아버지와 26년을 함께 지낸 새엄마가 아버지가 돌아가신 지 얼마 되지 않아

[하은초]

이모션스 인 ·

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아버지와 26년을 함께 지낸 새엄마가 아버지가 돌아가신 지 얼마 되지 않아 아무런 소리도 없이 사라졌습니다. 친척들은 하나같이 저에게 "얼른 돌아가서 새엄마가 집안의 값진 물건들 가져가지 않았는지 확인해 봐"라며 일렀지만, 저는 쓴웃음만 지을 뿐이었습니다. 집에 더 이상 값나갈 게 무엇이 있겠습니까?

새엄마는 38살에 아버지와 함께하게 되었고, 그때 아버지는 45살이었습니다. 그녀의 삶은 정말 힘겨웠습니다. 27살 때 남편이 교통사고로 세상을 떠났고, 이듬해에는 여섯 살 난 아들이 불행히도 물에 빠져 돌아가셨죠. 마을 사람들은 그녀를 손가락질했고, 그녀의 고통을 진정으로 이해해 주는 사람은 아무도 없었습니다. 38살이 되어서야 아버지를 만났죠.

그녀는 집안을 정리정돈 잘 했고, 아버지를 매우 잘 돌봐 주었습니다. 제가 집에 돌아갈 때마다, 그녀는 항상 큰 상을 차리느라 바빴고, 우리가 가져갈 텃밭의 싱싱한 채소도 가득 담아 주었습니다. 특히 아버지가 아팠을 때, 새엄마는 아끼지 않고 수고로움을 마다하지 않으며 아버지를 보살폈고, 병원 일도 모두 그녀 혼자 도맡아 했습니다. 대소변을 받아내는 일도 그녀는 단 한마디 불평 없이 했죠.

솔직히 말하면, 저라면 아마 그녀처럼 해내지 못했을 겁니다. 그래서 저는 정말 그녀에게 고마웠고, 그녀가 이 집을 위해 해준 모든 것과, 아버지에게 해준 모든 일에 감사했습니다. 그녀가 아니었다면, 저도 이 힘든 일들을 어떻게 처리해야 할지 몰랐을 거예요.

하지만 그들이 26년을 함께했음에도, 그들은 결코 결혼증을 발급받지 않았고, 엄밀히 말하면 그저 함께 살았을 뿐이었습니다. 이 사실은 제 마음속에 어느 정도 의문을 남겼습니다. 이후 아버지 병세는 점점 더 악화되었고, 입원 기간 동안 병상 앞을 지키는 일은 온전히 그녀 혼자였습니다. 아버지가 임종을 앞두고는 저를 살며시 불러 새엄마를 다른 데로 보내고 작은 소리로 말했습니다: "집과 통장에 있는 200,000위안(한화 약 3,600만 원)은 너에게 남긴다, 이미 유언장을 써놨다." 저는 고개를 끄덕였지만, 마음 한구석에서는 새엄마를 위해 안타까움을 느꼈고, 아버지가 정말 마음이 매몰차다고 생각했습니다.

아버지 장례를 마친 후, 저는 마음이 혼란스러웠고, 처리할 일이 쌓여 있었으며, 회사에도 급한 일이 있었습니다. 급히 새엄마에게 인사만 하고는, 그녀가 이미 짐을 싸기 시작했다는 걸 눈치채지 못했습니다. 아마 그녀는 아버지가 자신의 이후 삶을 위해 아무런 대비도 해주지 않았다는 걸 깨달았고, 이제 가야 할 때라고 생각했을 겁니다. 며칠 후, 친척이 제게 전화를 했습니다: "새엄마가 갔대, 얼른 돌아가서 집에 뭐 없어졌는지 좀 봐." 제 마음이 먹먹해졌습니다. 불가능한 일이에요! 집에 무슨 값진 물건이 있겠습니까? 게다가 새엄마는 그런 사람이 아니에요.

전화는 연결되지 않았고, 저는 황급히 고향집으로 돌아갔습니다. 대문은 굳게 잠겨 있었고, 집안은 티끌 하나 없이 깨끗했으며, 심지어 부뚜막도 반짝반짝 닦여 있었습니다. 이웃에 따르면, 그녀는 며칠 전 가방 몇 개를 들고 떠났다고 합니다. 저는 그녀를 잘 아는 이웃을 통해 수소문해 마침내 그녀의 고향집을 찾았습니다. 낡고 허름한 작은 집이었고, 제가 들어갔을 때 그녀가 홀로 마당에 서서 멍하니 있는 걸 보았습니다. 제가 부르짖었습니다: "엄마! 왜 여기 돌아오셨어요?" 그녀는 깜짝 놀라며 급히 설명했습니다: "나는 내 물건만 가져왔어, 아니면 와서 확인해볼래?" 저는 코가 시큰해졌고, 다가가 그녀의 손을 잡고 통장을 건넸습니다: "엄마, 이 며칠 제가 너무 바빴어요, 보세요, 이건 아버지가 엄마 드리신 연금이고, 집도 아버지께서 엄마 주신 거예요. 며칠 있으면 제가 엄마 데리고 명의이전 하러 갈게요."

그녀는 멈칫했고, 눈이 순간 빨개졌지만 고개를 저었습니다: "나는 너희 아버지와 혼인신고도 안 했는데, 이건 받을 수 없어." 제 눈물이 흐르기 시작했습니다: "엄마가 아버지 그렇게 오랫동안 보살펴 주셨는데, 엄마가 저희 엄마가 아니시면, 제가 나중에 친정 찾아갈 데가 어디 있겠어요?" 그녀는 이 말을 듣고서야 눈물을 드디어 참지 못하고 흘리며 목메어 말했습니다: "너희 아버지가 가셨으니 네가 나를 쫓아낼 줄 알았어. 그가 나를 위해 다 준비해 놨을 줄이야... 너희 아버지와 함께 평생 산 보람이 있어." 저는 그녀를 꼭 안으며, 참지 못하고 말했습니다: "엄마, 걱정 마세요, 엄마 혼자 여기 사시는 것도 재미없으시잖아요, 저랑 같이 도시로 가요, 우리 같이 살아요!" 그녀는 목놓아 울었고, 눈물은 마치 끊어진 구슬처럼 흘러내렸습니다.

하지만 그 통장은 그녀가 끝내 받지 않았습니다. 눈물을 닦고 나서 그녀는 웃으며 말했습니다: "나는 아직 움직일 수 있고, 일도 할 수 있어, 돈은 네가 가져, 집은 내가 살아, 내가 죽으면 그때 너 주면 되지. 명의이전 같은 건 힘들게 하지 말아라, 난 이 낡은 집 지키며 너희 아버지 곁에 있을게. 네가 돌아오고 싶으면, 그래도 돌아갈 집이 있는 거 아니겠니."

아버지가 임종을 앞두고 하신 그 말씀, 저는 결코 다른 사람에게 말한 적 없고, 심지어 제 남편에게도 이야기하지 않았습니다. 저는 아버지가 제가 손해 보는 걸 두려워하셨다는 걸 알고 있지만, 저는 더 잘 알고 있습니다. 새엄마가 제게 해주신 것은 친어머니가 해주신 것보다 훨씬 더 많습니다. 그녀를 모시고 늙도록 보살피는 것은 제 책임이자, 우리 모녀의 인연에 대한 최고의 답변입니다.