돼지고기, 콩과 비슷한 효과? “‘이렇게’ 먹으면 고령층 대사 건강 좋아진다”

[봉쥬르]

돼지고기, 콩과 비슷한 효과? “‘이렇게’ 먹으면 고령층 대사 건강 좋아진다”

지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com) 

지방이 적고 가공을 최소화한 돼지고기를 식단에 더하면, 렌틸콩이나 병아리콩 같은 콩류를 단백질원으로 섭취했을 때와 유사한 건강 효과를 얻을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크

지방이 적고 가공을 최소화한 돼지고기를 식단에 더하면, 렌틸콩이나 병아리콩 같은 콩류를 단백질원으로 섭취했을 때와 유사한 건강 효과를 얻을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 식물성 식품 위주의 식단에 가공을 최소한으로 거친 적색육을 적절히 포함하는 조합이 고령층의 인지 및 신체 노화와 관련된 여러 지표에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 밝혔다.

이번 연구는 평균 연령 65세의 건강한 성인 36명을 대상으로 했다. 참가자들은 무작위로 식단 순서를 배정받아, 지방이 적은 돼지고기를 단백질 공급원으로 한 식단과 병아리콩, 렌틸콩, 완두콩, 검은콩 등 식물성 단백질을 섭취하는 식단을 각각 8주씩 유지했다.

돼지고기는 올리브유와 소금만 사용해 회전식 오븐에서 구워 과도한 지방이 자연스럽게 빠지도록 조리했다. 실험 기간 동안 참가자들은 연구 식단에 포함되지 않은 식품(대두, 소고기, 가금류, 해산물, 인공감미료 등)과 술, 보충제 섭취를 제한했다. 모든 식사는 식물성 식품을 기본으로 하되 달걀, 유제품, 식물성 오일이 적당히 포함하도록 구성됐다.

각 8주간의 식이 실험이 끝난 뒤 참가자들은 평소대로 식사하며 2주간의 휴식기를 거쳤다. 각 단계가 종료될 때마다 연구진은 설문조사를 통해 참가자들이 연구에서 제시한 식단을 제대로 따랐는지 확인했다. 이 설문에는 연구 종료 후에도 해당 식단을 계속 의지할 의향이 있는지 여부를 묻는 항목이 포함돼, 장기적인 식습관 변화 가능성도 함께 평가됐다.

각 실험 단계 전후로 혈액 검사가 이뤄졌으며, 연구진은 이를 토대로 총 콜레스테롤과 혈당, 체내 철 저장량을 반영하는 페리틴 수치 등을 분석했다. 연구진은 이러한 지표가 심혈관질환, 인슐린 저항성, 신경 염증, 신경 가소성과 밀접하게 연관돼 있어, 노년기 인지 건강과도 관련이 있다고 설명했다.  

두 식단 모두 인슐린 민감도 개선·근육 보존 효과

그 결과, 두 식단 모두 인슐린 민감도가 개선돼 혈당 조절 측면에서 긍정적인 변화를 보였다. 인슐린 저항성은 근육과 간, 지방 조직이 인슐린에 제대로 반응하지 못해 혈당이 상승하는 상태로, 당뇨병 위험을 높이는 주요 요인이다.

체중 감소 효과 역시 두 식단에서 공통적으로 나타났지만, 돼지고기 식단을 따른 경우 근육량 감소가 상대적으로 적었다. 연구진은 이를 두고 “지방이 적은 적색육을 적절히 섭취하는 것이 노화 과정에서 근육 유지에 도움이 될 가능성을 시사한다”고 설명했다.

혈중 총 콜레스테롤 수치는 두 식단 모두에서 낮아져 심근경색 및 뇌졸중 위험 감소로 이어질 수 있는 변화가 관찰됐다. 특히 돼지고기 식단의 경우, 혈관 내 플라크 형성을 억제하는 ‘좋은’ 콜레스테롤인 HDL 콜레수테롤 수치 감소 폭이 더 작았다. 또한 기분 조절, 면역 기능, 장 건강과 관련된 혈중 아미노산 지표도 두 식단 모두에서 개선되는 경향을 보였다.

연구를 공동 수행한 미국 사우스다코타주립대 임상영양 전문가 사바 바에지는 “대사 건강은 치매, 제2형 당뇨병, 심장병과 밀접하게 연관돼 있다”며 “이러한 연관성을 고려할 때, 식습관을 포함한 생활습관 개입은 고령층의 인지 및 신체 기능을 함께 보호할 수 있는 잠재력이 있다”고 설명했다.

연구진은 “식물성 식단을 기본으로 한 건강한 식사 패턴 내에서 지방이 적고 가공을 최소한으로 거친 적색육은 인지 관련 대사 지표에 부정적인 영향을 주지 않으면서 규칙적으로 섭취할 수 있다”고 결론지었다. 이는 특히 적색육 섭취가 문화적으로 주식인 지역 사회의 고령층에게 의미 있는 공중보건적 시사점을 가질 수 있다는 평가다.

다만 연구진은 연구 기간이 비교적 짧고 표본이 적다는 점을 한계로 들며, 이러한 효과가 장기간 지속되는지 확인하려면 더 큰 규모의 장기 연구가 필요하다는 점을 인정했다.

이 연구 결과는 국제학술지 《영양학 최신 연구 동향(Current Developments In Nutrition)》에 ‘Effects of Minimally Processed Red Meat within a Plant-Forward Diet on Biomarkers of Physical and Cognitive Aging: A Randomized Controlled Crossover Feeding Trial’이라는 제목으로 게재됐다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 돼지고기가 콩류만큼 건강하다는 뜻인가요?

A. 이번 연구는 지방이 적고 가공을 최소화한 돼지고기를 식물성 식품 중심 식단의 일부로 섭취했을 때, 콩류 단백질 식단과 유사한 대사·인지 관련 지표 개선 효과가 나타났다는 점을 보여줍니다. 가공육까지 포함해 모두 건강하다는 의미는 아닙니다.

Q2. 고령층에게 돼지고기 섭취가 왜 도움이 될 수 있나요?

A. 연구에서는 돼지고기 식단을 따랐을 때 체중 감소와 함께 근육량 감소가 상대적으로 적었습니다. 이는 노화로 인한 근육 감소(근감소증)를 늦추는 데 도움이 될 가능성을 시사합니다.

Q3. 베이컨이나 소시지도 같은 효과를 기대할 수 있나요?

A. 아닙니다. 이번 연구는 가공을 최소화한 살코기 위주의 돼지고기를 대상으로 했습니다. 베이컨·햄·소시지 같은 가공육은 대장암 위험 증가와 연관돼 있어 주의가 필요합니다.

유튜브 약초할배 (노년의 건강과 여행)

https://youtu.be/kiASzz0LfxY?si=PhaPK5N9ct2j9959