러 들어가는 장사꾼, 여행자 등이 장사진을 이룬다. 여권을 맡기고 수수료를 지불하면 누구나 미얀마로 당일 여 행을 다녀올 수 있다.
다리를 넘어 미얀마 땅에 발을 딛는 순간 여행자를 태우려는 자전거 인력거꾼이 가득 모여든다. 인력거를 타고 한두 시간 정도면 국경 마 을의 명소며 시장을 둘러볼 수 있다.
<글ㆍ서태경 / 여행작가>